なんちゃってクトゥルフ小説

女子会

／＊／　カフェテリア女子会タイム　／＊／

　昼休み、逢瀬学園カフェテリア。

　今日も安生４姉妹のいるレジ前には、そこそこ行列ができていた。

　看板姉妹の目当てなのか、唐揚げ定食目当てなのかは、もはや判別不能だ。

「はーい、唐揚げ定食ひとつと日替わりパスタですね。ありがとございまーす！」

　元気に声を張るのは、次女の友香。

　その隣で、長女の梨花がテキパキとトレーに料理を乗せていく。

「次、Ａランチの人」

　クールな声で呼ばれて、「はーい」と男子の列が一気に前進するあたり、この姉妹の影響力がよく分かる。

　ひと段落ついたところで、ルテアがエプロンの紐をほどきながら言った。

「ねぇねぇ、休憩回してもいい？　彩女ちゃんたち来てるよ？」

「いいわよ。あとは私と友香で回すから」

　梨花のＯＫが出て、ルテアとユイリィはエプロンを外してホール側へ出る。

　窓際のいつもの席。

　トレーを囲んで、彩女・愛香・七海がすでに女子会モード全開だった。

「彩女、こっち～！」

「お疲れさまです、看板姉妹」

　ルテアがひらひらと手を振りながら近づき、ユイリィは静かに会釈して席についた。

「じゃ、揃ったところで――」

　七海が、ばん、とテーブルの上に一冊の冊子を叩きつける。

　表紙には、さっき配られたばかりの《逢瀬学園広報誌・夏号》の文字。

　そして、その真ん中には――

「見た～？　これ。広報誌！」

　剣道袴姿の青見と、レオタード姿の彩女が、並んでこちらを見ている。

「……やめて」

　彩女は、眉間を押さえた。

「なにその“やめて”ってリアクション。

　かっこいいじゃん、全国優勝コンビ」

　七海はにやにやしながら、わざとページをパラパラとめくる。

　インタビューの見開きページには、それっぽいフォントで《栄冠をつかんだ２年生アスリートたち》の見出し。

「“日々の努力の積み重ねが結果につながったと思います”ねぇ～」

　七海は原稿通りのコメントを、わざとらしい堅い声で読み上げた。

「やめろ。自分で言っといてなんだけど、恥ずかしくなってくるから」

「でもまぁ、外向けには正解でしょ」

　愛香が麦茶を飲みながら、ぽつりと言う。

「うんうん。

　“道場の仲間と、クラスメイトと、支えてくれた人達への感謝でいっぱいです”――」

　ルテアが読んでから、ちらっと彩女を見た。

「これ、絶対“支えてくれた人達”の中に、彩女ちゃんピンポイントで入ってるよね？」

「えっ」

　彩女がむせた。

「べつに、入っててもいいけど？　っていうか、入ってなかったら逆に怒るけど？」

「愛香もサラッと爆弾投げるよね！？」

　テーブルの上には、女子たちのランチが並んでいる。

　日替わりサラダプレートに、唐揚げランチの女の子サイズ、パスタセット。

「彩女ちゃんのコメントの方も、なかなかの破壊力よ？」

　ユイリィが、ページを指先でとんとんと叩く。

「“不安もあったけれど、いつも『大丈夫だろ』って言ってくれた東くんの言葉が支えになりました”」

「言ったなぁ、完全に名前出してるなぁ」

　七海が肩を震わせる。

「ねえそれ、理事長先生に原稿チェックされたんでしょ？」

「された。

　“まあこれくらいなら許容範囲かな”って言われた」

「許されたんだ、それ」

　ルテアと七海が顔を見合わせて笑う。

「というかさ」

　そこで、友香と梨花もエプロン姿のまま合流してきた。

「カフェテリアでも話題なんだよ？　そのページ」

「そうね。

　『この剣道の子、普段コンビニ袋ぶら下げて歩いてるあの人？』って確認されるわ」

　梨花が淡々と言う。

「見た目とのギャップが、ね……」

　彩女は、ため息をついた。

「……で？」

　七海が、わざとらしく肘をついて彩女を覗き込む。

「本人としては、この広報誌、何点くらい？　“外向けコメントと写真の出来”に満足してますかー？」

「なんでそんなアンケートっぽい聞き方」

「だって気になるじゃん。

　全国優勝カップルとしてのセルフ評価」

「カップルじゃないっての」

「はいはい、まだ言い張るんだ」

　七海はあっさり流した。

「写真は……」

　彩女は、広報誌を見ながら少し黙り――

「青見、思ったよりちゃんと“剣士の顔”してたから、そこは良いと思う」

「“思ったより”って何」

「普段アホ面してることが多いから」

「フォローになってないですよ」

　笑いが起きる。

「自分のレオタードの方は？」

　愛香がさりげなく突っ込む。

「……正直、もうちょい撮り直して欲しかった」

「出た、アスリートのストイックさ」

「だって、脚のラインとか、自分では気になるんだってば。

　変に力入ってる気がしてさ」

「いやいや、十分すぎるくらい綺麗だって」

　ルテアが即答する。

「“あの安達先輩がうちの学校にいる”ってだけで、下級生の体操部の子達、希望持つよ？」

「そうそう。

　さっきも中等部の子が、『本当に同じ学校なんですか……』って感想言ってた」

　ユイリィが、ふわっと微笑む。

「プレッシャーかけるのやめて？」

　彩女は顔を覆った。

「でもさー、外向けの広報誌は、まだかわいい方だよね」

　七海が、意味ありげに言う。

「“校内新聞の方”は、もっとえげつない見出しつけられそうじゃない？」

