なんちゃってクトゥルフ小説

５

　搬入口のシャッターの外、駅前の夜は、何事もなかったかのように明るかった。

　ボクと４姉妹は、ぐっしょり濡れたまま、コンクリの上に並んで座り込む。

「はぁ……マジで、終わった……」

　ルテアが空を仰ぐ。

　友香は、自分の腹をそっと撫でて、苦笑いした。

「ねえ、今さらだけどさ。あたしたち、マジで危なかったよね？」

「はい」

　口が勝手に答える。

「さっきの進行速度だと、およそ十数分で、あなたたちの子宮に卵を――」

　言いながら、自分で喉の奥を噛み潰すみたいな感覚がした。

「……産みつけ“られそうだった”、まででやめときます。続きは、シミュレーションだけで十分です」

「十分どころかいらないから！！」

　梨花が、ボクの頭をガシガシとかき回す。

「ほんと、サラッと怖いこと言うのやめなさいよ、あんたは！」

「すみません。危険度の共有プロトコルが、まだ人間仕様に最適化されてませんでした」

「プロトコルの話やめなさい！」

　友香が即座にツッコむ。

「でもさ」

　ユイリィが、胸の前で指を絡めながら、ふっと息を吐いた。

「……本当に、助かったわ。あのままだったらって考えると、足がまだ震えてる」

「ボクも」

　ルテアが、自分の両腕を抱くようにして言う。

「正直、“胃袋ステージ”からここに戻ってこれてるの、今でもちょっと信じられてない」

　４人分の呼吸の乱れ方、心拍数。

　観察すればするほど、「生きてここにいる」が具体的な数字で見えてくる。

（――生存。確定）

　胸の奥が、きし、きし、と変な音を立てる。

「ありがと」

　梨花が、ボクの頭に置いた手を、ガシガシから、ぽんぽんに変えた。

「マジで、ありがとね、火鳥くん」

「評価：感謝の表明を受信。ログ保存……完了」

「だからさぁ！」

　友香が吹き出す。

「もっと、“こっち”に寄せた返事はないの？　『どういたしまして』とかさ！」

「今、開発中です。ボクの“感情モジュール”は、現在β版なので」

　そう言うと、ユイリィがくすっと笑った。

「でもね、勇吾さん」

　彼女は、ボクの顔をじっと見て言う。

「地下に来たときから、ずっと“怖い顔”じゃなくて、“心配してる顔”してましたよ」

「……表情筋の制御が甘かったようですね。改善の余地あり」

「そこは改善しなくていいんだってば！」

　ルテアが肩をすくめながらも、どこかホッとしたように笑う。

　その笑い声を、ボクは静かに記録した。

（この音が止むと、ボクの頭のノイズレベルは逆に上がる。

　――つまり、安生４ユニットの存続は、ボクの精神安定に有利）

　そう結論しかけたところで。

「ねえ、勇吾」

　梨花が、少しだけ真面目な声で呼んだ。

「さっき地下でさ……あんたのこと、怖いって言ったでしょ」

　心拍数が、不自然に跳ねる。

「うん」

「……ごめん」

　その一言が、思っていたよりずっと静かに落ちてきた。

「怖かったのは本当。でも、“怖いから”って、全部まとめて拒否みたいな言い方して……

　助けに来てくれたのにさ。あれは、ちょっと違ったなって思ってる」

「ボクも、ごめん」

　ユイリィが小さくうなずく。

「今も、正直ちょっと怖いです。あの炎も、何をしたのかも、全部は分からないから。

　でも、それと“助けてくれたこと”は、ちゃんと別で見なきゃいけないのに、混ぜちゃって」

「ボクもだよ」

　ルテアが苦笑いする。

「『ボク好みの細マッチョが火炎放射器付きになった』とか、変なこと言ったけどさ。

　あれ、半分は怖さのごまかしだったから」

　友香も、頭をかきながら、ボクを見る。

