なんちゃってクトゥルフ小説

薄い光

／＊／　翌朝、薄い光　／＊／

　カーテンの隙間から、白っぽい朝の光が差し込んでいた。

　東青見は、いつ眠ったのか分からないまま、ただ「朝になっていた」ことだけを理解した。

　結局、一睡もできなかった気がする。

　ベッドから身を起こすと、昨夜よりは薄まったものの、まだあの悪臭の名残が部屋の空気にこびりついていた。

（……夢じゃない、ってことだよな）

　枕元には、鉄の棒がそのまま転がっている。

　握りしめたままどこかで意識を飛ばしてしまったらしい掌は、汗でじっとり湿っていた。

　シャワーを浴び、無理やり頭を切り替える。

　鏡の中の自分は、少しだけ目の下にクマを浮かべていたが、動けないほどではない。

（今日が、残り全部）

　団体戦は既に終わっている。

　個人戦は佳境。準決勝と決勝――今日はその二つを戦う日だ。

　ドアを開けて廊下に出ると、冷房の効いた空気の中にも、わずかに鼻をつくような残り香があった。

　漂ってきたのは、洗剤やホテルの匂いではない、昨夜と同じ、あの「なにか」がいた証の臭い。

「……」

　足早に廊下を抜け、エレベーターへ向かう。

　／＊／

　朝食会場のレストランは、既に多くの選手で賑わっていた。

　ジャージ姿の高校生たちが、トレイを持って行き来しながら、今日の組み合わせや対戦相手の話をしている。

「東、こっち空いてるぞ」

　高山直哉主将が手を挙げた。

　同じテーブルには他の部員たちも座っている。

「おはようございます」

「……顔色、悪いな。寝られなかったか」

「まあ、少しだけ」

　曖昧に笑うと、高山はそれ以上追及しなかった。

「無理に食わなくてもいいが、口に入るもんだけ入れとけ。試合中にガス欠になったら話にならん」

「はい」

　パンとスクランブルエッグを少しずつ口に運ぶ。

　味がよく分からない。

　そこへ、他校の顧問らしき先生が、低い声で話しているのが耳に入った。

「……○○高校の選手、一人棄権だそうですよ」

「え？　さっき対戦カードに名前ありましたよね」

「宿で負傷したとかで。夜中に騒ぎがあったらしいです」

　ちらり、とそちらを見る。

　具体的な学校名も選手名も聞き取れなかったが、「宿」「負傷」「棄権」という言葉だけが、やけに耳に残る。

「どうやら、部屋の中で転んでガラスで足を切ったとか、自分でぶつけたとか、話が二転三転してるらしいですけどね」

「物騒ですね……」

　青見の背中を、冷たいものがつうっと走った。

（宿で、負傷……）

　昨夜、自分の胸の上にのしかかってきた「なにか」。

　鉄の棒を振り抜いた時の、生肉を叩いたような感触。

　そして、耳の奥にこびりついた、声ならざる声。

（まさか、同じ宿……？　いや、だからって――）

　もしあれが「人」だったなら。

　もしくは、人にとり憑いた何かだったなら。

　高山が、ふっと真剣な目で青見を見た。

「東」

「はい」

「今の話、気にするな。俺たちにできるのは、自分たちの試合をしっかりやることだけだ」

「……はい」

　そう言われて、ようやく自分が箸を止めたまま固まっていたことに気づく。

「昨日の竹刀の件もある。お前の周りで色々起きてるのは事実だが――」

「事実、なんですね」

「ああ。だが、今日ここで戦うのは、リングの上じゃなく畳の上だ。刀でも、鉄パイプでもない。竹刀一本だ」

　高山はわざとらしく肩をすくめて見せた。

「“見えない何か”が絡んでこようが、ルールの中で叩き斬る。それが逢瀬学園校のやり方だろ？」

「……了解しました」

　喉の奥のざらつきが、すこしだけ和らいだ。

　／＊／

　それから残りの二日間。

　あれほど連鎖していた異常は、嘘のように起こらなかった。

　水も、食事も、道具も。

　むしろ今まで以上に安全確認が徹底されたこともあってか、青見の周りは妙に「静か」だった。

　それが逆に、不気味だった。

（嵐の前、って感じじゃないといいけどな）

　そんなことを思いながらも、試合が始まれば、意識は自然と目の前の相手へと集中する。

　準決勝。

　去年も同じブロックで当たった強豪校の選手。

　攻めは鋭く、技も多彩だったが、安生道場で李に叩き込まれた実戦的な間合いと、怪異との死線で培われた「ここぞの一瞬を嗅ぎ分ける勘」が、ギリギリのところで青見を支えた。

