なんちゃってクトゥルフ小説

一か月

／＊／　一か月後の肉体と質問　／＊／

　内弟子になって、一か月。

　朝はランニングから始まり、道場の掃除、朝稽古。

　学校から帰れば補強とミット、型、組手。

　夜は風呂と晩飯のあとにストレッチと軽い調整。

　その生活を、火鳥勇吾は一日も抜かさず続けていた。

　結果――

「……すげーな、おい」

　ある日の夕方、ミット稽古のあと。

　道場の端でシャツを着替えようとした勇吾の背中を見て、胆が素直に呻いた。

　肩幅。僧帽筋。背筋の隆起。

　腹部はうっすら割れていたものが、もう完全に“板チョコ”状態になっている。

「普通はな、一か月でここまで筋肉は成長しねぇんだぞ」

　胆は、感心と若干の呆れを半々にした声で続ける。

「ざっくり言うと……普通の一年分は成長してる」

　ミネルヴァ由来の肉体マトリクスと、

　英が用意した計算済みの栄養・サプリメント・プロテイン。

　そこに、安生道場の“フルコース”が合わさった結果だ。

　勇吾は、タオルで汗を拭きながら振り返った。

「適応した」

「一言で言うなよ、そこ」

　胆は苦笑しつつも、もう一度視線で全身をチェックする。

「でもまあ、バランスは悪くねぇな。

　無駄にムキムキってより、“動ける筋肉”って付き方してる」

「李が、“柔らかく使えるように付けろ”と言った」

「じいちゃんの言うことちゃんと聞いてんだな」

　その時、勇吾がふと、真顔のまま口を開いた。

「オレ……じゃない、ボクは」

　言い直しながら、真剣な眼差しで胆を見る。

「ボクは、姉妹に好かれるか」

「……そこ来るか」

　胆は、バスタオルを肩にかけたまま、ぽりぽりと頬をかいた。

「身体、ここまで作った。

　安生家の好みに近づく為の条件――背の高さ、鍛えられた身体。

　それは満たされつつある。

　だから、ボクは姉妹に好かれるか？」

　勇吾の問いは、いつもの理屈っぽさを含みつつも、どこか不安げだった。

　人の好意にも悪意にも敏感で、

　それゆえ傷つきやすい、実年齢二歳の心。

「……まず一つ言っとくとだな」

　胆は、指を一本立てた。

「“身体が条件満たした＝好かれる”ってほど、人間単純じゃねぇ」

「分かってる。分かってるが……」

　勇吾は、少しだけ目を伏せる。

「ボクは“実験体”として調整された。

　人間社会の“好まれる条件”は、資料でしか知らない。

　姉妹は、“そういうの”をはっきり言う。

　だから、ボクは聞きたい」

　――ボクは、ちゃんと近づけているか。

　言葉になっていない行の続きが、空気ににじむ。

　胆は、しばし黙って勇吾を見た。

　そして、ふっと笑う。

「まずだな」

「うん」

「少なくとも、“キモいから無理”ってラインは、とっくに超えてる」

「……それは、好かれてるという判定か？」

「お前、判定基準ガチガチすぎだろ」

　胆はつい吹き出した。

「いいか、火鳥。

　うちの四人は、見た目は華やかだけど、中身は全員“武道バカ”だ」

「知ってる」

「自覚してるのか」

　遠くのほうで「ひどくない？」という梨花の声がかすかに聞こえたが、

　胆はスルーした。

「そういう連中から見て、“ちゃんと強くなろうとしてる男”ってだけで、評価はかなり高い。

　内弟子になった時点で、もうかなりポイント稼いでんだよ」

「ポイント」

「そう、ポイント。

　朝から黙々と掃除して、じいちゃんの小言も聞いて、

　英さんのサプリも真面目に飲んで、

　ボロボロになりながらも型を繰り返してる。

　そういう“積み重ね”は、確実に見られてる」

「……見られてるのか？」

「見てるよ。あいつら、意外と細けぇし」

　胆は少しだけ肩をすくめる。

「この前なんか、風呂上がりに四人で“勇吾くん、背中の筋肉ついてきたねー”って話してたしな」

　勇吾の耳が、ぱちん、とはねたように赤くなる。

「誰が、なんて言ってた」

「知りてぇか？」

「知りたい」

　即答。胆はニヤリと笑った。

「梨花は、『ちゃんと地に足ついてきた感じがする』ってさ。

　フォームの安定と、立った時の重心の話してた」

「……それは、好意か？」

「武道家としての評価だな」

