なんちゃってクトゥルフ小説

バレンタイン・玲子

◆　朝の散歩道・バレンタイン　◆

　バレンタイン当日の朝は、いつもより空気がきゅっと冷たかった。

　まだ太陽が低くて、住宅街の影は長い。

　吐く息は白く、アスファルトの端には、溶け残りみたいな霜がきらきらしている。

「……さっぶ」

「ほら、最初の一キロ我慢すれば温まるって」

　ジャージ姿の彩女がぶつぶつ言い、横で青見が淡々とペースを刻む。

　二人分の足音が、リズムよく朝の道に刻まれていく。

（十月の、あの夜から……もう、そんな経つんだ）

　ふと視界の端に、学校の校舎の屋上が浮かぶような気がして、彩女はほんの少しだけ顔をそむけた。

　闇を呼ぶメロディの一件のあと。

　病室で聞いた「好きだ」という言葉。

　胸がいっぱいになって、何も言えなくて、ただ、泣きながら抱きついた自分。

　あの瞬間を思い出すと、今でも胸の真ん中がじん、と熱くなる。

（……あたしは、あれで“返事したつもり”なんだけど）

　彼氏彼女、のつもりでいる。

　手をつないだり、肩を並べて帰ったり。

　他の女子が青見にちょっかい出すと、普通にムッとするし。

（でも、“好き”って、ちゃんと言葉にしたことは……ない、んだよね）

　喉の奥で、まだうまく形にならない言葉。

　言わなくても分かる、で済ませてきた自分を思うと、少しだけ胸がちくりとした。

　そんなことをぼんやり考えながら、角を曲がった瞬間――

「わふっ！！」

「うおっ、来た！」

　もふもふの弾丸が、路地の向こうから飛び出してきた。

　茶色の大型犬カーが、一直線に青見めがけて突撃してくる。

「カー！　ストップ、ストップー！！」

　少し遅れて、小柄な女の子の声。

　だが、カーのブレーキは今日も死んでいる。

　ドンッ。

　かなりの体当たりだが、青見はさすがに慣れたものだ。

　ぐっと踏ん張って、上体を少し後ろにそらしながらも、ちゃんと受け止める。

「……おはよう、カー」

　撫でる手を、カーが嬉しそうにぺろぺろ舐めた。

「も、もう……ごめんなさい青見先輩！　怪我してないですか？」

　息を切らせながら駆け寄ってくるのは、紺のセーラー服にマフラーをぐるぐる巻いた玲子だ。

　頬まで真っ赤なのは、寒さのせいだけじゃなさそうだった。

「大丈夫。もう慣れたし」

「慣れたってどうなのよ……」

「安達先輩も、おはようございます」

「おはよ、玲子ちゃん。……ホント、カーは青見が好きね」

「オレよりテンション高いよな」

「そこ否定しないんだ」

　いつものやり取り。

　でも――今日は、どこか違う空気が混じっていた。

　彩女はすぐに気付く。

（……なんか、そわそわしてない？）

　玲子の手が、リードを持ちながら小さく震えている。

　マフラーの中の唇を、きゅっと噛んでいて、視線が落ち着かない。

　カーを一歩、自分の後ろに引き寄せて。

「……あのっ！」

　玲子が、小さく息を吸い込んだ。

「ん？」

「どしたの、玲子ちゃん？」

　制服のポケットから、彼女は小さな包みを取り出す。

　赤と茶色のチェックの包装紙に、少し不器用なリボン。

　それを両手でぎゅっと握りしめたまま、一歩、前へ出る。

「青見先輩！」

　カーのリードを足で踏んで動けないようにしながら、玲子は顔を上げた。

　目が、真っ直ぐに青見を捉える。

「これ、受け取ってください！」

　小さなチョコレートの包みが、胸の前に差し出される。

　青見は、瞬きをひとつしてから、戸惑い混じりに手を伸ばした。

「バレンタインだしな。ありがとう」

「ち、違います！」

　きゅっと、玲子の声が上ずる。

「“義理”とか“いつもありがとうございます”とか、そういうんじゃなくて……」

