なんちゃってクトゥルフ小説

安生道場７

　◆　日曜・出稽古の朝　◆

「――今日は道場じゃないんですね」

　日曜の朝。

　いつもの安生道場ではなく、駅前のロータリーに立ちながら、青見は李の隣でそう言った。

「にょほほ、たまには“外の空気”も吸わんとな」

　李は紙袋をぶら下げ、のんきそうに笑っている。

　その紙袋の中には、木刀が二本と、何やら細長い包みが一本。

「前に言ったじゃろ。“お主の刀を見てくれる、ちと変わり者の剣客”のこと」

「ああ、あの“出稽古”ってやつですか」

「そうじゃそうじゃ。

　お主の基礎、いくらワシらが鍛えても、最後に“刃の世界”に触れさせるのは、やはり相応の手がよい」

「相応の手……」

　そこだけ妙に含みのある言い方だった。

　電車に乗り、さらにローカル線に揺られ、そこからバスに乗り継ぎ――。

　辿り着いたのは、町外れの小さな神社だった。

　石段を上ると、拝殿の横に、少し開けた土のスペースがある。

　殺風景といえば殺風景だが、足を踏みしめた感触は妙に“稽古場”向きだった。

「着いたぞ」

　李が鳥居の前で立ち止まり、小さく頭を下げる。

「ご無沙汰しておりますのう、“相良”殿」

　その声に応えるように、拝殿の影から、すっと一人の男が現れた。

　年の頃は四十前後か。

　長身痩躯。

　髪は無造作に後ろで束ね、古びたジャージの上に道着の上衣だけを羽織っている。

　だが、その歩き方は異様なほど静かで、土を踏む音がほとんどしなかった。

「……遅い」

　抑えた声が落ちる。

「時間ぴったりでしょうに」

　李が肩をすくめると、男はちらりと青見を見た。

「こいつか」

「そうじゃ。安生道場の、新入りじゃよ」

　男――相良義輝は、その名を聞いても特に表情を変えなかった。

　だが、青見を射抜くような視線だけが、じりじりと肌を刺す。

「名は」

「青見です。青見……えっと」

「名だけでいい」

　ばっさり切られて、微妙に名乗り損ねた。

「よろしくお願いします」

　頭を下げると、相良は一歩、近づいてきた。

「そこに立て」

　拝殿前の、少し開けた土の上を指さされる。

「はい」

　指定された位置に立つと、相良は拝殿の柱に立てかけてあった長い包みを解いた。

　中から現れたのは――

　鞘付きの日本刀だった。

（……マジか）

　青見の喉が、ごくりと鳴る。

　相良はゆっくりと鞘を払った。

　薄曇りの空の下で、刃が白く光る。

「にょほほ」

　李が少し離れたところから楽しそうに見ている。

「今日は、“本物”と挨拶してもらう日じゃ」

「本物……」

　青見は、無意識のうちに背筋を伸ばしていた。

　刃がこちらを向いているわけではない。

　それでも、視界のどこかに“鋼の線”が入ってくるだけで、指先の血の流れが変わった気がした。

「怖いか」

　相良が、唐突に尋ねた。

「……正直、ちょっと」

「ちょっと、で済んでいるうちは甘い」

　相良は刀を下段に構えた。

　踏み込みも予備動作も、ほとんど見えない。

「恐怖を、知れ」

　その声と同時に――刃が消えた。

　いや、正確には“見えなくなった”だけだ。

　次の瞬間には、首筋すれすれの位置で、ぴたりと止まっていた。

　ひゅうっ、と、遅れて風が頬を撫でる。

「っ……！」

　全身の毛穴が、一斉に開いた。

　あと一歩、遅くても速くても、何かが違っていたかもしれない。

　そういう“ギリギリ”の線上に、自分の命が乗っていた感覚だけが、鮮烈に残る。

「動かなかったな」

　相良の声が、耳のすぐそばで響いた。

「よくやった、とは言わん」

　刃がゆっくりと離れていく。

　青見は、ようやく肺に空気を入れた。

「今ので腰が抜けても、おかしくはない。

　だが、お前は――一瞬、目を閉じそうになって、閉じなかった」

「……そう、ですか」

「首を狙った。視界から刃を消した。

　それでも“消えた後の軌道”を追っていた」

　相良は、刀を軽く払うように振る。

「実戦を潜っているな」

　その一言に、青見の背中がぴくりと跳ねた。

「“初めて刃を見た目”じゃない」

　相良の瞳が、どこか遠くを見るように細められる。

「耳に残っているだろう。

　――真紅の戦慄の、あの音が」

「っ……！」

　喉の奥で、何かがつかえた。

　赤。

　あの夜の、いやなほど鮮やかな色が蘇る。

　目の前で振り下ろされた何か。

　自分のものではない血の飛沫。

　焼けつくような金属音と、悲鳴と――。

「それだけじゃない」

　相良は、さらに一歩、距離を詰めた。

「“天才の証”だと、自分では思っていないか。

　“闇を呼ぶメロディ”に、いつか自分も呑まれるのではないかと、どこかで怯えている」

「……何、言って……」

　口では否定しようとしたが、言葉が続かなかった。

　あの時見た。

　自分よりずっと“上”の存在が、名状し難い姿で人を食らうところを。

　音楽のように、一定のリズムで、淡々と。

