なんちゃってクトゥルフ小説

割れた先端

　／＊／　割れた先端　／＊／

　全国大会・個人戦。

　空調の効いた体育館なのに、汗ばむような熱気が漂っていた。

　四面取っている試合場のうち、一番奥。

　「三回戦、逢瀬学園・東青見――」

　アナウンスが名前を読み上げると、客席の一部から小さなどよめきが起きた。

（……また見られてる）

　去年のインターハイでベスト１６。

　ほとんど三年生だらけの中、二年の青見が今年も順調に勝ち上がっていることは、すでに噂になっていた。

　礼。

　試合場の中央で相手と向かい合い、一礼。面を付け、構える。

　相手は他県の強豪校の三年。

　体格はほぼ互角、あるいはやや向こうが上。

　だが、青見は相手の目と竹刀の構えを一瞥しただけで、ある程度の「質」を把握していた。

（速い。それに、素直な剣じゃない）

　正面からの打ち合いだけじゃなく、崩しも狙ってくるタイプ。

　厄介だが、やりがいがある。

「はじめ！」

　主審の声と同時に、二人の足がすっと前に出る。

　最初の一合は探り合い。

　互いに中段から、竹刀の先だけが、カチ、カチ、と細かく揺れる。

　間合いが詰まる。

　相手が一瞬、視線を落とした――と見せかけての、鋭い踏み込み。

「メェンッ！」

　速い。

　だが、読める。

　青見は半歩だけ左に体を滑らせ、相手の竹刀が空を切るギリギリを通る。

（やっぱり速い。でも――）

　この程度の速さなら、夜の路地裏で、わけのわからない「何か」に振り下ろされた腕の方が、よほど速かった。

　骨が軋むほどの殺気と、獣じみた重さ。

　あのときに比べれば、いま目の前にあるのは、まだ人間の技だ。

　一合、二合、三合。

　先に一本取ったのは青見だった。

　相手の打突の起こりをとらえて、小手。

　きれいな一本に、観客席から「おお」と小さな感嘆が漏れる。

（悪くない。でも、ここからだ）

　息を整えながら、青見は再び構えた。

　そのときだった。

　相手の竹刀の先――先革のあたりに、かすかな違和感が走ったのは。

　青見は一瞬、視線を細める。

（……今、揺れ方が）

　中身の竹が、わずかに暴れているような感覚。

　だが、主審も副審も気づいた様子はない。

（気のせい、か？）

　判断する間もなく、再開の合図がかかる。

「はじめ！」

　今度は相手が、やや無理気味に攻めてきた。

　一本取られた焦りか、踏み込みがさっきより強い。

　竹刀が交わり、互いに体勢を崩しながら絡み合う。

　青見は一度距離を切って、体勢を立て直そうとした――その瞬間だった。

　――ビシッ。

　乾いた音。

　相手の竹刀の先端キャップが、ふっと飛んだ。

　白い先革が宙を舞い、その下から、四つ割りになった竹がぱっと開く。

（――やばい）

　時間が、少しだけ、ねじ曲がる。

　竹が裂けて、槍の穂先みたいな形になっている。

　それが、相手の勢いのまままっすぐこちらへ突き出され――

　面の金網と金網の、わずかな隙間。

　そこにぴたりと軌道が重なっていた。

　普通なら。

　次の瞬間には「ぐしゃっ」という嫌な音とともに、片目は潰れている。

　そのことを、本能が理解していた。

　だが、青見の身体は、頭が考えるより早く動いていた。

　夜の路地裏。

　ガラス片を握って振り下ろされる腕。

　首筋を狙って伸びてきた、ありえない長さの舌。

　墓地で見た、骨ばった手。

（――ああ、これか）

　あのときと同じ「殺しに来る軌道」。

　腰を落として、頭をわずかに右へ。

　竹刀を捨てる勢いで左手を上げ、面の横を押さえ込む。

　視界の端を、裂けた竹の先が掠めた。

　ざりっ。

　面金にかすかな傷が走る音。

　頬に、ひやりと汗が流れた気がした。

「やめッ！！」

　主審の叫びが、遅れて耳に飛び込んでくる。

　観客席から、どよめきというより「悲鳴」に近い声が上がった。

「今の……」「危ねぇ……」「目、いったかと思った……」

　審判に呼ばれて、両者は中心に戻る。

　相手はまだ事態を飲み込めていないのか、竹刀を見つめて固まっていた。

　先端は、無残に裂けている。

　安全確認さえしていれば、ここまでの状態で試合に出ることはありえない。

　副審がその竹刀を受け取り、渋い顔をした。

「……これはダメだ。完全に破損してる。危険だ」

