なんちゃってクトゥルフ小説

飛べ！勇吾

／＊／　内弟子という名の、崖の下　／＊／

　内弟子の話がまとまって、その日の夜。

　安生家の夕食と風呂も終わり、

　道場の照明だけが、まだ白く畳を照らしていた。

　火鳥勇吾は、道着のまま正座している。

　その正面に、ちょこんと座っているのは李じいさんだ。

「さて、火鳥よ」

「はい」

「内弟子とは何か、教えておいてやろうかの」

　李は湯呑みを軽く揺らし、湯気越しに勇吾を見上げた。

「普通の弟子はの、“人生を豊かに生きるために鍛錬する”」

「ふむ」

「じゃが、内弟子とはそこから一歩、いや十歩ほど踏み込んだ存在じゃ」

　李の目が、細く笑う。

「“人生を豊かに生きる為の鍛錬”から――

　“鍛錬の為の人生”に変わるのが、内弟子じゃ」

「鍛錬の為の人生」

「うむ」

　湯呑みを置き、指を折る。

「鍛錬の疲れを、鍛錬で癒し。

　武術の、武術による、武術の為の武術の人生」

「……なんか、言葉の重力がおかしい」

　道場の柱にもたれて見ていた胆が、ぼそっと言う。

「達人への崖があるじゃろう？」

　李は気にせず続けた。

「普通の弟子たちは、その崖のふちでうろうろしながら、

　落ちんように慎重に歩いとる」

「まあ、転げ落ちて怪我したくないですしね」

　胆が相槌を打つ。

「内弟子とはの、その崖から自分の足で飛び降りた者のことを言う」

　李は、畳を指でトン、と叩いた。

「落ちるんじゃない、“飛ぶ”んじゃ。

　鍛錬に、人生を明け渡す覚悟を、もう決めた者じゃな」

　勇吾は、その言葉を静かに反芻した。

（崖から、飛ぶ）

　ミネルヴァの実験室から逃げ出したときも、

　たしかに崖から飛び降りたようなものだった。

　だが、あれは「死にたくない」から飛んだだけだ。

　今、ここで言われているのは――

　「生きるために飛べ」という話だ。

「……ボクは、飛びます」

　勇吾は、まっすぐに李を見る。

「鍛錬の為の人生で、構わない。

　ボクは、強くなりたいから」

「よし、言ったな」

　李の目が、獲物を見つけた獣のようにきらりと光る。

「言ったからには、容赦はせんぞ。

　鍛錬で削り、鍛錬で満たし、鍛錬で壊し、鍛錬で直す」

「物騒な工程出てきたんですけど」

　胆がすかさず突っ込む。

「そこまで壊す前に止めますからね、こっちが」

「ふん」

　李は、袖の中から小さな紙片を一枚取り出した。

「それにな――“内臓”を壊さんように、準備はしておる」

「……それ、もしかして」

　英の気配がして、障子がすっと開く。

　両手いっぱいに、大きな段ボール箱。

「届きましたー。氷室印のサプリメントとプロテイン一式」

　箱のラベルには、栄養補助食品メーカーのロゴやら、英の自筆メモがびっしり貼られている。

　プロテイン数種、アミノ酸、クレアチン、各種ビタミン・ミネラル。

　おまけに、胃腸の保護用サプリまで。

「サプリメントやらプロテインやらも、氷室から届けられたからの」

　李が、えらそうに頷く。

「つまり――内弟子とは、“内蔵の限界まで鍛えて良い”と言う事だ」

「いや、じいちゃん、字ぃ間違えてるからね？」

　胆が即座にツッコむ。

「“内蔵”じゃなくて“内臓”ね？　

　限界まで鍛えちゃダメなやつだからね？　英さん苦笑いしてるからね？」

「ボク的にも、“内臓の限界まで”はちょっとやめてほしいかなぁ」

　英が、箱を下ろしながら肩をすくめる。

「だからそのためのサプリなんだけどさ。

　壊してから直す前提じゃなくて、壊れる前にケアする前提で使ってね？」