「ふむ」

「友香は、『僕より肩周りでかくなったんじゃね？』って言って、

　自分の肩と勇吾の肩見比べて“くそー”って言ってた」

「それは、敵意か？」

「ライバル心だな。悪くねぇ」

「ユイリィは、『怪我しないように付き方が綺麗で安心する』ってさ。

　あの子は安全第一だから、そこ褒めるってかなりポイント高いぞ」

「……好意判定、７０％くらい？」

「パーセンテージ出すな」

　胆が額を押さえる。

「ルテアは、『ボク好みの“細マッチョから厚マッチョへの途中経過”って感じで良くない？』って言ってた」

「それは、好意か」

「好みど真ん中って話だな」

　勇吾の目が、じわりと輝く。

「総合するとだ」

　胆は、指を折りながらまとめた。

「好かれてるかどうかで言えば、“嫌われてる”要素はほぼゼロ。

　“内弟子の後輩として、かなり可愛いし面白いし期待してる”ってラインには、確実にいる」

「……“男として”は？」

　勇吾の声が、ほんの少しだけ細くなる。

　胆は、そこでようやく真正面から勇吾を見る目になった。

「それはな」

「それは？」

「オレが答えることじゃねぇよ」

　きっぱりと言う。

「そいつは、“あいつら自身”が決めることだ。

　オレや親父やじいちゃんが、“はい、お前は合格ね”って認定してやれるもんじゃねぇ」

「……」

「身体作って、強くなって、

　それでも“こいつと一緒にいたい”って思うかどうかは――

　あいつらの腹の中と、お前の腹の中で決めることだ」

　勇吾は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「じゃあ、ボクが今、聞けるのは」

「“この方向で合ってるか”って確認くらいだな」

　胆は、口元だけで笑った。

「その答えだけは、はっきり言ってやる。

　――方向は合ってる。

　鍛え方も、態度も、ここまでの一か月は、オレから見て文句ねぇ」

「……そうか」

　勇吾の肩から、少しだけ力が抜けた。

「なら、ボクは続ける」

「おう」

「姉妹に好かれるかどうかは、“結果”としてついてくるまで鍛える」

「目的と手段が逆転しないようにな」

　胆が笑う。

「“好かれたいから鍛える”でもいいけどよ。

　そのうち、“強くなりたいから鍛える”って気持ちもちゃんと混ぜとけ。

　じゃねぇと、どっかでポキっと折れるぞ」

「それは、李にも言われた」

「じいちゃんと同じことオレも言ってんの、なんかムカつくな」

　二人の会話がそこで一息ついたとき――

　道場の隅、障子の向こうで、かすかな物音がした。

「……聞いてた？」

「聞いてたわよ」

　梨花の声がして、障子が数センチすべって開く。

　その向こうに、友香・ユイリィ・ルテアの顔も並んでいた。

「全部聞いてた」

　友香がニヤニヤ笑いながら言う。

「ポイントとか、パーセンテージとか」

「“内弟子の後輩として可愛い”は概ね事実ね」

　ユイリィが、くすっと笑う。

「ボク好みの途中経過ってのも本当だし」

　ルテアが悪びれもせず言い切る。

「火鳥くん」

　梨花が、勇吾を見た。

「好かれるかどうかは、さっき胆が言ったとおり、こっちが決めることよ」

「……はい」

「でも、“嫌い”って言う理由は、今のところ一個もないわ」

　それだけ言って、梨花はふっと微笑んだ。

「だから、安心して鍛え続けなさい。

　その先でどうするかは、その時また考えればいい」

　勇吾の胸のあたりで、何かがじんわりと温かく広がった。

（嫌われてはいない）

　それだけでも、今のボクには十分すぎる。

「了解」

　勇吾は、まっすぐに頷いた。

「ボクは、鍛える。

　安生道場の内弟子として、安生家の“当たり前”を、ボクの中に刻む」

「よろしい」

　李の声が、いつの間にか後ろから飛んできた。

「では明日から、稽古メニューを一段階引き上げるとしようかの」

「話聞いてましたよね、じいちゃん！」

　胆と友香とルテアが同時に叫ぶ中――

　勇吾だけは、どこか嬉しそうに目を細めていた。

　敗者が流れ着く街・郡山。

　四十九囲区の道場で、

　火鳥勇吾の“一年分を一か月で駆け抜ける”鍛錬は、まだ始まったばかりだった。