なんちゃってクトゥルフ小説

お試し期間

／＊／　三日間のお試し・一日目の悲鳴　／＊／

　翌朝、安生道場の前。

　まだ通学時間にも少し早い、薄い朝の光の中、

　火鳥勇吾は、汗だくで門の前に立っていた。

「……到着」

　息は上がっているが、潰れてはいない。

　郡山の外れのアパートから、ほぼノンストップで走ってきた距離を考えれば、十分すぎるスタミナだ。

「おぉ、ちゃんと走って来たな」

　門の中から、ジャージ姿の胆が顔を出した。

「おはようございます」

　勇吾は、ぺこりと頭を下げる。

「火鳥勇吾、七時ちょうどに到着しました」

「時計見て走ってきたのか」

「スマホのＧＰＳで最短ルートを――」

「そういうとこは本当、実験室育ちっぽいのよねぇ」

　奥からのんびり現れたのは李だ。

　いつもの作務衣姿で、湯呑みを片手にしている。

「まあよい。とりあえず中に入るがよい」

　道場に足を踏み入れた瞬間――

　勇吾は、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。

　畳の匂い。

　道着の擦れる音。

　壁にかかった木刀や、古い写真。

　ここは、「鍛える」ための場所だ。

「まずは準備運動からね」

　胆が、ストレッチの姿勢を取って見せる。

「でかい図体してると、ちゃんとほぐさないとすぐ壊れるぞ。

　筋肉痛で泣きながら学校行くハメになる」

「筋肉痛は、治癒で――」

「そういうチート発想やめなさい」

　入口のところで体育座りしていた英が、速攻ツッコむ。

「ここは“人間として”鍛える場所だからね？

　痛いなら痛いなりに、自分の限界も覚えなきゃ」

「了解した。チートは封印する」

「封印って言うな」

　そんなやり取りを横目で見つつ、青見も道着姿で入ってくる。

「おはよ。……ちゃんと来たな」

「ああ。青見」

　勇吾は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ボクは二、三年で、お前のような身体になる」

「ハードルの置き方おかしい気がするけど、まあ頑張れ」

　準備運動が一通り終わると、いよいよ本番だ。

「今日は初日だから、基礎だけだ」

　胆が、白木のミットを取り出す。

「突き、蹴り、受け。

　体幹がどれくらいあるか、バランスがどうか、まずは見る」

「了解」

　勇吾は、言われるままに構えを真似る。

　背は高いが、体の使い方は「素人＋α」といったところ。

　反射神経はいいが、無駄な力も多い。

「そこ。肩に力入りすぎ」

「腰が死んでるわね」

　いつの間にか、道場の端で見ていた梨花と友香が、容赦なく指摘を入れる。

「前足の膝が内側向いてるよー。

　それ、安定してるつもりで、実はすぐ崩れるやつだから」

「ボクも修正された」

　ルテアが、にやっと笑いながら自分の足を軽く蹴る。

「“デカい図体してるなら、まず足元から”って、じいちゃんの口癖」

「……了解。修正する」

　勇吾は、素直に足の向きを変えた。

　が――

「いっっってぇ……！」

　数分後には、内ももとふくらはぎが火を噴いていた。

「ほら来た」

　青見が苦笑する。

「そこ普段使ってないからな。

　いきなり“正しい型”で固めると、そこから悲鳴上げるんだよ」

「火だしとく？」

「本当に出そうとするな」

　英が即座に止める。

「痛いの嫌だからって、自分の脚炙ろうとするのはやめようね。

　そういうところがSAN０なんだよ、勇吾くん」

「痛覚を上書きすれば――」

「しない！」

　三方向からツッコまれ、勇吾はしぶしぶ口をつぐんだ。

　それでも、稽古は続く。

　突き十本。蹴り十本。

　フォームを直されるたびに、同じ動作を繰り返す。

　筋肉が震え始めたころには、道場の空気もかなり熱を帯びていた。

「……そこで止めておくか」

　龍が時計を見て、区切りを告げる。

「今日は学校あるしな。

　初日から潰したら、担任と理事長に怒られる」

「理事長はどうでもいいけど、担任は怒らせたくないわね」

　梨花がぼそっと言う。

「とりあえずシャワー浴びて、着替えてから学校行きなさい」

「立てるか？」

　青見が声をかけると、勇吾はぐらぐらしながらも立ち上がった。

「問題ない。歩行可能」

