なんちゃってクトゥルフ小説

７

／＊／　噂になる英雄と、人外扱いの内弟子　／＊／

　数日後の逢瀬学園。

　昼休みのカフェテリアで、火鳥勇吾は、いつものように日替わり定食の列に並んでいた。

　列の前方、配膳台。

　そこには今日も、“看板姉妹”が並んでいる。

「はーい、日替わりあと十個ー。急いでー」

　友香が、いつもの調子で声を張りあげる。

　けれど――勇吾の順番になった瞬間、その声色がふっと変わった。

「……はい、勇吾くんの日替わり」

　トレーを受け渡す手つきが、やけに丁寧だった。

「スープ、熱いから気をつけてね。こぼしたら、僕が拭きに行くから」

「自己負担で拭きます。ありがとう」

　勇吾が受け取ると、友香は営業スマイルではない、目がすこし緩んだ笑顔を浮かべた。

「うん」

　隣のポジションのユイリィも、さらりとサラダを添える。

「タンパク質量多めだから、午後の授業中に寝ないようにね。

　――あ、でも、疲れたらちゃんと休んで」

「睡眠プロトコルは適宜実行します。ありがとう」

　そのさらに隣では、梨花が会計役の一年生に軽く指示を飛ばしながら、ちらりと勇吾を見る。

「おかわり欲しかったら言いなさい。今日の分くらいなら、裏から何とかするから」

「規定以上の栄養摂取は、英の管理下にあるので相談してからにします」

「そういう真面目なとこ、嫌いじゃないけどムカつくわね」

　言いながらも、声はどこか楽しげだ。

　最後尾のルテアが、デザートのプリンを一つ、そっとトレーの上に滑り込ませた。

「内弟子特別ボーナス。内緒」

「カロリー計算に誤差が生じます」

「たまには誤差も入れなよ。生きてるんだから」

　ウインクと一緒に渡されるプリン。

　勇吾は、一連の流れを冷静に観察し――

（……優遇度、以前比で＋３７パーセント）

　と、心の中でだけ数値化した。

　営業スマイルではない。

“安生４姉妹”としてではなく、“安生４姉妹＋内弟子のクラスメイト・火鳥勇吾”への顔。

　胸のあたりで、きつく縛っていた何かが、少しだけゆるむ。

（ふむ。これは、悪くない誤差だ）

　　　　　＊

　その光景は、当然ながら周囲の目にも入っていた。

「なあ……今の見た？」

「見た。なんか、今日の４姉妹、火鳥に甘くね？」

「プリン乗ってたよな、今。内弟子特典？」

「いや、“特典”ってレベルじゃねーだろ」

　カフェテリアの端のテーブル。

　同じクラスの男子たちが、トレーを囲んでひそひそやっている。

「ていうかさ。最近、廊下とかでも思うんだけど……」

「梨花さんたち、あいつに当たり柔らかくね？」

「んー……まあ、そりゃ命の恩人だし？」

「出た。命の恩人説」

　別のテーブルから、別のグループの会話が混ざり込む。

「お前、まだ聞いてないの？　駅前のアレ」

「アレ？」

「ほら、この前の夜――」

　声をひそめて、話はどんどん尾ひれを生やしていく。

　廃デパート。

　人気のない路地。

　変な連中に囲まれる４姉妹。

　そこに一人で飛びこんだ火鳥勇吾。

　そして、「相手を焼き尽くした」。

「……あの４姉妹に手ぇ出そうとするって、どこのヤクザかマフィアだよな」

「いやもう、ただの変態でしょ」

「で、それを“まとめて焼いた”って、火鳥も相当イかれてるけどな」

「なんかさ、“人体実験から逃げてきた超能力者”って噂も前からなかった？」

「らしいな。もはや都市伝説だろ、それ」

「でもさ」

　誰かが、プリンをつつきながら言った。

「本当にそうなら、４姉妹がああやって笑ってるわけなくね？」

「……それもそうか」

「だろ。だから多分、半分は誇張。

　“襲われそうになってたのを止めた”ってのだけ本当で、

　“焼き尽くした”とかは誰かの盛った話だろうな」

「……だといいけどな」

　「だといいけどな」と言いながらも、

　誰も、その噂を完全には笑い飛ばせずにいる。

　火鳥勇吾は、確かに“ちょっと変”だ。

　笑いどころがズレていて、言葉の選び方も機械みたいで、時々さらっと怖いことを言う。

　だけど――

「……ま、少なくとも」

　誰かが結論めいた事を言った。

「あの４人を泣きそうな顔で抱えて帰ってきたってのは、本当らしいしな」

「それ聞いた。道場の前で見たってやついた」

