なんちゃってクトゥルフ小説

帰還報告

／＊／　逢瀬学園・報告　／＊／

　夏休みも半ば。

　インターハイから戻ってきた東青見は、まっすぐ逢瀬学園の本館奥――理事長室の前に立っていた。

　深い木目のドア。

　上品すぎて、学生が気軽に出入りしていいのか迷うような扉だ。

「入って」

　ノックに応じて中から返ってきた声は、いつもどおり、穏やかでよく響く。

　ドアを開くと、書棚に囲まれた部屋の奥に、伊集院貴也理事長が座っていた。

　薄いグレーのスーツ。落ち着いたネクタイ。

　窓から差し込む午後の光が、彼の眼鏡のフレームを淡く照らしている。

　正面には、剣道部顧問の先生と、高山直哉主将。

　それから、事務方らしい教員が一人、控えめに立っていた。

「失礼します」

　青見は一礼して、用意された席に腰を下ろす。

「インターハイ、お疲れさま」

　貴也は手元の資料から顔を上げ、ふっと微笑んだ。

「東くん。全国優勝、おめでとう。東北勢初だね」

「ありがとうございます」

「二年でここまでやってくれるとは、理事長としては嬉しい誤算だよ。君たちの代が入ってきたとき、それなりに期待はしていたけれど……いい意味で裏切られた」

　顧問が照れくさそうに笑う。

「指導者冥利に尽きます」

「顧問の先生のご尽力もあるでしょうが……」

　貴也は、そこで一度言葉を切ると、椅子から立ち上がった。

　机の前まで歩み寄ると、青見の真正面に立ち、じっとその目を見つめる。

「何より、本人の“芯”の太さだ」

　その視線は、ただ成績を褒める目ではなかった。

　奥底に、別の意味を含んだ観察がある。

　数秒の沈黙。

　室内の空調の音が、妙に大きく聞こえた。

「……少し、見ないうちに」

　ぽつり、と貴也が言う。

「君、何か質の悪いものに見初められたようだね」

　顧問が「は？」という顔をして瞬きをする。

　高山も一瞬、意味が分からないように眉を寄せた。

　だが、青見には――それが何の話か、すぐに分かった。

（気づいてるのか）

　宿の夜。

　胸の上の重さと、悪臭と、耳の奥に残る、あの声ならざる声。

　思わず背筋に力が入る。

　それを悟ったように、貴也は軽く口元をゆるめた。

「まあ、君なら大丈夫だろうけどね」

　さらりと言ってから、さらに一歩だけ距離を詰める。

「ただ――心配なら言いなさい。対処できる」

「……ありがとうございます。その時はお願いします」

　青見は、ほんのわずかに頭を下げた。

　その一往復だけで、二人の間には「何を指しているか」が共有される。

　他の三人には意味不明なやり取りでも、当事者にとっては十分だった。

「おや、何の話ですか？」

　顧問が、半分冗談めかして口を挟む。

「いえ、ちょっとした“健康面”のお話ですよ。東くんは、身体だけじゃなく、心も丈夫にしておかないとね」

　貴也は、いつもの柔らかい社交用の笑みで言ってのけた。

　本気で誤魔化しているわけではない。ただ、聞かれたくない中身を、自然に手の内から外へ滑らせている。

「本人が頼ってきたら、それからです」

「……はあ。まあ、頼もしい限りですな」

　顧問はまだ首をかしげていたが、それ以上深く追及はしなかった。

　高山だけが、一瞬だけ青見の横顔を見た。

　そこに、昨夜のことを話すべきかどうか迷いがよぎるが――いまここで全部を晒すのは、直感的に“違う”と感じて、胸の内に留める。

「では、改めて。おめでとう、東くん。君の優勝は、逢瀬学園にとっても誇りだ。後輩たちに、いい背中を見せてあげてほしい」

「はい」

　青見は深く一礼した。

　その背中を、貴也はじっと目で追っていた。

（“質の悪いもの”か……）

　心の中で反芻する。

　理事長室の窓から見える校庭には、夏休み中も部活に励む生徒たちの姿がある。

　その平和な眺めのどこにも、あの粘つくような悪意の気配は見えない。

