なんちゃってクトゥルフ小説

ＥＮ刃

　届かない。

　振り下ろすたび、人間の骨ぐらい簡単に粉砕できるはずの一撃なのに、オレの警棒は小西の身体にまったく触れない。

　硬い手応えはあるのに、そこには見えない壁があるみたいだった。

　黄色い光が、炎のように揺らめいた。

　届かない。

　その炎が、ふいに質を変える。

　さっきまで熱の気配すらなかったくせに、いきなり本物の灼熱になった。

　あまりに熱くて、逆に「熱い」と感じていられない。

　全身の肉を、一枚一枚はぎ取られているみたいな痛みだけが、思考を塗り潰していく。

　髪の焦げる臭いも、肉の焼ける匂いも、自分ではもう分からない。

　ただ、痛い。ひたすら痛い。

　あまりの痛みに気絶しかけても、その痛みのせいで引き戻される。

　痛い。

　痛い、痛い、痛い。

　何度、心の中で叫んでも、状況は変わらない。

　――オレには無理だったのか。

　あの人みたいに。

　心実を証明した、あの背中みたいにはなれないのか。

　ああ、本当に……痛い。

　意識の端が白く擦り切れていく。

　もう、玲子の叫びさえ、耳に届かな――

　……いや、聞こえる。

　身体を焼かれ、耳を焼かれ、この意識すら焼かれても、それだけは、確かに届く。

　あと少しじゃないのか。

　こいつを倒せば、もう、あの子は泣かなくて済むんじゃないのか。

『……馬鹿ね、そんなの当たり前じゃない』

　脳裏に、彩女の呆れた声が蘇る。

　オレが消えたら、彩女も、きっと悲しむだろう。

　――なくしたくない。

　彩女の日常も、玲子の日常も。

　オレには、あの人や竜樹さんみたいな、孤独と裏切りと哀しみと寂しさ、憎しみと怒りと絶望の中で鍛え上げた「鋼の心」はない。

　だから、届かない。守れない。

　それでも――

　諦めない。

　今のオレに無いのなら、今ここから、作ればいい。

　生命がある限り、諦めない。

　崩れ落ちかけた脚に、もう一度力を込める。

　震える膝を叱咤して、ゆっくりと立ち上がる。

　「諦めるのをやめる」と決めた途端、やることは単純だった。

　立つ。ただそれだけだ。

　不意に、唇の端が上がった。

　全身を焼く痛みさえ、誇りみたいに思えた。

　こみ上げるのは、目を背けて逃げていた弱さを越えたいという、熱い想い。

　この喉にせり上がってくるのは――雄叫びだ。

「ＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　気負いなんかない。

　ただ、裂帛の声を腹の底から叩きつけるように吠え上げた。

　その瞬間、目の前で光が弾けた。

　黄色い炎が、ぱん、と破裂するように四散し――

　オレの握る警棒から、黒く、そして赤い炎が伸びあがる。

　黒曜石のように深く黒く、それでいて、内側から紅が差すように赤く。

　その炎は、やがて日本刀のような刀身を形作った。

　なんとなく分かった。

　これは、貴也さんがオレに「託した」ものだ。

　オレの力不足を補うために、こちら側へ伸ばしてくれた手。

　あの人の信頼に応えようと足掻いたオレに、おくられた「答え」。

　驚愕に見開かれた小西の眼。

　その顔に向かって、オレは躊躇なく刃を振るう。

　組んでいた印ごと、両腕を――二の腕から、すっぱりと断ち切った。

　切断面から噴き出したのは血じゃない。

　細い炎の舌が、血の代わりみたいにチロチロと吹き上がる。

　それを見下ろしながら、小西は初めて、本当の意味で顔色を変えた。

「わ、わたしの……天才の証しが……」

　言い終える前に、小西の口から火が噴き出した。

　タバコの煙なんかじゃない。

　燃え盛る焼却炉の扉を、勢いよく開けたみたいな炎。

　バックドラフトみたいに、身体の内側から爆発するみたいに、口腔いっぱいから炎が吹き上がる。

　オレは慌てて後ろへ跳ぶ。

　その目の前で、小西の目や耳、体中の血管からも火が噴き出した。

　瞬く間に、小西は火達磨になる。

　それでも、彼女は信じられないというように叫び続けていた。

「呪文が……制御できない……？

　なんで……こんなに火の精の力が……クトゥグアの影響……？

　じゃあ……まさか……この洞窟は……ふぉーまるはぁぁぁぁ……！」

　絶叫は、途中で途切れた。

　火達磨になった小西が、出口へ向かってよろめいた、そのときだ。

　洞窟全体が、いきなり大きく揺れた。

　地震――という言葉では足りない。

　足元どころか、空間そのものがうねるような揺れ。

　壁が崩れ、大きな岩がごろりと落ちてくる。

　火の塊と化した小西の身体を、そのまま押し潰した。

　洞窟のあちこちから、「ビャービャー」という絶叫が反響してくる。

　それは小西の声じゃない。

　もっと――無数の、なにかの声だ。

　さらに大きな亀裂が、洞窟の壁に走る。

　熱で膨張した岩が耐えきれなくなったのか、長く伸びた亀裂は、ついに洞窟の外と繋がったらしい。

　暗闇の向こうから、オレンジ色の光が差し込む。

　太陽の光とは違う、粘つくような色の明かりだ。

　亀裂の向こうに広がる光景に、オレは息を呑んだ。

　夜空――のはずだ。

　けれど、それはオレの知っているどんな空とも違う。

　真っ黒な天幕に、小さな穴を無数に穿ったような、冷たく鋭い星の光。

　こんな鮮明で、容赦のない星空は、地球ではきっと見ることが出来ない。

　その星々ですら、霞んで見える。

　空の半分近くを占める、“何か”のせいで。

　オレンジ色の巨大な惑星が、空を覆っていた。

　木星に似ている――そう思った瞬間、自分で否定する。

　こんな空に浮かぶ木星なんて、あっていいはずがない。

　ここは、どこだ？

　本来なら、そう思うところだろう。

　けれど、そんな当たり前の疑問さえ、浮かんでこない。

　人間の認知の外側――そんな言葉しか当てはまらない世界。

　それでも、ただ一つ分かるのは、この光景が恐ろしく、同時に圧倒的に美しいということだけだった。

　そこからさらに、別の光が昇ってくる。

　強烈な日光のような――いや、それよりも遥かに濃く、重い何か。

　亀裂の隙間から差し込んでくる光の筋は、もはや「明かり」ではない。

　触れたものをそのまま焼き切る、純粋な熱線。

　レーザーのような光。

　その光の向こうに、いる。

　なにか、強大な“存在”が。

　感じ取らない方が、きっと幸せだった。

　それでも、生き物としての本能が、それを嗅ぎ取ってしまう。

　地震も、絶叫も、さっきまでの炎さえも――

　いま洞窟の外から迫りつつあるものに比べれば、取るに足らない。

　得体の知れない恐怖。

　オレの心臓を、ぎゅっと握り潰そうとする圧迫感。

　一呼吸するたびに、その気配は濃くなる。

　息を吸うことすら、恐怖として意識させられるほどに。

　圧倒的な“何か”が、この迷宮に近づいてきていた。