　血の匂いに酔いながら、自分の才能を“証明”していく化け物を。

「その目だ」

　相良は、刀を静かに鞘に納めた。

「一度、血の匂いを嗅いでいる。

　それも、ただのケンカや事故ではない。

　――“殺すつもりの誰か”と、“殺す気のない自分”。その軋みを知っている目だ」

　青見は、拳を握りしめた。

「……そんなもの、知らない方がよかったですよ」

「だろうな」

　相良は、あっさりと頷く。

「だが、知ってしまった以上、それは消えん。

　ならば、その闇ごと“刃の側”に引きずってしまえ」

「刃の、側……？」

「そうだ」

　相良は、李の持ってきた紙袋を足先でつついた。

「おい、じじい。例の物は」

「おお、これじゃこれじゃ」

　李が中から、細長い鉄の棒を取り出した。

　柄も鍔もない、ただの鉄の棒。

　片手で扱える長さ――だが、ずっしり重い。

「お主、普段は何を使っとるんじゃったかの」

「えっと……」

　青見は、少しためらってから答えた。

「特殊警棒、です。

　伸びるやつ。普段は短くして持ち歩けるんで」

「ほほう」

　相良が、興味なさそうに眉だけ動かす。

「伸びる棒か。

　確かに便利だ。携帯性もいい。

　……だが、それでは“突き”が死ぬ」

「突き、ですか」

「そうだ。

　その手の警棒は、構造上どうしても先端が軽くなる。

　伸ばした状態で強く突けば、関節に無駄な負荷がかかるだけだ」

　相良は、鉄の棒を片手で受け取り、軽く振ってみせた。

「刃物に慣れないうちは、“刃のない刃”を持て」

　しゃらん、と、空気を裂く音がした。

「これは、ただの鉄の棒だ。

　だが、バランスは刀に寄せてある。

　打つこともできる。突くこともできる。

　――“怖がらずに振れる刃”だと思え」

　そう言って、棒を青見に差し出す。

　受け取った瞬間、腕にずしりと来た。

（重……）

　特殊警棒とは、比べものにならない密度だった。

　重心も、柄寄りではなく、刃寄りに作られている。

「えっと、これ……」

　青見は、棒と相良の顔を交互に見た。

「どう持ち歩けば……」

「そのまま持って歩けばいい」

「いや、絶対職質されますよねこれ！？」

　思わず素の声が出た。

　相良は、そこでようやく少しだけ口元を緩めた。

「職質されないようなに、歩き方と、持ち方と、顔つきを覚えろ」

「顔つきってなんですか！？」

「“こいつはこういう物を持っていてもおかしくない”と思わせる顔だ」

「それ余計危ないやつじゃないですか！？」

　後ろで李が「にょっほっほ」と笑っている。

「まあまあ。相良の言い方が悪いだけでのう。

　――ちゃんとケースも用意しておるわい」

　李が紙袋の底から、地味な黒い筒型ケースを取り出した。

　どう見ても釣り竿ケースか、ポスターケースである。

「これなら電車もバスも大丈夫じゃ。

　中に鉄の棒が入っておるとは思われまい」

「ですよね！？　最初からそう言ってくださいよ！」

「相良は説明が苦手での」

「お前が余計な前振りをするからだ」

　ぶつぶつ言い合う二人を横目に、青見は改めて鉄の棒――“刃のない刃”を握り直した。

　重い。

　だが、その重さの奥に、どこか安心感がある。

「それを“普段使いの延長”にするなよ」

　相良が、ふっと真顔に戻る。

「警棒感覚で“人を殴る棒”として持ち歩けば、いずれお前は間違える。

　――これは、“刃物の代わり”だ」

「……はい」

「お前が“闇を呼ぶメロディ”を怖がっているのは、悪いことじゃない」

　相良の目が、もう一度、青見の奥を覗き込む。

「だが、その恐怖を“見ないふり”したまま刃物を握れば、いつか本当に、あの旋律に飲まれる」

　低く、静かな声。

「恐怖を知れ。

　知った上で、“それでも立つ”筋肉を作れ。

　今はその段階だ」

「……はい」

　握り拳に、力が入る。

（怖いのは、ずっと前からだ。

　でも――）

　その怖さごと抱えて、“隣に立つ”と決めた相手がいる。

　自分の選んだ場所がある。

（そっから逃げるのは、たぶん違う）

「よし」

　相良は、ひとつ頷いた。

「今日はこいつで、ひたすら“突き”だけだ」

「だけ……」

「“だけ”と言っても、百本や二百本で終わると思うな」

「ですよね……」

　李が、楽しそうに手を叩く。

「にょほほ。若いのう。

　――安心せい、夕飯はワシが奢ってやる」

「それ聞いても、あんまり安心できないんですけど……」

　それでも、青見は鉄の棒を構え、土の上に足を踏み込んだ。

　真剣の寸止めが、まだ首筋の皮膚に残っている。

　あの“真紅の戦慄”と、“闇を呼ぶメロディ”の記憶も、消えることはない。

　――だからこそ。

（この線を越えないために、強くなる）

　鉄の棒の先を、目の前の見えない敵へとまっすぐ向ける。

　相良義輝という、現代に残る剣豪の前で。

　恐怖も闇もまとめて抱えながら、青見の“刃の稽古”が始まった。