なんちゃってクトゥルフ小説

洞窟脱出

　どれくらい、呆然としていたんだろう。

　そう長い時間じゃないはずだ。生きているってことは。

　けれど、そのわずかな時間さえ、今のオレたちには惜しい。

　我に返ったオレは、同じように放心している玲子に手を差し出した。

「……さ、行こう」

　その声に、伸ばした手に、すうっと彼女の瞳に生気が戻っていく。

「はい」

　小さく頷いて、彼女はオレの手をしっかり握り返した。

「離れないで。この手、絶対離さないでね」

　そう言い聞かせてから、オレたちは部屋を飛び出し、洞窟の中を駆け出した。

　――あ、ひとつ忘れてた。

　火鉢の上に吊るされていたワンコも連れて行かなきゃならない。

　まだ自分の足で歩けないこいつを、オレは肩に担ぎ上げる。

　片腕で犬を支え、もう片方の手で玲子の手をぎゅっと握る。

　そのまま、暗い通路を全力で走った。

　すぐに、また大きな揺れが襲ってきた。

　大地震。さっきよりも、ずっと強い。

　亀裂だらけになった洞窟の壁と天井が、ガラガラと崩れ始める。

　頭上を仰いだオレの目に飛び込んできたのは、オレたちに降りかかってくる無数の岩。

　オレひとりなら、きっと躱せる。

　でも、それじゃ意味がない。

　一瞬で判断し、オレは肩の犬を前方へ放り投げた。

　その勢いのまま、玲子の身体を抱き寄せる。

　横も、後ろも、選択肢に入れない。

　進むんだ。

　前に。

　進むんだ。

　それだけが、オレたちが帰るべき方向だから。

　だから、迷う必要なんか、どこにも無い。

　オレは玲子を抱きしめたまま、全力で前へ飛び込んだ。

　転がるように地面に倒れ込み、腕で玲子の頭を庇う。

　身体ごと覆いかぶさり、ぎゅっと抱きしめる。

　震える大地が、オレたちを揺さぶる。

　崩れ落ちる岩が、オレの背中を何度も叩きつける。

　それでも、オレは手を離さない。

　やがて、崩落は嘘みたいにぴたりと収まった。

　肩のあたりで、ぺろり、と生ぬるい感触がする。

　さっき投げ飛ばした犬が、申し訳なさそうにオレの背中を舐めていた。

　……気にするなよ。

　ぶん投げて悪かったな。

「……大丈夫？」

　玲子の不安そうな声が、耳元で震える。

「ああ。でも……」

　彼女は心配そうに、オレの背中を見ようと身を捻る。

　それをぐいっと正面に向き直らせた。

「行こう」

　振り返っている暇なんかない。

　ずきずきと、背中が焼けるように痛む。

　それでも、オレは彼女の手を握り直し、前だけを見て歩き出した。

／＊／

　順調に脱出を続けていたオレたちの足元に、突然、大きな亀裂が走った。

　反射的にポーチから残りのパラコードを取り出し、玲子の身体にたすき掛けで結わえる。

　それから助走をつけ、一気に飛んだ。

　亀裂の幅は、およそ四メートル。

　オレなら幅跳びで六メートルは跳べる。

　犬を背負っていても、背中に怪我を負っていても――このくらいなら、軽いはずだった。

　踏み切る。

　足が地面を離れ、身体がふわりと宙に浮く。

　跳躍の頂点で、少しでも前へ、少しでも遠くへと、手足を精一杯伸ばした。

　──がッ。

　つま先が、対岸の壁面をかすめた。

　本当に、つま先だけ。

　その瞬間、重力がぐいと身体を引き戻す。

　落ちる。抗いようもなく、真下へ。

　忘れていた。

　意識を失った生き物ってのは、それだけで“重く”なることを。

　背中の大型犬と、自分の怪我を差し引けば、今のオレにはギリギリの距離だったことを――気づくのが、遅すぎた。

　まだだ。

　まだ終わりじゃない。まだ諦めない！

　背負っていた犬と、握っていたパラコードを対岸へ向けて投げ放つ。

　自分の腕も目一杯伸ばすが、それでも指先は虚空を掴むばかりだった。

　玲子の悲鳴が、耳を裂く。

　あと数センチ。

　ここまで、なのか──？

　壁面に何か突起でもあれば、と考えたところで、身体がふっと軽くなる。

　落下の浮遊感が、全身をさらっていく。

　ぐいっ。

　腕に、確かな抵抗が走った。

　落下の感覚がぴたりと止まる。

　驚いて見上げると、動けるはずのない犬が、オレの袖を噛んで必死に引き止めていた。

　出血多量で、自分で立つのもやっとのくせに……なんて、無茶しやがる。

　左手を伸ばし、壁の岩を掴む。

　背中で傷がぶちぶちと裂ける音がして、熱い痛みが走った。

　それでも構うものか。こいつの無茶に、応えずにいられるかよ。

　歯を食いしばって腕に力を込め、一気に身体を引き上げる。

　這い上がったところで、鼻先をすり寄せてくる犬の頭を、ぐしゃぐしゃと撫でてやった。

　対岸に残っている玲子へ、オレは声を張り上げる。

「──飛べ！」

　四メートル強。

　中学生の女の子には、確かにキツい距離だ。

　けれど、オレたちを結ぶロープがある。

　右手にきつく巻き付け、肩を通し、脇の下をくぐらせ、左手でもさらに掴む。

　これなら、落下の勢いと彼女の体重がかかっても、手を離すことはない。

　なのに――。

「……逃げて、ください……」

　玲子は、震える声でそんなことを言い出した。

「……わたしのせいで、東さんは、そんな怪我までして……。

