なんちゃってクトゥルフ小説

安生道場１０

◆　放課後・安生道場の門前　◆

　その日の稽古も、ひと通り終わった。

　前蹴り、馬歩、型、ミット。

　龍と胆の指摘は相変わらず容赦がなく、最後は梨花たちとの軽い組手で〆。

「――今日はここまで」

　龍のその一言で、張り詰めていた空気が少し緩んだ。

「ありがとうございました！」

　道場中の声が揃う。

　青見も深く一礼し、汗を拭きながら木刀とタオルを片付けた。

「青見くん」

　道着姿の梨花が近づいてくる。

「今日はこのあと、まっすぐ帰る？　おじい様、もうちょっと見たそうな顔してたけど」

「今日は勘弁してください……腕がもうプルプルなんで」

「ふふ、了解。じゃあ玄関の鍵、閉める前に声かけてね」

「はーい」

　そう返して、道場の引き戸をガラリと開ける。

　夕方の風が、熱のこもった体に気持ちいい。

　西日が傾き始めた道場前の坂道には――

「わふっ！！」

「うおっ！？」

　茶色い弾丸がいた。

「カー、ストップ！　ブレーキ、ブレーキ！！」

　その後ろから、小柄な女の子が慌ててリードを引いている。

　紺色のブレザーにプリーツスカート。

　学校指定の肩掛けバッグ。

　朝のジャージ姿とは違う、ちゃんとした制服モードの三森玲子――高校一年、自分の後輩だ。

「ちょ、ちょうど良く出てきましたね青見先輩！　カー、減速ってば！」

　大型犬カーは、それでもある程度ブレーキをかけたらしく、

　さっきよりは控えめな勢いで青見の胸に前脚をドン、と乗せた。

「……“控えめ”でこれなのかよ」

「いつもの全力よりはマシです！」

　玲子が、ぜぇぜぇ言いながらリードを短く持ち直す。

「ごめんなさい、先輩。放課後ここ通るってわかってたみたいで、家出るときから玄関前でそわそわしっぱなしで……」

「いや、まあ。朝も会ったしな」

「“朝会った人は夕方もう一回会える確率が高い”って、変なパターン覚えてるんですよ、この子」

　カーは「わふ」と短く吠え、尻尾をぶんぶん振りながら青見を見上げた。

　道場の汗の匂いが気になるのか、道着の袖をくんくんと嗅ぐ。

「……とりあえず、ただいま」

「わふっ」

　おかえり、とでも言いたげな声だった。

◆　“迎えに来た”理由　◆

「で、なんで道場の前にいるんだ、お前ら」

　カーの頭をわしゃわしゃやりながら尋ねると、

　玲子は「あのですね」と、ちょっとだけ言いにくそうに頬をかいた。

「放課後、家に帰る前に、ここ通るルートがあるんですよ。

　カーの散歩コースと、先輩の“安生ルート”が、途中まで被ってて」

「安生ルートって名前やめろ」

「で、朝の散歩のときに“ここが先輩の修行場所”って教えたら――」

「わふ！」

　カーが自慢げに一声。

「今日の放課後、“あそこ行く”って玄関から動かなくて」

「お前が決めたのかよ……」

「“命の恩人＋最近ちゃんと鍛えてるか確認対象”だと思ってるみたいで」

「後半の評価が厳しいな」

　カーは、まるで会話の内容がわかっているかのように、

　青見の前でトトトッと一歩下がって“おすわり”した。

　その背筋は妙にまっすぐで、どこか“礼儀正しい”。

「それとですね」

　玲子が、少しだけ真面目な表情になる。

「お父さんが、“道場の先生方にちゃんと挨拶しなさい”って言ってて。

　……“娘と犬の命を助けたお兄さんを鍛えてくれてる人たちに”って」

「あー……」

　それは確かに、親としてはそうなるか。

「だから今日は、まず雰囲気だけ見に来ました。

　いきなり家族総出で突撃したら迷惑かなって」