　観客席のざわめきが、じわじわと広がっていく。

「選手、怪我は――」

「大丈夫です。どこも当たってません」

　青見はそう答えた。

　実際、傷ひとつない。

　頬を指で確かめ、面を外してもらう。

　ほんの数ミリ。

　下手をすれば目に来ていたであろう軌道が、まだ脳裏に焼き付いていた。

（……間に合った）

　遅れて心臓が早鐘を打ち始める。

　それを、表に出さないように深く呼吸した。

「選手の安全第一ですから、この試合は――」

　審判団の中で「どうするか」が話し合われている。

　中止。無効試合。再試合。

　いくつかの単語が聞こえた。

「待ってください」

　青見は、一歩、前に出た。

「俺は続行できます。相手の方が良ければ、仕切り直しで構いません」

　審判たちの視線が集まる。

　客席からも「やらせてやれよ」「今のは事故だろ」という声が飛ぶ。

　相手の選手は、青見と竹刀の先を交互に見つめていた。

　顔色が悪い。

　自分が振った竹刀が、目の前の選手の片目を奪っていたかもしれない、という現実が、じわじわと押し寄せているのだろう。

「……俺は、大丈夫です。お願いします」

　もう一度頭を下げると、主審は少しだけ眉を寄せ、それから頷いた。

「分かった。では、相手選手は道具を交換。安全確認ののち、再開とする」

　拍手とも安堵ともつかない、奇妙な空気が会場に流れた。

　／＊／

　控えの竹刀に持ち替え、再び中央に立つ相手。

　だが、先ほどの鋭さは、どこかに置き忘れてきたようだった。

　構えは同じ。

　けれど、足の出がわずかに遅い。

　打ちに来る瞬間、無意識に先端を気にして、目線がぶれる。

　一本目の再開。

　青見はあえて、こちらから無理に取りに行かなかった。

　様子を見れば見るほど、相手の「萎縮」が、手に取るように分かるからだ。

（……怖いよな）

　竹刀一本で人を傷つけかけた、という自覚。

　それは、真面目に剣道を続けてきた人間ならこそ、重くのしかかる。

　それでも。

　ここは全国の舞台だ。

　中途半端に手を抜く方が、よほど失礼だと分かっていた。

（だったら、正面から倒す）

　相手の迷いが、わずかに前足に乗った瞬間。

　青見は踏み込んだ。

「メェンッ！」

　気合とともに振り下ろした一撃は、相手の中心を真っ直ぐ打ち抜いた。

　審判の旗が、二本同時に上がる。

「面あり！」

　続く二本目も、結果は同じだった。

　技術的には、教科書に載せられるようなきれいな二本。

　だが、勝利の感触は、どこか、湿っていた。

（……これで、いいのか）

　礼をして、試合場から下がる。

　その途中で、客席を一瞬だけ見上げた。

　ひな壇になった観客席の影のなか。

　誰かがこちらをじっと見ているような気がして、視線がそこに吸い寄せられる。

　黒い影。

　人の形をしているようで、していないようで。

　瞬きをしたときには、もう何もなかった。

（見間違い、か）

　そう思って、すぐに視線を外す。

　控え席に戻ると、高山主将が立ち上がった。

「……無事で何よりだ」

「はい」

　言葉少なに答えると、高山は青見の面金を指先で軽く弾いた。

　金属の、かすかな傷が、目の前で光る。

「普通なら、片目なかったな、今のは」

「……ですね」

　淡々としたやり取り。

　けれど、高山の目の奥には、明らかに「警戒」が宿っていた。

「水の件。道具の件。今日のこれ。全部偶然って言うには、もう数が多すぎる」

「……はい」

　青見は、自分の右目の横を指でなぞった。

　何もない肌の感触が、かえって不気味だった。

（狙われてる？　本当に）

　人か。

　それとも、人じゃない何かか。

　いずれにせよ、「たまたま」では片付けられない何かが、確実に青見の周りで濃くなっている。

　会場のざわめきが、ふっと遠のいていく。

　代わりに、耳の奥で、あの夜の音が蘇った。

　骨を引きずる足音。

　壁を爪でひっかく、しゃりしゃりという音。

　見てはいけないものが、こちらを覗き込む気配。

（――まだ終わってない、ってことか）

　全国という晴れ舞台の真ん中で、足元からじわじわと、別の世界の影が染み出してくるような感覚。

　試合には勝った。

　けれど、その勝利の上に落ちる影は、少しずつ、濃さを増していた。