なんちゃってクトゥルフ小説

安生道場９

◆　朝の散歩道・カーとの再会　◆

　休日の朝。

　安生道場に行く前のウォーミングアップで、青見はいつもの住宅街をランニングしていた。

　まだ早い時間帯で、人通りは少ない。

　ひんやりした空気を胸いっぱいに吸い込み、リズムよく足を運んでいると――

「わふっ！」

　曲がり角の向こうから、短く元気な声。

（あ、やべ）

　反射的にそう思った次の瞬間、視界いっぱいに茶色のもふもふが飛び込んできた。

「うおっ！？」

　ドンッ、と体当たりみたいな衝撃。

　大型犬が全力で飛びついてきて、青見はあわてて腰を落として受け止める。

「カー、待って！　減速減速！」

　少し遅れて、小柄な女の子の声が追いついてきた。

　紺色のジャージに、上からパーカー。

　黒髪をうなじ辺りで束ねて垂らしたおさげの少女。

　見た目は完全に “朝の散歩に出てきた近所の高校生” だけど、目だけが年齢より少し大人びている。

　三森玲子――高校一年生。小柄な、青見の後輩だ。

「ご、ごめんなさい青見先輩！　カー、青見先輩見つけるとテンション上がっちゃって……！」

「いや、もう慣れたから大丈夫」

　そう言いつつ、胸に乗っかってる重量にちょっとだけよろける。

「……お前、また重くなっただろ絶対」

　大型犬――カーは、前脚を青見の肩にかけて、舌全開で顔をペロペロしてくる。

「ちょ、やめ冷たっ……！」

「カー、キスは一回まで！　女の子の前でやるスキンシップじゃないから！」

「わふっ」

　玲子にリードを引かれて、カーは素直に一歩下がり、青見の目の前で “おすわり” した。

　つやのある毛並み、大きな体、尻尾はメトロノームみたいにぶんぶん。

　なのに、その瞳の奥だけは妙に賢そうで、人の言葉を“意味付きで”理解しているように見える。

「おはようございます、青見先輩」

「おう、おはよ、三森」

　軽く会釈を交わすと、カーが「わふ」と一声挟んだ。

「はいはい、お前もおはような」

　青見が苦笑しながら頭を撫でると、カーは目を細めて気持ちよさそうに喉を鳴らす。

　――この犬は、あの“天才の証”の夜に、玲子と一緒に助け出した大型犬だ。

　そのまま三森邸で引き取られ、“家族”になった。

◆　カーという名前　◆

「そういえばさ」

　カーの首元をわしゃわしゃしながら、青見は前から気になっていたことを口にした。

「“カー”って、どういう意味なんだっけ？　前、ちゃんと聞いてなかった気がする」

「意味、ちゃんとありますよ」

　玲子が、少し誇らしげに笑う。

「エジプト神話で〈カ〉って、〈生命力〉とか〈守護霊〉って意味なんです。

　それと、ケルト語で〈犬〉って意味もある単語があって」

「生命力に、守護霊に、犬」

「はい。ぜんぶこの子に欲張って詰め込んだ結果、“カー”になりました」

　名前を呼ばれて、カーは「わふっ」と短く吠え、尻尾をさらに激しく振る。

「……名前負けしてないよな」

「してないですよ、ほんとに」

　玲子はカーの頭をなでながら、少し照れくさそうに続ける。

「“あのとき”だって、あたしを庇って一番前に出てくれましたし。

　今でも、変な音や匂いがすると、すぐ気づくんです」

「犬の勘＋異界知識教育か」

「やめてください、“異界知識教育”って言い方」

　玲子が肩をすくめる。

「でもまあ、実際そうなんですけど……

　あの人たち、あたしに“教育映像”見せるとき、カーも同じ部屋にいたから。

　たぶん、普通の犬よりいろいろ覚えちゃってます」

「“犬とは思えないほど頭が良い”ってやつか」

「はい。問題集とかやらせたら、きっとあたしより先に答え覚えますよ」

「それはそれでショックだな」

　軽口を叩き合っていると、カーが首を傾げた。

　“自分の話してる？” とでも言いたげな顔で。

「カー」

　玲子が名前を呼ぶと、ピシッと姿勢を正す。

「“危ない音”は？」

　その質問に、カーの耳がぴくりと動いた。

　遠くで走る車、電車の音、風で揺れる木。

　一つ一つ確かめるみたいに耳を動かしたあと――カーは、その場でストンと伏せた。

「今は“安全”って」

「たぶん、そういうことだと思います」