「分かっておるわい。冗談じゃ冗談」

　李は、ふぉっふぉっと笑いながらも、視線は真剣だ。

「じゃが、火鳥」

「はい」

「その身体は、並の人間の限界を、軽く飛び越えてしまう。

　その自覚を持って鍛えねばならん。

　“壊れるまでやる”のではなく、“壊れんギリギリを見極める”訓練もいる」

「……了解した」

　勇吾は頷く。

「ボクは、自分の肉体マトリクスを操作できる。

　だが、“どこまでなら人間でいられるか”の基準は、まだ知らない」

「それを教えるのが、内弟子の修行じゃ」

　李は言い切った。

「鍛錬で人生を埋めるのは簡単じゃ。

　じゃが、“生きるための鍛錬”から“鍛錬のための人生”に変わったとき――

　そこで初めて、“人として生きる武術家”になれるか、“ただの怪物”になるか、分かれ道に立つ」

　英が、少しだけ目を伏せる。

「だからこそ、ここに預けるって決めたんだよ」

　小さく息を吐き、勇吾を見る。

「君が怪物の方に転がらないように、

　安生家の“当たり前”の中で、ちゃんと“人間側”に重心を置いてほしいからね」

「……英」

　勇吾は、ほんのわずかに表情をゆるめた。

「ボクは、“人間として強くなる”って決めた。

　怪物になるなら、とっくにミネルヴァを燃やして終わってる」

「その台詞がもうちょっと穏やかなら完璧なんだけどね」

　英が苦笑する横で、胆がサプリの箱を覗き込んだ。

「しかしまあ、本当に色々あるな、コレ」

「勇吾くん、筋肉の成長スピードがおかしいからね」

　英が真面目な声に戻る。

「普通の子にこれ全部飲ませたら、腎臓と肝臓が過労死するレベルだけど、

　君の場合は“ギリ許容量の範囲内でブースト”できる」

「内臓の限界を見ながら使うってことだな」

　胆が頷く。

「オーバーしたら、じいちゃんより先にオレが止めるからな？」

「うむ。わしも止められたら止まる」

「そこはちゃんと止まってください」

　道場の空気に、少し笑いが混ざる。

　その中で、勇吾は自分の両手を見つめた。

　ミネルヴァの時は、「壊すため」にしか使われなかった手。

　今ここでは、「鍛えるため」「守るため」に使うことができる。

（鍛錬の為の人生）

　崖から飛び降りるのは、もう決めた。

　あとは落ち方と、着地の仕方を覚えるだけだ。

「火鳥」

　李が、もう一度だけ名前を呼ぶ。

「内弟子として、お主に約束してやる」

「……？」

「うちで鍛える限り、“凡人で終わる”ことは絶対にない」

　李の声は静かだが、どこまでも確信に満ちていた。

「達人になるか、怪物になるかは、お主次第じゃ。

　わしらは、その両方の崖っぷちまで連れて行ってやる」

「なら――ボクは、達人になる」

　勇吾は、迷いなく言った。

「人として、武術家として。

　安生家と、英と、ボク自身のために」

「よし」

　李が満足そうに笑う。

「明日から、本格的に“鍛錬の為の人生”を始めるとしようかの」

「ボク、明日の朝から筋肉痛なんですけど、さらに上乗せされる未来しか見えない」

　入口で覗いていた友香がぼやき、

　ルテアが「ボクらも道連れだよねー」と笑い、

　ユイリィが「ストレッチ時間増やしてもらおう」と提案し、

　梨花が「サプリの仕分けは任せて」と現実的な段取りを決め始める。

　四十九囲区の夜は、静かに更けていく。

　鍛錬の疲れを鍛錬で癒し、

　武術の武術による武術の為の人生を選んだ内弟子と――

　それを見守る、人外まじりの“普通の人たち”の夜が、

　ここから、長く長く続いていくのだった。