　マフラーの中まで真っ赤にして、ぎゅっと目を閉じた。

「青見先輩、好きです！！」

　朝の冷たい空気が、一瞬で止まった。

　彩女の心臓が、どくんと跳ねる。

（……来た）

　頭のどこかで「そりゃそうだ、あんた格好良いもん」と冷静に思う自分と、

　「ちょっと待てや」とテーブルひっくり返したい自分が、同時に騒ぎ出す。

　カーだけが状況を理解しておらず、しっぽだけ元気に振っているのが余計に腹立たしい。

　対する青見は――

「…………」

　玲子とチョコと、その横で固まっている彩女を、順番に見た。

　戸惑いと、それでも崩れない真剣さが、表情に混じっている。

「……ありがとう」

　まず、ちゃんと頭を下げた。

「オレなんかにそうやって言ってくれて、すごい嬉しい」

　玲子の肩が、ぴくっと震える。

「でも、ごめん」

　ゆっくりと、首を横に振った。

「その気持ちは受け取れないよ」

　きっぱりとした言葉。

　でも、突き放すんじゃなく、できるだけ丁寧に伝えようとしているのが分かる声だった。

「オレ――」

　ほんの一瞬、視線が横の彩女に流れる。

（……っ）

　見られた方も、反射的に目をそらした。

　十月の屋上での光景が、ぐわっと蘇る。

「オレ、彩女が好きなんだ」

　はっきりと名前付きで言われて、彩女の顔まで一気に熱くなる。

「ちょっ……！」

　拒否する理由のない、抗議しか出てこない。

（知ってる！　知ってるけど！　改めて人前で言うなバカ！！）

　玲子は、しばらく俯いたまま黙っていたが――やがて、小さく息を吐いた。

「……ですよね」

「三森……」

「なんとなく、そうかなって思ってました」

　顔を上げた玲子の目は、潤んでいたけれど、ちゃんとまっすぐだった。

「十月のあとから、なんか……空気、変わりましたもん。

　二人で一緒にいる時の感じとか」

　十月。

　闇を呼ぶメロディのあとの、あの病室のことだと、彩女にもすぐ分かった。

（……やっぱ、周りから見ても“そう”なんだ）

　彼氏彼女、って、そういうふうに見えてるんだ。

　嬉しい反面、胸の奥の「でも」という小さな棘も、ちくりと主張してくる。

「じゃあ、一個だけ聞いてもいいですか」

　玲子は、チョコを握り直しながら尋ねた。

「ちゃんと安達先輩に伝えてます？」

「え？」

「その、“好き”って気持ち。

　ちゃんと、安達先輩に言ってます？　言葉で」

　問いかけは、青見に向けられているはずなのに――

（……ぐっ）

　胸の真ん中を、真っ先に刺されたのは彩女だった。

　十月の夜。

　あのとき、青見ははっきり「好きだ」と言ってくれた。

　自分は、泣いて、しがみついた。

　それで返事をしたつもりでいたけれど。

（……あたし、自分から“好き”って言ったこと、ない）

　喉の奥に、言えなかった言葉がずっと詰まっているのを、改めて突きつけられた気がした。

　青見は、短く目を伏せてから、玲子を見た。

「……うん」

　静かに、でも、迷いのない声で答える。

「ちゃんと伝えてる。言葉でも、これからも伝えるつもり」

　十月の屋上だけじゃない。

　そのあとも、不器用ななりに、彼は態度で、言葉で、積み重ねようとしてくれている。

　そう思うと、今度は別の意味で胸が熱くなった。

（ずるい……）

　彩女は、ぎゅっとジャージの裾を握る。

（あんただけ、ちゃんと真っ直ぐ言えてるじゃん……）

　玲子は、その答えを聞いて、少しだけ笑った。

「なら、よかったです」

　そう言って、差し出していたチョコを、今度はそっと青見の手のひらに乗せる。

「気持ちの分はお返しされちゃったので……。

　これは、味見だけしてくれたら嬉しいです。“先輩”として」

「……ああ。ありがたく、もらう」