　その怪我では、わたしを支えられなくて、二人とも落ちてしまいます。

　今なら、東さん一人なら帰れる。だから、逃げてください」

　そして、あの状況で――笑った。

「わたしは、助けに来て貰えただけで、嬉しかったから」

　ああ、もう。

　今日は本当に、頭に来ることばかりだ。

「ああ、そうだよ！！」

　堰を切ったみたいに、声が出た。

「オレが怪我したのも、死にかけたのも、ぜんぶお前のせいだよ！！」

　言葉が止まらない。

「だから――助かれ！！」

　喉が焼けるほど叫ぶ。

「悪いって思うなら、オレと帰れ！！

　ここで諦めてオレだけ帰ったら、さっきの笑顔をオレは一生忘れない。

　忘れないで、なんでお前を抱えて亀裂を飛び越えなかったって、一生悔やみ続ける！」

　息を吸い、もう一度叩きつける。

「だから、見捨てない。

　お前が飛ばないなら、オレもここに残る！

　オレを死なせたくないなら──飛べ！！

　飛んで、一緒に帰るんだよ！！」

　頭に来すぎて、視界が滲む。

　涙なんか、出ている場合じゃないのに。

　玲子は、こくんと小さく頷いた。

　それから、一歩、二歩と後ろに下がっていく。

　タッタッタッタッ――。

　軽い足音が、地面に刻まれる。

　続く地震の揺れと、「びゃーびゃー」と不快な泣き声、崩落の轟音が響く中で、不思議なほど彼女の足音だけがはっきりと聞こえた。

　玲子の身体が、綺麗な放物線を描いて宙へ飛び出す。

　……あと五十センチ、足りない。

　けど、そのくらいなら――。

　オレは身を乗り出し、その手を掴むと、一気に引き寄せた。

　勢いのまま、玲子の身体がオレの胸に飛び込む。

　そのままバランスを崩し、二人で地面に転がり込んだ。

　傷口に砂が入り込み、背中が焼けるように痛む。

　それでも、全員でこの亀裂を越えられたことが、心底嬉しかった。

「……もう、言うことはないな。これ以上、変なこと言ったら、怒るからな」

　玲子は、涙を拭いながら小さく頷いた。

　オレたちは再び立ち上がり、闇の中を駆け出す。

　もうすぐだ。

　あの紋様のあった場所――帰り道へと続く、門のところまで。

／＊／

　長かった。

　歩けば五分の道のりが、こんなにも遠く感じるとは思わなかった。

　門は目の前だというのに、その瞬間、これまでで最大の地震が洞窟を襲う。ビシビシと岩盤全体に亀裂が走り、足場はぐらぐらと揺れ続ける。まるで巨大なボートの上に乗っているみたいだ。この洞窟のある地盤そのものがバラバラに砕けて、巨大なプレートごとスライドしている――そんな突拍子もない想像が、逆にリアルに思えた。

　やがて背後の天井の亀裂が大きく裂け、そこから強烈な光が差し込んでくる。

　グオングォン……。

　低く、底の見えない唸り声のような音が響き、光を浴びた背中が、じりじりと焦げるように熱くなった。

　光が強すぎて、ブラックライトの明かりではもう紋様が浮かび上がらない。

　すべきことは決まっている。

　オレは犬を玲子に託し、自分の身体で岩場を影のように覆って、紋様の部分だけを闇に沈めた。そこへブラックライトを向ける。

　すぐに、見慣れた不思議な紋様が、じわりと浮かび上がる。

「一度にみんなでは潜れない。先に行って。すぐにオレも行くから」

　不安げに揺れる玲子の瞳に、オレはしっかり頷いて見せた。少し迷うように視線を揺らしたあと、玲子は決意を固めるように紋様へと手を伸ばす。

　次の瞬間、黄色い炎が立ち上がり、玲子と犬の身体をやわらかく包み込んだ。炎の中で二人の輪郭が伸び、細く引き延ばされていくように見えて――そのまま、ふっと消えた。

　どうやら、上手くいったらしい。

　思っていたほどの気負いは無かった。自然に言葉が出て、自然に身体が動いた。……父さんも、こんな気持ちだったのかな。もしそうなら、少しだけ嬉しい。

　背後から、これまで感じたことのない圧倒的な熱気が押し寄せてくる。

　熱すぎて、逆に寒気がする。皮膚の感覚が狂っていく。

　振り返ったオレは――瞬間、心の底から「恐ろしい」と思った。

　その輝き。

　炎をこれほどまでに恐ろしいと感じたことは、今まで一度もなかった。

　あれは、ただの炎じゃない。

　見た者の脆弱な精神を焼き尽くし、灰に変える炎。

　そして、その忌まわしい炎そのものを纏っている“何か”。

　あれは、オレの中の「常識」という枠をすべて粉砕してしまう、超越した存在――。

　あれに焼かれたら、オレの生命どころか、魂さえ燃やし尽くされて消えてしまうだろう。

　それが何なのか、名前も正体も知らない。

　それでも、それだけははっきりとわかった。

　これは、人間の本能に刻まれた“原初の恐怖”そのものだ。

　……構うものか。

　自分の意志で完全燃焼した心は、もう灰みたいなものだ。

　真っ白に燃え尽きた心。これ以上燃えたって、どうってことない。

　――あぁ、疲れた。

　揺れ続ける大地の上で、オレはその場に崩れ込むように腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じた。

　本当に、心の底から疲れた。

　――少しだけ、眠ろう。