　一瞬の出鼻。

　小手。

　続けざまの面。

　二本を奪い、決勝へ駒を進める。

　決勝の相手は、西の名門校のエースだった。

　長身から繰り出される遠間からの面と、体格に似合わぬ軽いフットワーク。

　正攻法の中に、相手の呼吸をずらす「いやらしさ」も混じる、完成された強さ。

（強い）

　そう認めた上で、踏み込む。

（だからこそ、ここで勝つ）

　幾度も竹刀がぶつかりあい、汗が面の中を流れ落ちる。

　観客席のざわめきが遠のき、主審の「はじめ」「やめ」だけがやけにはっきり聞こえる。

　一本目。

　相手の大きく振りかぶった面の起こりをとらえ、鋭く胴。

　審判の旗が二本上がる。

　一本取り返しにきた相手は、それまで以上に攻めを強めてきた。

　執拗に面を打ち込み、フェイントを混ぜ、小手を狙う。

　だが、青見は「怖い」とは感じなかった。

　夜の路地裏で見た、形容しがたい「何か」の腕。

　昨夜、布団の上から胸を押し潰してきた、見えない重さ。

　それらに比べれば、目の前の一撃は、確かに怖い。

　けれど、「届く範囲が決まっている」分だけ、まだ優しい。

（ここ）

　相手の竹刀が、わずかに沈んだ瞬間。

　その足の裏に溜まった重心の「重さ」が、まるで手に取るように感じられた。

　踏み込み。

　面。

　空気を裂く音とともに、竹刀が相手の面を捉える。

　主審の「面あり！」の声。

　旗が三本、一斉に上がった。

　観客席が、一瞬だけ静まり返り――次の瞬間、どっと歓声が溢れた。

　東北勢、初優勝。

　二年生での全国制覇。

　あとからついてきた、いくつもの肩書きは、その瞬間には何の重みもなかった。

　ただ、握りしめた竹刀の感触と、胴着越しに感じる鼓動の速さだけが、やけにリアルだった。

　／＊／

　表彰式。

　日の丸と大会旗の前で整列し、メダルを首にかけられる。

　フラッシュの光が、何度も何度も瞬いた。

「東北勢では初の優勝となります。おめでとうございます」

　アナウンスがそう告げるたびに、会場のどこかから拍手が湧く。

　地元紙の記者が近づいてきて、東北訛りの混じった声で質問を投げかけてくる。

「いまのお気持ちは？」

「二年でこの結果、プレッシャーは？」

「来年は連覇を？」

　青見は、できるだけ落ち着いた声で、一つひとつ答えていった。

「先輩方のおかげです」

「支えてくれた人たちに感謝しています」

「来年も、一戦一戦を大事に戦うだけです」

　模範解答みたいな言葉。

　けれど、それは嘘ではない。

　――ただ、その背後で。

　無数の視線が、自分の身体をなぞるように這い回っているのを、紛れもなく感じていた。

　賞賛、羨望、嫉妬、興味。

　観客席から、カメラのレンズから、記者の目から、同業者の目から。

　それらは、どこか乾いてあっさりしている。

　その中に、ひとつだけ。

　ねっとりとした、湿った視線が混ざっていた。

（……また、だ）

　首筋の産毛が逆立つ感覚。

　それは、具体的な「場所」を持たない視線だった。

　観客席のどこかから、ではない。

　天井からでも、通路からでもない。

　もっと「空間そのもの」に穴が開いて、そこから覗かれているような、そんな質感。

　自分を値踏みするように。

　次の獲物を撫でるように。

　あるいは、「取り落とした獲物」をもう一度捕まえにこようとするものの目。

　報道陣のカメラがシャッターを切るたび、その視線もまた、細かく震えながら、青見の輪郭をなぞっていく。

（見てろよ）

　心の中で、誰にともなく吐き捨てる。

（人間の土俵で戦うなら、人間のルールで来い。

　それ以外のやり方で来るなら――今度は、もう少し深く叩き込んでやる）

　笑顔を作り、インタビューに応じながら、青見は胸の内で静かにそう誓った。

　全国優勝という栄光の影で。

　あの夜、宿の部屋にのしかかってきた「なにか」によく似た、ねっとりとした悪意ある視線は――

　むしろ今まで以上に、強く、濃く。

　東青見という一人の高校生を、じっと、じっと見つめ続けていたのだった。