　――だからと言って、存在していないとは限らない。

「さて。あとは若い者同士で盛り上がりなさい。体育館で何かやるんだろう？」

　促されて、四人は理事長室を辞した。

　／＊／　格技場の祝宴　／＊／

　体育館の端にある格技場は、いつもよりも少しだけ賑やかだった。

　畳の上には、菓子やジュースを並べた長机。

　剣道部の面々がジャージ姿で集まり、わいわいと話しながら紙コップを手にしている。

「それじゃあ、改めて」

　高山主将が前に出る。

　後ろには、優勝旗とトロフィー。

「東。全国優勝、おめでとう！」

　どっと拍手と歓声が上がった。

「二年でこの快挙だ。正直、主将としては鼻が高い。来年はお前がこの場で締めの挨拶だな」

「……プレッシャーかけないでくださいよ」

　苦笑しながら頭をかくと、後輩たちから「先輩すげーっす」「写真撮ってください！」と一斉に声が飛ぶ。

「順番。順番な。トロフィー倒すなよ、お前ら」

　顧問が半分本気で怒りながらも、どこか嬉しそうだ。

　そこへ。

「ちょっと、剣道部ばっかり目立ってるの、ずるくない？」

　格技場の入口から、明るい声が飛び込んできた。

　振り向くと、体操着から私服に着替えた彩女が、紙袋を抱えて立っていた。

　背が高く、スラリとした手足。

　全国大会を戦い抜いたばかりの身体は、疲れがあるはずなのに、その気配をまるで見せない。

「安達、お疲れ」

「そっちこそ」

　彩女はひょいと片手を上げる。

「ベスト１６どころか優勝って――やるじゃないの、あんた」

「……お互い様だろ」

　青見も自然と口元が緩む。

　体操部の方でも、彼女は個人総合優勝を成し遂げていた。

　長身ゆえに本来は不利とされることも多い種目で、その身体の線を最大限に生かした演技は「迫力のあるダイナミックな演技」と評判になった。

「ニュース見たぞ。“後方かかえ込み２回宙返り３回ひねり”とかいう、“なんか字面からして頭おかしい技”を決めたって」

「失礼ね。頭おかしくないわよ。ちゃんとルールに載ってる難度よ」

　むっとしたように言いながらも、どこか誇らしげだ。

「でもまあ――」

　彩女はにやりと笑った。

「あんたが“全国取りに行く”って言うから、わたしも張り切っちゃったわけ。責任取りなさいよね」

「知らんうちに責任背負わされてるな、オレ」

　こそっと漏らしたぼやきに、周りの部員たちが「青春だ～」「夫婦かよ」と茶々を入れる。

「誰が夫婦よ！」

　即座に噛みつく彩女に、笑いが起きた。

　やがて、剣道部と体操部の有志が一緒になって、ささやかな祝賀の場ができあがる。

　スポドリで乾杯をして、全国の戦いを語り合い、くだらないネタで盛り上がる。

　だが、その輪から少しだけ離れた場所。

　格技場の隅、観覧席へ続く階段の途中で、二人の姿があった。

　／＊／　祝宴の影で　／＊／

「……で？」

　階段に並んで腰を下ろし、紙コップを片手に持ちながら、彩女が切り出した。

「さっき理事長室で、なんか妙な空気出してたわよね、あんたと理事長」

「見てたのか」

「ドア閉まってても声くらい聞こえるわよ。“質の悪いものに見初められた”とか」

　青見は、少しだけ目を細めた。

「……そう、あんたのところにも出たの」

　彩女の言葉に、一瞬だけ心臓が跳ねる。

「“オレのところにも”、って言い方だな」

「わたしのところにも、今朝出たわ」

　あっさりと言って、ストローをいじる。

「今朝？」

「うん。家で目ぇ覚ましたら、天井の角のあたりから、なんか黒いのがじわじわ落ちてきてさ」

　さらっと言う内容じゃない。

「最初、寝ぼけてるのかと思ったけど、あの臭いで一発目が覚めたわよ。獣っぽいっていうか、腐ったっていうか」

「……同じ臭いだな」

　昨夜の宿の部屋を思い出して、胃のあたりがきしむ。

　布団越しの重さと、一晩中抜けなかった悪臭。

「で？」