「正直言うとね、今でも“こいつ、何者だよ！”って気持ちは残ってる。

　でも、それ以上に――」

　一度、言葉を切って。

「助けてくれて、ありがとう。勇吾」

　顔をまっすぐ向けて、そう言った。

　胸の中で、何かががしゃんと噛み合った感覚がする。

（怖い、のに。

　それでも、“ありがとう”って言ってくる）

　母の目は、あんな色じゃなかった。

　あれは、“怖い”と“拒絶”だけだった。

　今、目の前の４人の瞳には――

　たしかに“恐怖”は残っている。

　でも、その下に、“感謝”と、“こっちを見続けようとする意志”がある。

（……矛盾してる）

　ボクの中のロジックが、警告を出す。

　恐怖と、感謝。

　拒絶ではなく、受け入れようとしている手。

　相反するはずのデータが、同じ場所から同時に入力されてくる。

「……処理が、間に合ってません」

　気づいたら、声に出ていた。

「こわい、って言われるのは、慣れてます。

　実験体とか、兵器とか、そういうラベルとセットだったから」

　喉の奥が、きゅっと締まる。

「でも、こわいのに、“ごめん”って謝られて、“ありがとう”って言われるのは……

　ボクの中の計算式に、まだ入ってなくて」

「勇吾？」

　梨花が、覗き込む。

　視界が、少し滲んだ。

（あれ？）

　頬を伝う感覚に、ボクは一瞬、本気で首をかしげる。

「……故障？」

「いや故障じゃないから！？」

　友香が即座にツッコむ。

「それ、泣いてるの！　分かる！？　勇吾くん！」

「涙腺機能……動作確認。予期せぬ自動起動。原因不明」

　自分で言って、さらに訳が分からなくなる。

（これは、なんだ）

　痛いわけじゃない。

　苦しいだけでもない。

　胸の奥が熱くて、喉が詰まって、でも――

　さっき地下で感じた“拒絶のフラッシュバック”のときより、ずっと、息がしやすい。

　その違いを、ボクはまだ言語化できない。

「……ごめん」

　思わず、口からこぼれた。

「ボク、今、なんで泣いてるのか……分かってないです」

「分かってなくていいよ」

　梨花が、そっとボクの頭をくしゃっと撫でた。

「怖がらせたの、事実。

　でも、それでも助けに来てくれて、ボロボロになって、訳も分からず泣いてるあんた見てさ」

　彼女は、すこしだけ笑う。

「――“ああ、やっぱり火鳥勇吾だな”って思ったから」

「そうそう」

　ルテアが、腕で自分の鳥肌をさすりながらも言う。

「こわいのはこわい。

　でも、“こわいから嫌い”とは、今は言わないでおく。……それくらいの猶予は、あげる」

「猶予期間、設定しました」

　ボクは、涙でぐちゃぐちゃになりかけた目を、袖で拭った。

「今後も、あなたたちが変なものに攫われた場合は、

　ボクが全力で迎えに行きます。焼却出力は、次回からもう少し人間社会仕様に調整します」

「まず“攫われないようにする努力”を覚えなさい！」

　梨花の拳骨が、今度はほんの少しだけ強めに、ボクの頭頂部に落ちた。

　ちゃんと痛い。

　でも、その痛みの中に、“ここにいていい”という情報が混ざっている気がした。

　郡山駅前の喧騒の中で、ボクはひとつ、大きく息を吐く。

　――この夜、安生４姉妹の腹から何かが食い破って生まれてくることはなかった。

　それは、ボクのSAN値には、一切プラスの補正をもたらさないかもしれない。

　けれど。

　恐怖と感謝が同時に向けられて、

　それでも隣に座って頭を叩いてくる人たちがいる――その事実が、胸のどこかを、静かにあたためていた。

　その感覚に名前をつけられるのは、たぶん、もう少し先の話だ。