なんちゃってクトゥルフ小説

４

　広間は、やはり“胃袋”のような形をしていた。

　壁一面に、白いヒダと卵塊。

　半分水没した祭壇。その上に並べられた、４つ分の枠（フレーム）。

　そのうち二つに、友香とユイリィ。

　残りのスペースの前で、梨花とルテアがエラ人間に押さえつけられている。

　ぬめった指が、彼女たちの腹部に触れようとしていた。

（……卵を“器”にするシークエンス。進行率、およそ３０パーセント）

　頭のどこかで、淡々とタグ付けが行われる。

　でも胸の奥は、ぞわぞわと落ち着かない。

「――中断」

　ボクはそう口に出してから、一歩、広間へ踏み込んだ。

　潮の匂いと血の匂いと、人の恐怖。

　４人の視線が、同時にこちらを向く。

「勇吾！？」

「ゆ、勇吾くん！？」

　声が重なった瞬間、心拍が一段階跳ね上がる。

「……安生４ユニット、生体反応確認。よし」

　つい、いつもの言い方が口から出る。

　次の瞬間、エラ人間たちが一斉に甲高い声をあげた。

　その中でも一際大きな個体――胸から腹にかけて黒い紋様を刻んだ“女王”が、ボクを見据えた。

　冷たい、捕食者の目。

（ああ、この視線は知ってる。

　ミネルヴァの研究員と同じ、“対象を見る目”だ）

　胃のあたりがきゅっと縮む。

「対象：女王個体。優先度・最上位……と言いたいところですが」

　ボクは、４姉妹の方へ片手を向けた。

「まずは、安生４ユニットの固定解除を優先」

「ちょ、勇吾！？　あんた何――」

　梨花の声を最後まで聞く前に、ボクは指を鳴らした。

　見えない衝撃が走る。

　祭壇の金具が、ギチギチと音を立てて捻じ曲がった。

　縄が緩み、友香とユイリィの身体がどさりと解放される。

　梨花とルテアを押さえていたエラ人間の腕も、意志に反して弾かれたように跳ね飛ぶ。

「……え？」

「ちょっと待って。今、“誰も触ってない”よね？」

　ルテアの声が、妙に裏返っている。

「勇吾くん？　今の、なに……？」

　ユイリィの瞳に、はっきりと“戸惑い”と――薄い“恐れ”が浮かんでいる。

　その視線が、胸の奥に刺さった。

（……やっぱり、こうなる）

　ミネルヴァの白い天井。

　手術灯の光。

　自分を産み落とした直後、ベッドの上でこちらを見た“母の目”。

　――理解不能なものを見たときの、人間の瞳。

　恐怖と、拒絶と、「こんなものが出てくるはずじゃなかった」という後悔が混ざった色。

（同じだ）

　一瞬、時間がずれる感覚があった。

「勇吾、後ろ！！」

　友香の叫びで、現在に引き戻される。

　エラ人間の群れが、ボクに殺到してきていた。

　牙。爪。尾。そのすべてが、ボクの身体に向かってくる。

　ボクは、一歩も下がらなかった。

　ポケットの中のキーホルダーを、指先で強く握る。

　駅前で、どうでもいい話をしながら渡された、お土産。

（――ボクは、“あのとき一緒に笑ってた人たち”を守りたいと思っている）

　それが“好き”なのか、“依存”なのかは、まだ判別不能。

　でも、敵と味方を分けるには、それで十分だ。

「敵性存在。排除プロセス、開始」

　掌を振り下ろした。

　世界が、白く塗りつぶされる。

　炎。

　空気中の酸素が一気に奪われ、音が遅れてやってくる。

　パイロキネシスで生み出した火柱が、広間全体を舐めるように走った。

　エラ人間が十数体、同時に燃えあがる。

　生臭い蒸気と、焦げたタンパク質の臭いが鼻をつく。

「ギャアアアアアアアア！！！」

「うわぁぁぁ、なにこれ……！」

　ルテアが悲鳴をあげる。

　友香は顔をしかめながら、ボクと燃える魚の群れを交互に見ていた。

「ゆ、勇吾……？　本当に勇吾？」

「加減ってものを……！」

　梨花の声も、いつものツッコミにしてはわずかに震えている。

　ボクは、炎の流れを細かく調整しながら、答えた。

「出力は制御中。安生４……みんなの位置には、熱流を当ててません。

　ほら、あなたたちの周囲だけ温度カーブが――」

「“涼しい”のは分かるけど、そういう問題じゃないから！！」

　炎が収まる頃、広間の大半は黒いススと灰に変わっていた。

　それでも、生き残った影がひとつ。

　水の中から、女王が姿を表す。

　半透明の膜が鎧のように身を覆い、その下で筋肉がうごめいている。

「……耐熱性能、高め。データ的には優秀だけど、今はあんまり嬉しくないですね」

「そういうこと平然と言うな！！」と梨花。

　ボクは、一歩前に出た。

　女王の尾がしなり、水が弾丸みたいに飛んでくる。

　それを、意識のバリアで弾きながら、ボクは自分の胸に軽く手を当てた。

（死苦渦からのノイズ……ここまで出力上げると、向こうも噛みついてくるか）

　脳の奥でざわついていた“何か”を、キーホルダーの感触に意識を集中することで、ぎりぎり押し返す。

