死ななくて強いキャラが良いというので最初から変な奴です。
敗者の街で花咲く恋もある
／＊／ 敗者の街で、初恋と入門届 ／＊／
逢瀬学園の、昼休みのカフェテリアはいつもざわざわとうるさい。
そのざわつきの中心に、たいてい安生４姉妹がいる――と、火鳥勇吾は最近学んだ。
「いらっしゃいませー、日替わりあと三つでーす」
170cmの友香が、笑顔でトレーをさばきながら声を張る。
173cmの梨花は無駄のない動きで料理を並べ、
176cmのユイリィはお盆を落としそうな一年生をさりげなくフォローし、
174cmのルテアは「大盛りいきます？」と悪戯っぽく笑っている。
営業スマイル。
とはいえ、それは「売り物」の笑顔だと、誰かが言っていた。
けれど――勇吾には、そんな区別はよく分からない。
（……まぶしい）
185cmの身体を、妙に窮屈そうに縮めて列に並びながら、勇吾はぼんやりそう思った。
ミネルヴァ・コーポレーションの実験室。
白い壁とガラスと、無表情な研究員たち。
母の胎内から脱出するときに、すべて燃やした。
そのどこにも、「あんなふうに笑う人」はいなかった。
「はい、日替わり。スープは熱いから気をつけてね」
トレーを渡すとき、ユイリィがふわっと微笑む。
ほんの一瞬、銀色のまつ毛の影から勇吾の目を覗きこむような角度になる。
ばくん、と心臓が跳ねた。
「……っ」
声が出ない。いつも出るはずの言葉――「ありがとう」がどこかへ飛んでいく。
「次の人どうぞー」
列が流れ、勇吾はトレーを持ったまま、数歩よろよろと離れた。
（な、なんだこれ……）
胸の奥が変に熱い。
全身から血が引いているのに、耳の先だけ妙に火照る。
火を出そうとしたわけでもないのに、指先に、うっすら熱の感覚が滲んだ。
（炎症？ 敵性反応？）
ミネルヴァ式の思考が顔を出す。
すぐさま、その仮説を否定したのは――同じテーブルから聞こえた声だった。
「おーい、勇吾ー。こっち空いてるぞ」
手を振っているのは惣一郎。
その向かいに、いつものように落ち着いた顔で座っているのが青見だ。
勇吾は、なんとか足を動かして二人のところへトレーを置いた。
「……顔真っ赤。どうした？」
青見が、少しだけ目を細める。
「熱、出た？」
「違う。あれは、なんだ」
「どれだよ」
惣一郎が笑う。
「カフェテリアの飯？」
「いや。あの四人」
勇吾は、無意識のうちに、安生４姉妹の方向をじっと見つめていた。
「見るな見るな、バレるだろ」
「もうバレてるだろ」
惣一郎と青見が揃ってツッコむ。
「……お前さ」
惣一郎が箸を止めて、ニヤッとする。
「もしかして安生４姉妹、誰か好きになった？」
「すき……？」
勇吾は、初めて聞いた言葉を反芻するみたいに口の中で転がした。
心臓がさっきより、さらに速く鳴る。
「たぶん、そうだな」
「自覚はやっ」
惣一郎が吹き出した。
「普通もうちょい“気のせいかな”って否定から入るだろ」
「否定する理由がない」
勇吾は、まるで研究発表の結論みたいに淡々と言う。
「視界に入った瞬間、胸部に痛覚に似た圧迫感。
頬が熱くなる。動悸。思考が乱れる。
記録と照合――これは、ミネルヴァで読んだ“恋愛感情”の症例と一致する」
「文献ベースで恋に落ちるな」
青見が、小さく咳払いをしてから言った。
「で、誰なんだよ。四人いるだろ」
「……全員だ」
「欲張りセットきたー！」
惣一郎が机をバンバン叩く。
「お前、よりによって安生家フルコンプ狙うなよ！」
「選べない」
勇吾は真顔だ。
「全員背が高くて、訓練されていて、笑う。
ボクの“好ましい対象”の条件をすべて満たしている」
「条件って言い方やめろ、余計ヤバいから」
惣一郎が頭を抱える一方で、青見は少し考えるように指を組んだ。
「……まあ、安生家の好みは、だいたい決まってるぞ」
「知っているのか」
「向こうがそういう話してるの、ちょいちょい聞くからな」
青見は肩をすくめた。
「自分より背が高くて、兄さんや親父みたいに鍛えてあって、頼り甲斐がある男。
できれば、ちゃんとした定職についてるやつ、って感じだ」
「ふむ」
勇吾は即座に計算を始める。
「ボクの身長は一八五。条件クリア」
「最初から高ぇんだよな、お前」
「筋肉量は、兄や父と比較して不足。鍛錬が必要」
「そういうのは比べなくていい」
「問題は、定職だな」
勇吾は真剣な顔で続けた。
「ミネルヴァ・コーポレーションの設備をもう一度乗っ取って、経営権を奪えば――」
「ダメ」
青見と惣一郎、そして背後からすっと現れた第三の声がハモった。
「それは真っ先にダメな方向だから」
トレーを片づけ終えた氷室英が、いつもの柔らかい笑みを浮かべて立っていた。
「また物騒な発想してるね、勇吾くん」
「英」
勇吾は、少しだけ背筋を伸ばす。
「ボクは安生家の誰かと結婚するために、条件を満たす必要があると判断した」
「話が飛躍してるのは、相変わらずだね」
英はくすっと笑った。
「でも、“誰かのことを好きになるから、自分を鍛えようとする”のは、悪くないよ。
己の意志がそこにあるなら、ボクは応援する」
そう言って、勇吾の頭をぽん、と軽く叩く。
「で、どうするつもり？」
「青見。ボクが、お前のような身体になるには、どのくらい鍛えればいい？」
勇吾は真っ直ぐに尋ねた。
青見は少しだけ考え、真面目な声で答える。
「真面目にやって、二、三年かな。
安生道場に入って、ちゃんと基礎からやれば、十分変われる」
「安生道場……」
勇吾の目が、炎の芯みたいにきらっと光った。
「英。ボクは安生道場に入門したい」
「いいんじゃない？」
英はあっさり頷いた。
「月謝はボクが出すよ。
勇吾くんが“自分の意志で選んだ道”なら、その初期費用を出すくらい、保護者としての仕事だからね」
「感謝する」
「ただし」
英の声色が少しだけ変わる。
「定職については、ちょっと真面目に考えようか。
ボクの仕事、君をそのまま弟子にすると、世間的にはあんまり“堅気”じゃないからね」
「じゃあ、世間をボクの方に合わせれば――」
「そういう発想が、SAN値ゼロなんだよ」
英は微笑んだまま、はっきりとツッコんだ。
「人間として生きるって決めた以上、“人間社会のルール”も覚えようね。
まずは、道場と学校、そしてバイトからかな」
「了解した。人間社会プロトコルを更新する」
「その言い方やめなさいって」
惣一郎が笑い、青見が肩をすくめる。
カフェテリアの向こうでは、安生４姉妹が片づけに回り始めていた。
勇吾は、その背中をもう一度だけ見つめる。
（見てろよ）
胸の奥で、炎がゆっくりと灯る。
（ボクは二、三年で、条件を全部満たす）
敗者たちが流れ着く街・郡山。
その片隅で、ミネルヴァの逃亡実験体は、
初恋と一緒に、新しい修行を始めることにしたのだった。