　包みの軽さ以上のものが、手の中に乗った気がした。

「カー、行こっか」

　玲子がリードを引くと、カーが名残惜しそうに青見の手をもう一回ぺろっと舐める。

「安達先輩」

「ん？」

「ちゃんと言った方がいいですよ」

　ふいに、玲子は彩女の方を見た。

「“分かってるでしょ”って思ってても、言ってもらえたら、やっぱり嬉しいから」

「……っ」

　そのまま、照れ隠しみたいに笑うと、

「じゃあ、失礼します！」

　と頭を下げて、カーと一緒に走り去っていった。

　小さな背中と、大きな背中が並んで遠ざかっていく。

　残されたのは、青見と彩女と、気まずい空気。

「…………」

「…………」

　さっきまでより、空気が冷たく感じるのは気のせいだろうか。

「……えっと」

　先に耐えきれなくなったのは、やっぱり彩女だった。

「さっきのは、その、ありがとね。ちゃんと断ってくれて」

「当たり前だろ」

　即答されて、逆に顔が熱くなる。

「当たり前、って……」

「オレ、彩女の彼氏だし」

　さらっと言われて、心臓が変な音を立てた。

「ちょ、ちょっと！　そういう単語を人目のあるところで気軽に使うな！」

「今、人いないし」

「カーと玲子ちゃん通ったでしょ！」

「もう行ったし」

「うるさい！」

　がなりながらも、「彼氏」という単語がぐるぐる頭の中を回る。

　彼氏。

　そう呼ばれるのは、嫌じゃないどころか、ちょっと嬉しいのがムカつく。

「……あのさ」

　言い合いが一段落したところで、青見が少し真面目な声を出した。

「さっきの、三森の言ったこと。別に、急かすつもりとかじゃないからな」

「は？」

「“言った方がいいですよ”ってやつ。

　オレは、彩女がオレのことどう思ってるか、ちゃんと分かってるつもりだし」

「な」

　喉まで出かかった言葉が、そこで止まる。

（分かってるなら、いいでしょ、って……言いたいけど）

　玲子の「言ってもらえたら嬉しい」という言葉が、頭の隅でくすぶっている。

　十月の夜、自分だって、言葉で言ってもらえて嬉しかったくせに。

（……あれと同じことを、今度はあたしがやるのか）

　想像しただけで、顔から湯気が出そうだ。

「……べ、別に、急かされなくても」

　視線をそらしたまま、彩女は小さく呟いた。

「ちゃんと、タイミングは……探してる、から」

「彩女」

「今ここで言えとか言ったら、マジで殴るからね！？」

「言わねぇよ」

　苦笑しながら、青見は肩をすくめる。

「その“タイミング”、ちゃんと掴めるように、オレもちゃんと彼氏やるわ」

「何その宣言」

「そのうち、“言いやすい空気”ぐらいは作れるように鍛えとく」

「空気づくり鍛えるってなによ。筋トレみたいに言うな」

　ツッコミながらも、胸の奥が少し軽くなっているのを、彩女は自覚していた。

　言葉にするのは、まだ怖い。

　でも、「そのうち言う」と自分で言ってしまった以上、逃げ道は自分で塞いだようなものだ。

（……ま、バレンタインだし）

　ポケットの中には、自分が昨晩死にそうになりながら作ったチョコが入っている。

　放課後、ちゃんと渡すつもりのやつ。

（今日じゃなかったら、いつ言うのって話だしね）

　……とはいえ、今ここで言う度胸はない。

　彩女は、わざと話題を切り替えるように、手を叩いた。

「と、とりあえず！　走る！　タイム落ちてる！」

「今この流れからインターバルに戻るの？」

「うるさい！　バレンタインだからってサボっていい日じゃない！」

　そう言って、いつもよりほんの少し速いペースで走り出す。

　そのすぐ横に、青見が並ぶ。

　並んで伸びていく二筋の白い息は、十月のあの日より、少しだけ近く、少しだけあたたかかった。