／＊／ ひと夏でゴリラ枠増殖 ／＊／
夏休み明け、２年Ｃ組の教室は、朝からいつも以上にざわついていた。
新しい髪型。焼けた肌。お土産のお菓子。
あちこちで「どこ行った？」「海？ 山？」なんて声が飛び交っている。
そのざわめきが、ある瞬間、一方向へぎゅっと集中した。
「……おい、なんだよあれ」
「火鳥か？」
ガラッ、と教室のドアが開いて、火鳥勇吾が姿を見せた瞬間だった。
185cmの長身に、学ランの上着をだらしなく着て――
いや、“だらしなく”見えるのは、単に肩と胸板が厚くなりすぎているだけだ。
シャツの上からでも分かる、盛りあがった大胸筋と、ガッシリした肩。
通路を歩くたび、机がほんの少しずつ避けていくように見える。
「なんで東みたくなってんだよ」
「てか、あれもうゴリラじゃねぇか」
「ゴリラ率高っ！」
ひそひそ声が、どんどん露骨になっていく。
教室の一番後ろ、窓側。
いつもの席で教科書を出していた東・青見が、ちらりと視線だけ上げた。
「オレ基準で語るな」
低い声で一言だけツッコむ。
以前から“人型重機”だの“クラスの防壁”だの言われてきた本人としては、
新たに同系統のシルエットが増えたことに、軽いため息が出る。
「ひと夏の経験にしてもヤバすぎるだろ、アレ」
「なんか、肩周りとか東の親戚みたいになってね？」
「いや、血筋じゃねーだろ」
「聞いたか？ あれ、４姉妹に好かれたくて鍛えたらしいぜ」
「マジで？」
「マジマジ。安生道場の内弟子って話だぞ」
「……で、あれでもまだ足りないとか」
「うそだろ。ゴリラでも足りないのかよ」
教室の中央あたりで、男子たちが好き勝手言っている。
勇吾本人はというと――
ざわつく教室の空気を受け止めつつも、表情はいつもの無表情に近い。
（……視線、多数。敵性なし。好奇心７０％、驚愕２０％、ネタ扱い１０％）
ミネルヴァ式の分析が頭をよぎるが、
今はそれよりも、もっと気になる方向がある。
教室の前列、窓から二番目の席。
安生四姉妹の長女・梨花が、じっとこちらを見ていた。
隣には、三女のユイリィ。
少し後ろの列に、次女の友香と、四女のルテア。
そして、そのさらに斜め前に、器械体操部のエース・安達彩女。
その横に、ちょこんと座っている松坂愛香。
（……どうだ）
勇吾は、ほんの一瞬だけ息を止めた。
梨花が、すっと立ち上がる。
長い脚で通路を歩き、勇吾の前まで来る。
「おはよう、火鳥くん」
ごく普通の、クラスメイトへの挨拶。
でもその目は、春よりも、初夏よりも、少しだけ柔らかかった。
「夏休み中、がんばってたみたいね」
「うん」
勇吾は素直にうなずく。
「安生道場の内弟子として、鍛えた」
「見れば分かるわ」
梨花は、腕を組んで一歩下がり、じろりと頭からつま先まで眺める。
「フォームも前より安定してるし、立ち姿も悪くない。
少なくとも――ひょろっとしたでかいだけの子からは脱出ね」
その言葉に、教室の男子たちが「ひょろっと」「脱出」とか勝手に拾ってザワッと沸く。
「それって、好意判定――」
「しなくていいから」
梨花が即座に遮る。
「とりあえず、“内弟子として恥ずかしくない”って線はクリア」
「了解」
そこへ、友香がひょいっと顔を出した。
「僕的にはさー」
身長170cmの友香は、勇吾の二の腕を指でつついてみる。
「うん、やっぱ僕より肩周りごつくなってるわ。
くそー、夏休み中に抜かされたかぁ」
「それは、敵意か？」
「ライバル心だね！ いい意味で！」
友香が笑うと、後ろからルテアがひょこっと覗く。
「ボクは、“細マッチョから厚マッチョへの途中経過”って前に言ったけどさー」
勇吾の横に並び、身長差を確認するように見上げる。
「うん、順調順調。
ボクの好みから外れてないし、むしろボーナス乗ってきた感じ？」
「それは、好意か」
「“好み”と“好意”は別だよー？」
ルテアがニヤッと笑う。
「でも、“見てて楽しい身体”にはなってきたと思うな。
だから、もっと鍛えなさい。ボクらの目の保養のために」
「了解」
ユイリィも、すぐそばまで歩いてきた。
「怪我してない？」
「してない」
「なら良かった」
ユイリィはほっとしたように微笑んだ。
「筋肉の付き方も、今のところ綺麗。
無理にサイズだけ追いかけると、どこかで壊れるから――
その辺は、これからもおじいさまと兄さんの言うこと、ちゃんと聞いてね」
「聞く」
「よろしい」
四人のやり取りを、少し離れた席から見ていた彩女は――
心の中で、なんとなく“ホッ”としていた。
（ちゃんと、“ネタ”じゃなくて“評価”されてるんだ）
隣の愛香が、くすっと笑う。
「ね、勇吾くん、がんばってたんだね」
「ああ」
勇吾は、彩女と愛香にも軽く会釈する。
「ボクは、安生家と、自分の為に鍛えた。
結果として、クラスのゴリラ率が上がった」
「自覚してるんだ」
彩女が吹き出した。
後ろの席から、惣一郎がひょいと顔を出す。
「おー、勇吾。お前、マジで“ひと夏の経験”こじらせたなー」
「こじらせてはいない」
「いや、４姉妹に好かれたくてここまでやった時点で、十分こじらせてるから」
惣一郎が笑うと、教室のざわめきも、だんだん「いつもの空気」に戻っていく。
その様子を、窓際の席から氷室英が静かに眺めていた。
（うんうん）
心の中でだけ、小さく拍手する。
（ちゃんと、“人間の教室”の中で、
“異物”じゃなくて“ちょっと変なクラスメイト”くらいに収まってる）
ミネルヴァの実験体でもなく。
敗者が流れ着く街の異物でもなく。
ただの、
「ひと夏でムキムキになってきた、安生道場の内弟子」。
――それでいい、と英は思う。
チャイムが鳴る。
ＨＲ前の最後のざわめきの中で、男子の一人がまだ名残惜しそうに言った。
「でもさぁ……」
「ん？」
「ゴリラでも足りないって、安生４姉妹の男基準どうなってんだよ、マジで」
「“東と親父と兄貴が基準”の家だからな……」
「ゴリラ界のハードル上げないでくれ」
そんな愚痴混じりの笑い声を聞きながら――
火鳥勇吾は、自分の席に腰をおろした。
ひと夏で変わったのは、身体だけじゃない。
視線の重さも、言葉の温度も、
少しずつ、“居場所”の形を変え始めている。
（――まだ足りない）
心の中でだけ、静かに呟く。
（でも、“足りないから鍛える”って思えるのは、悪くない）
四十九囲区の教室で。
ゴリラ率の高い２年Ｃ組の夏後半が、ようやくスタートした。