「それはたぶん正解だな」

　李の“にょほほ”顔で迎えられる三森ファミリーを想像して、

　青見は思わず額を押さえた。

◆　安生サイドの反応　◆

「おーい、青見くん。忘れ物――」

　道場の引き戸が、ガラリともう一度開く。

　顔を出した梨花が、そこで固まった。

「……あれ？」

　視線の先には、制服姿の可愛い後輩女子と、もふもふ大型犬。

　そして、その間に立つ青見。

「青見くん、そちらの方は？」

「あ、えっと」

　説明しようとしたところで、玲子がぺこりと頭を下げた。

「はじめまして。三森玲子といいます。

　青見先輩の、学校の後輩です。――カーと一緒に、お迎えに来ました」

「迎えに来たって言い方やめろ」

「事実なので」

　素で返される。

　梨花は一瞬だけ目をぱちぱちさせたあと、ふっと柔らかく笑った。

「そうなんだ。

　はじめまして、安生梨花です。ここの……一応、孫兼、弟子兼、雑用係？」

「役職多くないですか？」

「家業ってだいたいそういうものだよ」

　梨花はカーの方にも目を向ける。

「わぁ……大きい。

　こんにちは、カー」

「わふ」

　カーは軽く一声返し、

　“ここの空気を読むモード”に切り替わったのか、静かに座り直した。

　梨花は、軽く首を傾げる。

「……なんか、“普通の犬じゃない”感じがしますね、この子」

「ですよね」

　玲子が即答した。

「ちょっと、異界知識とトラウマと執念が混ざってる犬で」

「紹介文が重い」

　梨花は小さく笑ってから、青見の方をちらっと見る。

「青見くん、“怪異”関係？」

「たぶん、そのへんの名残です」

「了解」

　それだけで、深くは聞かなかった。

　代わりに、道場の中へ声を張る。

「おじい様ー！　お客さんと犬でーす！」

「犬ごと呼ぶな」

「犬もお客さんですよ？」

　ほどなくして、奥からぺたぺたと足音が近づいてきた。

「にょほほ、なんじゃなんじゃ。かわいい声が聞こえたと思ったら――」

　引き戸の向こうから顔を出した李が、カーと目が合う。

　次の瞬間、カーの耳がピンと立った。

「わふっ」

　短い警戒音。

　ほんの一瞬だけ、玲子の前に一歩出る。

（お、今の動き――）

　青見は、思わず相良の稽古を思い出した。

　一足一刀の間合いの手前で、“一歩だけ線を引く”ような止まり方。

「にょ……？」

　李は一瞬目を細め、すぐににやりと笑う。

「良い目をしとるのう、この犬」

「えっと、その……」

　玲子が少し緊張したように頭を下げる。

「はじめまして。三森玲子といいます。

　青見先輩には、その……前に少し助けてもらって。

　それで、ここの道場でお世話になっていると聞いて、ご挨拶を」

「にょほほ。挨拶など気にせんでもよいが……

　――その犬、“守る目”をしとる」

　李は、カーの鼻先に手を差し出した。

　カーは一瞬だけ匂いを嗅ぎ、そのあと、するりと手の甲に自分の頬を押しつける。

「わふ」

「ほう」

　李の目つきが、いつもの“からかい半分の老人”から、“武術家のそれ”に変わる。

「今、一瞬“噛むかどうか”迷ったじゃろ」

「……わかるんですか？」

　玲子が目を丸くする。

「迷った末に、“匂いを嗅いでから決める”選択をした。

　――ちゃんと、“一拍置く頭”がある犬じゃ」

「一拍置く頭って表現新しいな」

　青見がぼそっと呟く。

「えーと、その……」

　玲子は、小さく息を吸って言った。

「この子、カーっていいます。

　〈生命力〉〈守護霊〉〈犬〉って意味があって」