「あ、それはちょっと……覚悟してる」

　彩女が遠い目をしたところで――。

　◆　唐揚げ定食、乱入　◆

「唐揚げ定食、大盛りひとつ。――って、あれ？　お前らここにいたのか」

　トレーを片手に、青見が現れた。

　ご飯は明らかに大盛り、唐揚げも通常の一・五倍増し。

　体育会系男子の胃袋に合わせた、完全に“戦う昼飯”仕様である。

「いたのか、じゃないわよ」

　彩女が、じとっと睨む。

「なんで真っ直ぐここに来て座るのよ」

「そこに席があったから」

「登山家みたいなこと言うな」

　とはいえ、トレーを持ったままうろうろされても邪魔なので、なんだかんだで彩女の隣に席が一個ずれる形でスペースが空けられた。

「お邪魔しまーす」

　青見がトレーを下ろした瞬間、七海がニヤニヤ顔で広報誌を差し出した。

「ちょうど今、その“ご本人様”の話してたところなんだよねー。

　インハイ優勝コンビの片割れさん？」

「その呼び方やめてくれないかな。

　なんかもう一人の片割れが完全に確定してる感あるから」

「事実でしょ？」

　彩女のツッコミが、妙に早かった。

「ほら、見て見て」

　七海は、わざと青見の目の前で見開きページをひらひらさせた。

「“日々の努力の積み重ねが結果につながったと思います”

　“支えてくれた周りの人への感謝でいっぱいです”――」

「うわその読み上げ方やめろ、なんか鳥肌立つ」

「でもさ」

　愛香が、からあげをひとつ箸でつまみながら言う。

「この“支えてくれた人たち”の中に、誰がどれくらいの割合で入ってるか、本人に聞いてみたいよね」

「やめてくださいその質問は」

　青見は、唐揚げを口に放り込んで強引に話題を塞ごうとした。

「ちなみに、インタビューのとき――」

　ユイリィが、少し楽しそうに続ける。

「“見せたかった人は？”って聞かれて、“安達……彩女ですかね”って答えてたって、噂がもう回ってるけど？」

「なんで知ってるの！？」

　青見が、唐揚げを詰まらせかけた。

「情報源：オカルト研究会会長」

　七海がさらっと言う。

「門脇先輩、嬉々として話してたもん。“ウチの後輩がさぁ～”って」

「あの人、口の軽さがオカルトレベルなんだよな……」

　青見が頭を抱える。

　彩女はというと、隣で視線を落としたまま、耳まで赤くなっていた。

「それでさ、青見くん」

　梨花が、珍しく会話に入ってくる。

「率直に訊くわ。

　――このレオタードの隣に並んで撮影するの、どんな気分だった？」

　ページの彩女を、すっと指で示す。

「うわっ」

　当の本人が先に反応した。

「ちょっと梨花さん！？」

「純粋な興味よ。

　うちのカフェテリアでも、男子の間で話題なんだから」

「“あの東くんと、あの安達先輩が並んでる”ってね」

　友香もニヤニヤ笑いを浮かべる。

　女子全員の視線が、一斉に青見に集まった。

「えっと……それは……」

　逃げ場はどこにもない。

　唐揚げ定食では、この包囲網は突破できない。

「この前、校内新聞の人にも、同じようなこと聞かれたんだけど」

「うんうん」

「そのときは、“ドキドキします”って答えた」

　正直か。

「やっぱり馬鹿！　素直に答えるなって言ったでしょ！！」

　彩女の拳骨が、さっきと全く同じ角度で青見の肩に落ちた。

「いってぇ！　デジャヴ！」

「でも、その本音を聞いた上で広報誌見るの、なかなか楽しいわよ？」

　七海が、ニヤリと笑う。

「“先生や外部の人向けには真面目コメント。

　でも裏では『ドキドキします』”――

　ね、ギャップ萌え」

「萌えなくていいから」

「じゃ、次、彩女ちゃんのターンね」

「なんで順番制なのよ」

「公平を期すためでーす」

　七海は、今度は彩女に向き直る。

「全国優勝体操選手として、隣にいる剣道全国一位の筋肉についてひとことどうぞ。

　ドキドキする？　触りたくなっちゃう？」

「現場感ぇ……」

　愛香が、さっきと同じツッコミを入れる。

　ユイリィとルテアは既に吹き出していた。

　彩女は、しばらく黙って――

「……しないとは言わないけど」

「“しないとは言わない”いただきました～！」

　七海が即座に実況する。

「“触りたくなっちゃう？”は？」

「ノーコメント！！」

「そこだけ死守するのズルいよね……」

　青見は、唐揚げを噛みしめながら、どこに視線を置けばいいのか分からなくなっていた。

　けれど、そんな彼の横顔を、彩女はちらりと一瞬だけ見て――

　すぐに視線を広報誌の写真へ戻した。

「……まあ、いいけど」

「なにが」

「広報誌とか、校内新聞とか。

　いろいろ言われるのも、こうやってネタにされるのも」

　ストローでジュースをくるくるしながら、ぼそっと続ける。

「“青見と一緒なら”、まあ、悪くないかなって」

　その一言に、一瞬だけテーブルが静かになった。

「……は？」

　聞こえては困る当人だけが、うっかり聞き返してしまう。

「なんでもない！　忘れて！」

「忘れられるかそんなセリフ！！」

　女子たちの笑い声と、食器の触れ合う音。

　カフェテリアの喧騒のど真ん中で――

　広報誌の中の二人は、いつまでも同じ笑みを浮かべたまま、

　ページの上から、今のやり取りを見守っているように見えた。