なんちゃってクトゥルフ小説

お試し期間？

　火鳥勇吾の身体は、もともと「人間用」に作られていない。

　ミネルヴァ・コーポレーションの実験室で、実験体として調整され。

　生まれてからの二年間、自分自身の超能力で肉体マトリクスを操作し続けてきた。

　骨格も、筋肉も、神経の配線も――

　「適応しろ」と命じれば、そちらに全振りで応えるような、異様な成長性。

　その性質が、安生道場の稽古三日で、はっきりと表に出た。

　走り込み。突きと蹴り。補強。

　それに加え、氷室英が用意したサプリメントと、

　計算されたプロテイン。

　タンパク質、ビタミン、ミネラル。

　燃料と材料が十分に投下されれば――火鳥勇吾の身体は、容赦がなかった。

　筋繊維は一気に太くなり、

　体脂肪は燃え、

　「余分」と判断された水分もどんどん落ちていく。

　三日目のシャワー上がり。

　道場の簡易脱衣所で、タオルを肩にかけた勇吾の姿を見て、胆は素直に目を丸くした。

「……おいおい」

　肩まわり。胸板。腹筋。

　数字上の体重はさほど変わっていないはずだが、

　見た目の印象は明らかに違う。

　全体の厚みは一旦「縮んだ」ように見える。

　余計な脂と水分が削げ落ちて、

　そのぶん、筋肉のラインだけが露わになっていた。

「三日でここまで絞れるやつ、初めて見たぞ」

　胆が、半ば呆れたように笑う。

「普通はもっと、こう……“だるん”ってした段階挟むのに」

「ボクの身体は、成長に最適化されている」

　勇吾は、さらっと言った。

「ミネルヴァで、そう調整された。

　それに、ボク自身が肉体マトリクスを操作している。

　“鍛えろ”と命じれば、そのように変化しようとする」

「その言い方が一番こえーのよ」

　脱衣所の入口から顔を出した英が、ため息交じりに言った。

「でも、まぁ……」

　英は一歩近づいて、勇吾の腕や腹筋を軽く指で突きながらチェックする。

「うん、少なくとも、無茶な壊れ方はしてないかな。

　筋の通り方も悪くない。バランスも今のところ大丈夫」

「ボクは、ちゃんと“人間仕様”に合わせて変化させてる」

「そこは信用していいんだろうけどね？」

　英が苦笑する。

　そのころ――

　道場の隅で湯呑みを片手にしていた李が、のそのそと近づいてきた。

　小柄な老人の視線が、勇吾の身体を上から下までじっと舐める。

「ふーむ……」

　骨格。筋肉の付き方。

　力を抜いているときの“立ち方”。

「これは鍛えがいがあるのぉ」

　李の口元が、ふっと吊り上がる。

「火鳥」

「はい」

　勇吾が振り返る。

「内弟子にならんか」

「……内弟子？」

　聞き慣れない単語に、勇吾は首をかしげた。

「うむ」

　李は湯呑みを置いて、指を一本立てる。

「この道場に住み込みで入って、

　朝から晩まで稽古と、道場の仕事。

　安生家の飯を食って、安生家の空気を吸って、

　安生家の“当たり前”で暮らす弟子じゃ」

「住み込み、か」

　勇吾の頭の中で、計算が動く。

　通学時間の短縮。

　稽古時間の増加。

　安生４姉妹との接触時間の増加――

「最後のは余計な動機にカウントしないようにね」

　英が、表情だけ笑いながらサクッと釘を刺した。

「ボクが言ってない事まで読まないでほしい」

「顔に出てたよ、勇吾くん」

　英は、李の提案に視線を移す。

「内弟子、か……」

「英」

　勇吾が、わずかに身を乗り出した。

「内弟子になれば、もっと早く鍛えられるか？」

「そりゃそうだろうな」

　先に答えたのは胆だ。

「朝練も夜稽古もフルで参加できるし、

　飯も鍛える用に調整できる。

　道場の雑務しながら体も動かせるしな」

「……ただし」

　龍が、少し真面目な声で口を挟む。

「住み込みになるってことは、“家”も“家族”も、ここになるってことだ。

　学校もあるし、氷室さんとどうするか、ちゃんと話さなきゃなんねぇ」

「ボクは構わない」

　勇吾は即答する。

「英」

　真っ直ぐに、英を見る。

「ボクは、内弟子になりたい。

　ここで鍛えられれば、早く強くなれる。

　安生家の好みに近づけるし――」

「最後にそこを持ってくるのやめようか」

　英は思わず額を押さえた。

　李が、くつくつと楽しそうに笑う。

「のう、氷室」

「ボクは英」

「英くんでもよいわ。

　お主が保護者じゃから、最終的な判断はそっちじゃ」

　李は真顔に戻り、英を見る。

「この子の身体は普通ではない。