　膝は笑いまくっているが、目はまだ折れていない。

「……ほんと、変なとこタフなんだよな」

　惣一郎なら、確実に「もうムリィ！」と床に倒れているであろう量だ。

「どうだ、火鳥」

　龍が、真正面から尋ねる。

「これが、うちの“基礎”だ。

　まだまだこんなもんじゃねえが――三日間、続ける気はあるか？」

「ある」

　勇吾は、汗で額に張り付いた前髪を振りながら答えた。

「ボクは、安生家の好みに近づきたい。

　それはボクの意志だ。

　だから、続ける」

　その言葉に、李がふっと笑う。

「よかろう。じゃが、忘れるでないぞ」

　細い指で、勇吾の胸をちょん、と突く。

「“誰かの好みに合わせる”だけが理由なら、そのうち折れる。

　お主自身が“こうありたい”と思う形を、ここで見つけるんじゃ」

「……考える」

　勇吾は、少しだけ目を伏せた。

（ボク自身が、どうありたいか）

　ミネルヴァの培養槽にも、白い実験室にも、そんな問いはなかった。

　英に拾われてからも、それを真剣に考えたことはない。

　安生道場の畳の上で、初めて投げかけられた問いだった。

「じゃ、初日はこのへんで」

　英が、時計を見て立ち上がる。

「勇吾くん、シャワー行こ。

　制服しわになってもいいように、替えのシャツ持ってきた？」

「持ってきた」

「えらい」

　稽古場から出ていく勇吾の背中を、安生４姉妹が見送る。

「……どう？」

　友香が小声で聞く。

「梨花姉的、採点は？」

「素材としては上々ね」

　梨花は、腕を組んで頷いた。

「背が高い、骨格がしっかりしてる、素直。

　変なチート抜きで鍛えれば、ちゃんと“頼り甲斐のある体”にはなるわ」

「二、三年ってとこ？」

　ユイリィが問うと、

「真面目にやれば、ね」

　梨花は笑った。

　その笑みは、昨日カフェテリアで見せた“営業スマイル”とは少し違う、

　道場の長女としての、本気の笑顔だった。

／＊／　三日目の夜・続けるかどうか　／＊／

　三日間は、文字どおり“ビシバシ”だった。

　走って来て、ストレッチ。

　突き、蹴り、受け。

　体幹トレーニングと補強運動。

　学校終わりにも、時間を見つけて基礎だけ繰り返すよう指示される。

　三日目の夜。

　道場の片隅で、勇吾は正座していた。

　両脚はパンパンで、腕も震えている。

　けれど、逃げ出したいとは思わない。

「……どうだ」

　龍が真正面から問う。

「三日やってみて、まだやりたいか？」

　少しの沈黙。

　勇吾は、まっすぐに顔を上げた。

「やりたい」

　迷いのない声だった。

「ボクは、強くなりたい。

　誰かのために、守るために、そしてボク自身のために」

　李が、ふぉっ、と笑う。

「よし」

　龍が頷いた。

「なら、今日でお試しは終わりだ。

　火鳥勇吾、正式に安生道場への入門を認める」

「ありがとうございます」

　勇吾は、深々と頭を下げた。

　その横で、英が小さく拍手をする。

「おめでとう、勇吾くん。

　ここから先は、ボクは月謝払うだけだからね。

　“続けるかどうか”を決めるのは、全部君だ」

「分かってる」

　勇吾は、英を見て小さく笑った。

「ボクの意志で決める」

「そうそう。それでいい」

　障子の陰から、ひょこっと４つの影が覗いた。

「……ねぇ」

　ルテアが、ニヤニヤしながら顔を出す。

「ボクたちのため“だけ”じゃなくなった感じがして、ちょっと悔しいけど、

　そっちの方が、なんか嬉しいかな」

「ふふ、そうね」

　ユイリィが微笑む。

「“自分のために強くなろうとしてる人”は、やっぱり素敵だと思うわ」

「だったら、なおさら手ぇ抜けないね」

　友香が拳を握る。

「僕、ミット持つ筋トレ増やしとこ」

「火鳥くん」

　梨花が、改めて勇吾の方を見る。

「これからよろしく。

　うちの道場は、口だけじゃ通用しないわよ？」

「こちらこそ、よろしく頼む」

　勇吾は、四人に向き直り、もう一度頭を下げた。

　敗者が流れ着く街・郡山。

　その片隅の道場に、新しい門下生がひとり増えた。

　炎と、幼い心と、ぐらつく足腰を抱えたその少年は――

　安生家と、氷室英と、そして自分自身のために。

　これから、少しずつ“人間としての強さ”を覚えていくのだった。