　玲子は、カーの背中をさすりながら言う。

「“異界知識教育”のせいで、パターンとかリズムにすごく敏感なんですよ、この子。

　テレビでニュース流してるときでも、たまに特定の音にだけ唸ったりしますし」

「……“あの夜の音”に似てるやつか」

「そう、だと思います」

　玲子の目が、一瞬だけ遠くを見る。

　あの真紅の夜。

　実験台みたいに扱われた子どもたち。

　冷たい笑い声と、壊れていく音。

　――その全部を、一緒にくぐり抜けた“仲間”でもあるから、

　この大型犬を、ただの“ペット”だと思うのは難しい。

◆　後輩と犬と、朝の道　◆

「ところで青見先輩」

　玲子が、ふっと表情を和らげた。

「最近、顔つき変わりましたね」

「え、マジで？」

「はい。

　前は、なんかずっと“噛みつきそうな警戒モード”って感じだったんですけど」

　玲子は、自分の眉間を指でちょいちょいとつつく。

「今は、“いつでも動けるけど、今は大丈夫な時だから力抜いてる”みたいな顔してます」

「安生道場のせいかな」

「安生道場？」

「李さんのとこ。じいさんの道場」

「あ、前言ってた“基礎めちゃ厳しいとこ”ですね」

　玲子は、くすっと笑う。

「たぶん、そのおかげで“殴る側”としてちゃんとした形になってきてますよ」

「物騒な褒め方やめろ」

「褒めてるんですってば」

　カーが、その会話に合わせるように、青見の足元をくんくんと嗅いだ。

　汗と、畳と、道場の匂いが混ざった匂いがするのだろう。

「……カーも、“ちゃんと戦える匂い”って覚えてるかもですね」

「覚えなくていいこと覚えるな、お前は」

「でも、そういう子だから、生き延びたんですよ」

　玲子は、カーの首輪を軽く持ち上げる。

「先輩と、あの夜のことも。

　ちゃんと覚えてて、ちゃんと嬉しくて、ちゃんと心配してるんだと思います」

「心配される筋合いない気もするけどな……」

　そう言いつつ、カーの頭に手を置く。

　ぐい、と自分の方に額を押しつけてくる仕草が――

　“無事か”と確かめているみたいで、なんだかくすぐったかった。

「朝の散歩、どのくらい歩くんだ？」

「この先の公園まで一周して戻るコースです。

　道場行く前でしたら、ちょっとだけ一緒に歩きます？」

「ランニングのクールダウンがてら、一周くらいなら」

「じゃ、カー。“護衛モード・弱”」

「わふ」

　よくわからないモード指定に、カーは真面目な顔で立ち上がる。

「護衛モード・弱ってなんだよ」

「不審者が来たら、あたしと先輩の間に入るけど、無駄に吠えないモードです」

「モード制なのかよ……」

　呆れつつも、三人（人２＋犬１）は並んで歩きだす。

　カーは、本当に玲子と青見のちょうど真ん中をキープしながら、

　曲がり角や路地、電柱の陰を、そのつど確認するみたいに視線を動かしていた。

（……やっぱ名前通りだな）

　〈生命力〉〈守護霊〉〈犬〉――カー。

　その全部を背負って、当たり前みたいな顔して、二人の前を歩いたり、間に入ったりしている。

「カー」

　ふと呼んでみる。

　カーはすぐに振り向き、首を傾げた。

「――あんときも、今も。ありがとな」

　その一言に、カーは小さく「わふ」と鳴いて、尻尾をひと振りした。

　ありがとうを理解しているのか、

　“任せろ”と言いたいのか。

　どっちとも取れるその仕草に、玲子も小さく笑う。

「……ほんと、犬だよな？」

「犬ですってば。

　ちょっとだけ、異界知識とトラウマと執念が混ざった犬ですけど」

「形容が重い」

　そんな他愛もないやり取りをしているうちに、道場へ向かう分岐点が見えてきた。

「じゃ、あたしたちはこっちです」

「おう。俺はここから道場」

「今日も、死なない程度に頑張ってくださいね、先輩」

「ハードル低いな」

「一番大事なラインですから」

　玲子が笑い、カーが「わふっ」と一声。

「じゃ、またどっかの朝で」

「はい。またお会いしましょう、“命の恩人”」

「その呼び方やめろ」

　軽く手を振り合って別れたあと、

　背中の方から、カーのもう一声が聞こえた。

「わふっ！」

　その声は、やっぱり「いってらっしゃい」に聞こえた。