「……よし。リミッター、少しだけ緩める」

　女王と目が合う。

　お互い、相手を“敵”として――ほんの一瞬、どこか“同類”としても認識しあった感覚があった。

　その感覚が、ひどく嫌だった。

「ボクは」

　口が、勝手に機械的でない言葉を紡ぐ。

「ボクの――“好きだって思った人たち”を、勝手に弄るやつが、すごく嫌いです」

　“好き”という単語が、喉を通るときだけ、ほんの少しひっかかった。

　火種が、胸の奥からあふれ出る。

「――燃えろ」

　パイロキネシスの炎が、今度は一点集中で放たれた。

　白い火線が、女王の胸を貫く。

　耐熱膜が悲鳴のように泡立ち、内部の肉が一瞬で炭化する。

「ギ、ギュウウウウウウ……！」

　女王は、最後の力で尾を振り下ろそうとする。

　だが、その前に、炎が脳へと達した。

　動きが止まる。

　女王の身体は、音もなく水の中に崩れ落ちた。

　広間を満たしていた圧力が抜ける。

　地下に渦巻く“何か”との回線が、一旦ぷつりと切れたのがわかった。

「……排除完了。二次災害のリスク、現在値で――」

　いつものように、口が自動で報告を続ける。

　その途中で、ふと気づいた。

　４人分の視線が、こちらに向いている。

　さっきまでの“助かった”とか“安心した”とか、そういう色だけじゃない。

　そこに、はっきりと“恐怖”が混じっていた。

「……勇吾くん」

　ユイリィの声が、わずかに掠れている。

「今の、何……？　本当に、人間の……？」

　言葉が途中で途切れる。

　梨花も、友香も、ルテアも、同じ目をしていた。

　“分からないもの”を見る目。

　“自分たちと違う何か”を見る目。

　重なる。

　白い天井。

　冷たい器具。

　血の匂い。

　そして、ベッドの上でこちらを見た、あの人の――

（やめろ）

　頭の中で、誰かが言った気がした。

　自分自身の声だと気づくのに、一瞬かかった。

　ボクは、ゆっくりと息を吐く。

「……ボクは、火鳥勇吾です」

　できるだけ、いつものテンプレ口調で言う。

「ミネルヴァ製の、ちょっと性能がおかしい超能力者ですが。

　安生道場の内弟子で、２年Ｃ組のクラスメイトで――」

　そして、ほんの少し迷ってから、続けた。

「――安生４人を、“好きだって思ってる”火鳥勇吾です」

　沈黙。

　広間に残った水音だけが、ぽちゃん、と小さく響いた。

　真っ先に動いたのは、友香だった。

「……こわ」

　正直な一言。

　でも、そのあとに続いた言葉は――

「こわいけど……助かったのも事実なんだよなぁ、これ」

　苦笑混じりだった。

「僕、今、“どっちの方がでかいか”で頭バグってるからね。

　怖い８割、助かってホッとしてるの２割、みたいな」

「割合言うな」

　梨花が小さく突っ込みながら、ゆっくり立ち上がる。

　その足取りも、ほんの少し震えている。

「火鳥くん」

　彼女は、真正面からボクを見た。

「今のあんた、正直言うと……かなり、怖かったわ」

「認識しました」

「でも、“攫われて卵の器にされる未来”よりは、百万倍マシ」

　梨花は、深く息を吐いた。

「だから、とりあえず今日は“ありがとう”って言っとく。

　ちゃんと震えてるけど、それでも“ありがとう”は本当」

　ユイリィも、胸に手を当てながら微笑む。

「ボクも、今はまだ、上手い言葉見つからないけど……

　“助けに来てくれた”って事実だけは、ちゃんと受け取ってるから」

　ルテアは、腕を抱きしめるようにして肩をすくめた。

「正直、“ボク好みの細マッチョが、火炎放射器付き超能力者に進化した”って感じで、情報量が多すぎるんだけどさ」

「例えがひどい」

「でもまあ――」

　ルテアは、目をそらさずに言った。

「ボクらを“焼かなかった”時点で、信頼ポイントはちょっと残ってるよ」

　ボクは、胸の奥の何かが少しだけ緩むのを感じた。

（完全な拒絶じゃない）

　母のときとは、違う。

　怖がられている。

　でも、それでも“全部を否定”はされていない。

「……了解しました」

　言葉が、今度はすこしだけ、機械っぽくない。

「怖がられてるのも、記録に残します。

　その上で、“人間として”もうちょっとマシな付き合い方を、今後検討します」

「検討で終わらせないで、ちゃんと実装しなさいよ」

　梨花のツッコミが、今度こそ、いつもの“日常の音”に聞こえた。

　沈んだ百貨店の、胃袋みたいな広間。

　死苦渦の気配は、ひとまず遠のいている。

　焦げた臭いと、まだ震えの残る４人と、いつもより少しだけ乱れたボクの呼吸。

（――バグだらけだな、ボクの感情モジュール）

　そう思いながらも、ポケットの中のキーホルダーをそっと握り直す。

　敗者の街・郡山の地下で。

　火鳥勇吾は、自分が“人間として”ここにいていいのかどうかを、初めて本気で問い始めていた。