「にょほほ。たいそうな名をもろうたの」

　李は満足げに頷く。

「安生李じゃ。こやつをしごいとる張本人よ」

「いつもお世話になってます！」

　玲子は慌てて深く頭を下げた。

　カーもつられてぺこっと頭を下げるような仕草をする。

「わふ」

「おお、礼もできるのか。

　……にょほほ。お主、稽古場にも入れるかの？」

「いや、さすがに犬は――」

「土間で見学くらいならええじゃろ。

　“危ない音”が鳴ったら吠えるかもしれんが」

　玲子が「あ、それわかるんですか」と目を見開く。

「さっきから耳の動き見ておった。

　車の音、風の音、人の足音……全部拾っとる」

「さすが、じいさんだな……」

　青見が肩をすくめると、梨花がくすっと笑った。

「ね。だから、“彩女ちゃんに誤解されそうな案件”は、あらかじめちゃんと説明しといた方がいいよ？」

「そこですか？」

「そこです」

　梨花は即答した。

◆　“迎えに来た”と“送り出す”　◆

「じゃ、今日はこのくらいで」

　梨花が、軽く手を叩く。

「おじい様、晩ごはんもあるしね。

　三森さん、今度よかったら、ちゃんと日を決めてご家族で来てください。

　うちは基本、“礼儀を尽くしてくれる人”は大歓迎なので」

「あ、ありがとうございます」

　玲子が、ほっとしたように頭を下げる。

「カーも、そのときはちゃんとシャンプーしてきます」

「わふ？」

　犬本人（犬本犬？）は、シャンプーと聞いて微妙そうな顔をした。

「青見くん」

　梨花が、わざとらしく小声で囁いてくる。

「彩女ちゃんには、“命の恩人の後輩と、その護衛犬が道場前まで来た”ってちゃんと言っとくんだよ？」

「言い方がもう誤解を招くんだけど」

「誤解されないように説明するのが青見くんの仕事だから」

「ですよ先輩。

　“変なフラグ立てたまま放置しました”ってパターン、だいたいろくなことにならないですし」

　玲子まで真顔で乗ってくる。

「お前ら、そういうとこだけ妙にシビアだよな……」

　ため息をつきつつも、どこかおかしくて笑ってしまう。

「じゃ、そろそろ帰るか、三森」

「はい。――カー、“護衛モード・弱”」

「わふっ」

　カーが立ち上がり、玲子と青見の間、半歩だけ前に出る。

「またモード出たよ」

「使い勝手いいんですよ、“弱”と“強”と“遊び”と“睡眠”があります」

「睡眠はただ寝てるだけだろ」

「そうとも言います」

　門の前で、もう一度李と梨花に頭を下げてから、

　三人（人２＋犬１）は並んで坂道を下り始めた。

「じゃ、ここで」

　少し歩いた先の交差点で、青見は足を止める。

「俺、この先コンビニ寄ってから帰るから」

「了解です。

　じゃ、今日のところは“ここまで”ってことで」

「何目線だよ」

「“命の恩人の健康チェック係＋犬の飼い主”目線です」

　玲子が、からかうように笑う。

　カーは「わふっ」と一声鳴いて、尻尾をひと振りした。

「また、朝の散歩で」

「おう。……そのうち彩女にもカー紹介しないとな」

「楽しみです、“青見先輩の大事な人センサー”がどう反応するか」

「やめろ、そういう実験タイトルみたいなの」

　軽く手を振り合って別れ、

　背中の方から、カーのもう一声が聞こえた。

「わふっ！」

　今度の声は、さっきより少し大きくて――

　さっきまで彼を鍛えていた道場にも、ぎりぎり届くくらいの音量だった。

　“いってらっしゃい”と、“おつかれさま”と、“またね”を全部混ぜたみたいな声に聞こえて、

　青見は知らず知らず、少しだけ背筋を伸ばした。