　鍛えれば鍛えるほど、常人離れしていくじゃろう。

　それを、“外”で放っておくのは、少々もったいない」

「……まぁ、同感ではある」

　英は、勇吾の横顔を見た。

　二歳。

　本当は、まだ「よちよち歩き」くらいでもおかしくない年齢の心を抱えたまま、

　高校生の身体を着ている少年。

　自分で考えて選ぼうとしている。

　それは嬉しい。

　その一方で――

「内弟子になったら、ボクのところで一緒に暮らす時間は減るよ？」

　英は、ゆっくりと勇吾に言った。

「それでも、君はそうしたい？」

「……」

　少しの間だけ、勇吾は黙って考えた。

　研究所の白い天井。

　母の胎内の暗闇。

　英の部屋の、本とお菓子と星図の匂い。

　そして、安生道場の畳と、汗と、ミットの音。

「ボクは」

　勇吾は、言葉を選びながら口を開いた。

「ボクを拾ってくれたのは英だ。

　英に反対されるなら、やらない」

「反対はしてないよ」

　英は、少しだけ目を細めた。

「ただ、“覚悟”を確認してるだけ」

「……なら、ボクは、やりたい」

　勇吾は、はっきりと言った。

「ここで強くなりたい。

　安生家の“当たり前”を、ボクの中にもインストールしたい。

　ボクが、“人間として”生きるために必要だと思う」

　その言い方に、李の眉がわずかに持ち上がる。

「ほぅ、“人間として”か」

「ミネルヴァの実験体としてじゃなく、

　ミネルヴァに復讐する“兵器”としてでもなく」

　勇吾は続ける。

「ボクは、“火鳥勇吾”として生きるために、強くなりたい」

　英の表情が、そこでほんの少し柔らかく崩れた。

「……ずるいなぁ、君」

　苦笑混じりに、英は頭をかく。

「そこまで言われたら、“ダメ”って言いづらいじゃない」

「言ってもいい」

「言わないよ」

　英は、軽くため息をついてから、李と龍に向き直る。

「条件付きで、内弟子にするのは賛成です。

　ただし――学校はちゃんと行かせてください」

「当然じゃ」

　李がうなずく。

「うちは“武術家”を育てる場所であって、“不登校児の逃げ場”ではないからのぉ」

「あと」

　英は続けた。

「定職問題については、まだ保留にさせて。

　ここで武術と体の使い方を叩き込んでもらって、

　ボクの方で“外の仕事”もいくつか見せる。

　その上で、勇吾くん自身に選ばせたい」

「了解した」

　李が、満足げに頷いた。

「なら、話は早い」

　龍が口を開く。

「火鳥勇吾。

　安生道場の内弟子として迎え入れる。

　今日から――いや、部屋の準備があるから、明日からだな」

「押し入れ片付けとかね」

　胆が苦笑する。

「四姉妹が本とトレーニング器具詰め込んでるから」

「ボクのスペースまでは侵食しないでください」

　どこからともなく、友香の声が聞こえた。

　勇吾は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　そして、顔を上げる。

「英。ボク、行っていいか」

「行っておいで」

　英は笑った。

「“家”が二つになるのは、悪くないよ。

　ボクのところと、安生家。

　どっちも、大事にしなさい」

「分かった」

　そのとき、障子の向こうでガタガタッと音がして――

　案の定、四つの頭が並んで覗き込んできた。

「……ねぇ」

　ルテアが、にやりと笑う。

「内弟子ってことはさ。

　ボクら、家でも学校でも道場でも、ずっと同じ空間にいるわけだよね？」

「僕、家の手伝い増えるやつだこれ」

　友香が頭を抱え、

「でもまあ、ね」

　ユイリィがふわっと微笑む。

「“ボクたちのためだけじゃなくて、自分のためにも強くなりたい”って言える人なら、

　一緒に暮らすの、そんなに悪くないと思うわ」

「内弟子、ね」

　梨花が、少しだけ真面目な目になる。

「じゃあ、なおさら手加減できないわよ、火鳥くん。

　『娘さんください』予備軍として、ちゃんと見せてもらうから」

「ボクはまだ、娘さんをくださいと言ってはいない」

「将来言う気はあるんだ？」

　英の一言に、勇吾は少しだけ考え――

「あるかもしれない」

　と、真剣に答えた。

「……はい確定！」

　ルテアと友香が同時に叫び、道場に笑いが弾けた。

　敗者が流れ着く街・郡山。

　四十九囲区の外れの道場に、

　実験体上がりの内弟子が一人、正式に加わることになった。

　炎と、異常な適応力と、まだ幼い心を抱えたまま――

　火鳥勇吾の「人間としての修行」は、ここから本格的に始まっていく。