　青見は、嫌な予感と興味が半々になった声で訊ねる。

「どうしたんだ」

「どうもしないわよ」

　彩女は、事もなげに言った。

「思いっきりビンタしてやったら消えたけど」

　紙コップのストローをくわえながら、まるでゴキブリを叩き潰したとか、その程度の口調だ。

　一瞬、間が空いた。

「……パワフル」

　心底からの感想が、それしか出てこない。

「だって、のしかかってくるとかじゃなくて、わたしの顔覗き込んできたからさ。条件反射で手が出たのよ。ほら、あの夜の避難小屋の時もそうだったけど、怖いもの見ると先に手と足が出るタイプなの、わたし」

　自分で言うな、と思いながらも、妙に納得してしまう。

「でもさ」

　彩女は、ストローをくるくる回しながら、少しだけ真剣な顔になる。

「避難小屋の時の“あれ”とは、ちょっと違った。もっとこう……ねっとりしてた。直接、命を取りに来るって感じじゃないけど、“狙ったものを腐らせに来る”みたいな」

「腐らせる、か」

　心当たりは、ありすぎるほどあった。

　腐ったドリンク。

　変質した水。

　破裂した竹刀。

「で、あんたのは？」

「オレのところにも、宿で出た」

　ざっくりと昨夜のことを話す。

　金縛り。

　胸の上の重さ。

　あの悪臭。

　鉄の棒を振り抜いたこと。

　そして、耳の奥を削るような叫び。

「……あー」

　聞き終えた彩女は、面白くなさそうに唇を尖らせた。

「やっぱり“本命”はそっちなんだ」

「本命？」

「そ。わたしのところのは、多分あんたの“おこぼれ”よ。噛みつき損ねた獣が、帰る前に一回だけ様子見に来た、みたいな」

　妙にしっくりくる比喩だった。

「でもまあ、わたしのところに来た時点で運が悪かったわよね、そいつも」

「ビンタ一発で追い返されるしな」

「当たり前じゃない。あんたの邪魔する怪異なんて、ぶっ飛ばして当然でしょ」

　さらっと言ってから、ふと視線を横にずらす。

　格技場の真ん中では、後輩たちがトロフィーを囲んで写真を撮っている。

　高山や顧問が、それを見ながら笑っている。

　どこからどう見ても、平和な光景だ。

　その端っこで、二人だけが、別のものの気配を共有している。

「……理事長、なんか言ってた？」

「“対処できる”ってさ。心配なら言えって」

「へえ。さすが逢瀬学園の理事長ね。そのへん、ちゃんと見えてるんだ」

　彩女は肩をすくめた。

「まあ、頼るのは最後でいいんじゃない？　まずは自分たちでどうにかするって前提でさ」

「お前、ほんとにパワフルだな」

「褒め言葉として受け取っとくわ」

　冗談めいたやり取りをしながらも、二人の目は笑っていなかった。

　あの夜、避難小屋で見た“何か”。

　今回のインターハイの周囲で蠢いた“何か”。

　そして、今もなお、どこかからじっとこちらを見つめている、ねっとりとした視線。

（まだ終わってない）

　その直感だけは、揃っていた。

　格技場の天井の高い空間に、部員たちの笑い声が響く。

　その音を、どこか遠くから、別の何かが舐めるように聞いている気がした。

「ま、でもさ」

　彩女が立ち上がって、伸びをする。

「全国優勝の祝勝会で、ずっと暗い話してるのも性に合わないわ」

「確かに」

「だからさ。今は勝ったこと喜んで、食べて、笑っときましょ。どうせ来るなら、どんな顔して来ようと、ぶっ飛ばしてやるだけだし」

　そう言って、彼女はいつものように、不敵に笑った。

「……頼もしいな」

　本心からの言葉に、彩女はわざとらしく顎を上げる。

「もっと褒めていいのよ？　全国個人総合優勝の安達様なんだから」

「はいはい、安達様」

「その調子」

　二人は階段を降り、再び仲間たちの輪の中へ戻っていった。

　夏の午後。

　逢瀬学園の体育館に満ちる熱気と笑い声の陰で――

　あの夜と同じ、ねっとりとした悪意の視線だけが、少しずつ、確実に濃さを増していくのだった。