なんちゃってクトゥルフ小説

６

　安生道場に着いたころには、Ｔシャツもジャージも、もう体に貼りつくただの冷たい雑巾だった。

　玄関の引き戸をガラガラ開けた瞬間――

「……なんじゃ、その姿は」

　ちょうどお茶を飲んでいた李さんが、湯呑みを止めた。

　続いて、廊下の奥から龍さんと胆さんが顔を出す。

「おいおい、クマと殴り合いして川に落ちてきたとか、そういうノリか？」

「駅前にクマは出ないでしょ、父さん」

　梨花たち４人も、ボクと同じくらいびしょぬれだ。

　髪からは水が滴り、スニーカーからはじゅくじゅく音がする。

「ただいま……」

　梨花が、さすがに少し声を弱くして言った。

「ちょっと、えらい目にあってね」

「説明、求む」

　胆さんの顔が、冗談から一瞬で「道場の看板弟子」の表情になる。

　玄関先で長々やる話でもないので、タオルだけざっとかぶってから、ボクたちは居間に移動した。

　　　　　＊

　廃デパート。

　路地裏。

　地下の“胃袋”みたいな広間。

　卵。エラ人間。

　そして、ボクがやったこと。

　４人が順番に、ところどころ言葉を詰まらせながら話す。

　ボクは、質問された部分だけを補足した。

「つまり――」

　龍さんが腕を組む。

「４人でクレープ食いに行ったら、変な“魚ども”に攫われて、

　腹かっさばいて卵入れられる前に、火鳥がぶっ飛んでってまとめて焼き払った、と」

「要約すると、そうなります」

　ボクはうなずいた。

「パイロキネシスと、サイコキネシスの複合使用です。

　あと、サイコメトリーで足跡を辿ったのも含めると、三種混合ですね」

「三種混合って予防接種みたいに言うな」

　胆さんが即ツッコミを入れたあと、ふっと息を吐く。

「……でもまあ、助かったのは事実だからな」

「はい」

　梨花が、きゅっと膝の上で手を握る。

「怖かったのも本当だけど……

　あんたがいなかったら、多分、今ここに座ってない」

「マジで、ありがとね、勇吾」

　４人のその言葉に、龍さんと胆さん、そして李さんが、そろってこちらを見た。

　李さんの目が、すっと細くなる。

「ふむ……実験体うんぬん、という話は聞いておったが」

　湯呑みを置き、畳の上にちょこんと座り直す。

「わしはてっきり、肉体強化系かと思っておったわ。

　兵隊を丈夫にするとか、そういう方向のな」

「……ボクも、そういう扱いでスタートしたはずです」

　ミネルヴァの白い天井が、頭の隅でちらつく。

「でも、“能力”の方が伸びてしまったみたいで。

　肉体の方は、そのオマケです」

「超能力系、か」

　龍さんが、ぽりぽりと顎をかく。

「いつの時代も、人間のやることは変わらねぇな」

「うむ」

　李さんが、遠くを見るような目で言った。

「昔は軍医が“新兵器”を作ろうとしておった。

　今は企業の研究者が、“より人間以上”を作りたがる。

　やることは同じじゃ。人間以上を作り出そうとして、たいてい悲劇しか生まん」

　その言葉に、ボクの胸の奥が、ひゅ、と冷える。

（――やっぱり）

　ボクは、息を一回だけ整えてから、口を開いた。

「李さん」

「なんじゃ、火鳥」

「ボクに、恐怖しないのですか？」

　駅前の地下で、梨花たちが向けた視線。

　母が、培養槽の中のボクを見た視線。

　まったく同じものではなかったけれど――

　それでも、少しだけ似ていた。

「さっきも、安生４ユニットは“怖い”と言いました。

　李さんたちも、ボクを“危険なもの”として処分する選択肢は、合理的だと思います」

　沈黙。

　すっと、李さんが立ち上がり、よちよちとボクの正面まで歩いてきた。

「頭ぇ上げい」

　顎をくいっと持ち上げられる。

　ボクと李さんの視線が、真正面でぶつかった。

「……力がちょっとあるだけじゃろ」

　李さんは、それだけ言った。

「なにも恐れる理由にならんわい」

「“ちょっと”、で済む出力ではないと思うのですが」

「わしから見りゃ“ちょっと”じゃ」

　ふん、と鼻を鳴らす。

「火鳥。お主は、自分の力を勝手に誇るか？　振り回すか？」

「いいえ」

「自分の都合だけで人を焼くか？　攫うか？」

「いいえ。そんなプロトコルは、ボクの中にありません」

「なら、それでよい」

　李さんは、こともなげに言い切った。

「力そのものは、善悪どっちでもない。

　振るう心と、選ぶ行いが、“人”か“怪物”かを分けるだけじゃ。

　その線引きは、お主自身が死ぬまで続けてやればええ」

「……判定、保留のままで、いいんですか」

「そうじゃ。わしは、“今のところ人間側”とだけ見とる」

　口元だけで笑いながら、ぽん、とボクの胸を指先で突く。

「怖いかどうかなんぞ、こっちが決めることじゃ。

　お主が勝手に“どうせ怖がられる”と決めることではない」

　胸の中で、何かがほどけたような、余計に締まったような、よく分からない感覚がする。

　龍さんが、大きく息を吐いた。

「……まあ、なんだ」

　頭をぼりぼりかきながら、こっちを見てくる。

「クソみてぇな実験場から逃げてきて、

　うちで汗流して、娘たち助けて、びしょぬれで帰ってきた内弟子に向かってよ」

　口の端が、ちょっとだけ上がる。

「今さら“怖いから出てけ”なんて言えるかよ、バカ」

「父さんなりの、最大限の感謝と信頼表明ね、それ」

　梨花が苦笑する。

「火鳥。ありがとな」

　胆さんが、短く、でもはっきりと言った。

「４人まとめて助けてくれて。

　それから――自分が何者か、ちゃんと自分の口で言ったことにも、感謝しとく」

「評価：感謝の表明を複数受信。内部ログに……」

　言いかけて、やめる。

「……ううん。ボクからも、ありがとうございます」

「よろしい」

　李さんが、ぱん、と手を打った。

「話は終わりじゃ。寒かろう。まずは風呂入れ」

「ですよね」

「４人は先に風呂。火鳥はその後じゃ。女湯に突っ込むでないぞ」

「プロトコル的にもアウトです」

「その言い方を何とかしろと言っとるじゃろ、普段から」

　わいわい言いながら立ち上がる４姉妹を見送ってから、李さんがもう一度こちらを振り返る。

「火鳥」

「はい」

「さっき言った通りじゃ。

　わしは、お主が“怪物になるか達人になるかは自分で選べる”と思っとる」

　そこで、にやりと口の端を吊り上げる。

「だから――」

「だから？」

「それより修行するぞ」

「話の締めが急にいつも通りになりましたね」

「当たり前じゃ。内弟子じゃからの」

　李さんのその一言に、龍さんと胆さんも笑った。

「風呂入って、飯食って、今日は寝ろ。

　明日からまた、いつも通り“崖の下メニュー”だ」

「了解。ボクは、明日も鍛えられに起床します」

「言い方ァ！」

　どっと笑いが起きる。

　地下の“胃袋”の匂いも、エラ人間の悲鳴も、もうここにはない。

　あるのは、畳の匂いと、湯気の立つ風呂と、

　そして「明日も修行だ」と笑う人たちの声だけだ。

（……なら、いい）

　今日くらいは、そう結論づけてもいいと、ボクは思った。