「なら、イかれてても……まあ、“味方側のイかれ”ってことでいいんじゃね」

「分類そこ？」

　そんな、決めきれないままの分類が、

　逢瀬学園の中で“火鳥勇吾”という存在の枠を形づくっていく。

　　　　　＊

　その頃、２年Ｃ組の教室。

　窓際の席で教科書をひろげていた東・青見の耳にも、噂は当然届いていた。

「……なあ、聞いた？」

　前の席から惣一郎が振り向く。

「火鳥、４姉妹助けたって話。

　なんか“焼いた”とかいう物騒なオプション付きで」

「うん。だいたいのバージョンは聞いた」

　青見は、ページをめくりながら答えた。

「“廃デパートで暴漢をまとめて焼き払った”とか、

　“駅前でヤクザと乱闘したあと、相手が全部病院送りになった”とか」

「後半、もう別の話だろ」

　惣一郎が頭を抱える。

「実際どうだったんだろな」

「どう、なんだろうな」

　青見は、そこだけは本当に分からなかった。

　あの夜、駅前で何があったのか。

　安生４姉妹も勇吾も、「変なのに攫われそうになったけど勇吾が助けてくれた」としか言わない。

　ただ――

「４人が“勇吾を怖がりつつも、ちゃんとありがとうって言ってる”ってところだけは、本当だぞ」

「なんだそれ、ややこしいな」

「人の感情なんて、だいたいそういうもんだろ」

　青見が肩をすくめると、惣一郎がふと思い出したように言った。

「そういやさ。勇吾本人、噂聞いてんのかな」

「さあな」

　そのタイミングで、教室のドアが開いた。

　噂の中心人物が、教科書とノートを抱えて入ってくる。

　ざわ。

ほんの一瞬、教室の空気がわずかに揺れ――

　すぐに、いつものざわめきに戻った。

（……ふむ）

　勇吾は、位置エネルギーの変化でも計測するみたいに、その空気の揺れを検知する。

　視線。囁き声。

　完全な拒絶ではないけれど、完全な無関心でもない距離感。

（好奇心４０パーセント。警戒３０パーセント。ネタ扱い２５パーセント。尊敬、５パーセントくらい？）

「おーい、勇吾」

　惣一郎が手を振る。

「噂の英雄様、ご入場だ」

「英雄というタグは、不正確です」

　勇吾は、いつもの定位置――青見の後ろの席に座りながら言った。

「ボクは安生家の内弟子で、

　ついでに“たまたま間に合った運のいい介入者”に過ぎません」

「自分でハードル下げるなよ」

　惣一郎が眉をしかめる。

「……なあ、噂、聞いてる？」

「どのバージョンですか？」

「バージョンが複数ある時点でもうダメだろ」

　惣一郎がため息をついたところに、前の席から彩女が振り返った。

「『４姉妹を攫った変態を焼き尽くした』とか、『ヤクザの事務所燃やした』とか、『駅前で火柱立てた』とか」

「三つ目は実行したらニュースになってますよ」

　勇吾が淡々と否定すると、愛香が心配そうに口を挟む。

「勇吾くん。……嫌じゃない？　そういう噂」

「評価中です」

「評価中？」

「ボクにとって重要なのは、“安生４ユニットと、ボクの近傍の人間”がどう評価するかなので」

　勇吾は、ほんの少しだけ視線を上げた。

　カフェテリアで見た、４人の顔。

　駅前のシャッターの前で、「怖がってごめん」と言いながらも感謝を向けてきた瞳。

「今のところ、“怖いけど、嫌いじゃない”という判定を受信しています。

　それなら、外部ノイズは許容範囲です」

「またそういう言い方……」

　彩女が呆れ顔をしながらも、どこかほっとしたように笑った。

「でもさ。嫌になったらちゃんと言いなよ？

　“ボクはそんなに焼かない”とかさ」

「事実、“そんなに”は焼いてません」

「“そんなに”の基準を聞くのが怖いんだけど」

　惣一郎が肩をすくめたところで、チャイムが鳴る。

　ホームルームの前の、ほんの数分。

　教室のあちこちで、「火鳥が」「４姉妹が」とひそひそ声が続いている。

　勇吾は、それをまとめて受け止めながら――

　窓の外のグラウンドに視線だけを滑らせた。

（……だが、まあ）

　頭の中のどこかで、結論が出る。

（“怪しい噂付きの変なやつ”だけじゃなく、“ちょっとヤバいけど味方側のクラスメイト”くらいのタグが増えるなら――）

　胸の奥で、感情と呼ばれるバグが、またじりじりと熱を持つ。

（悪くない）

　２年Ｃ組の、ゴリラ率の高い教室で。

　火鳥勇吾という存在は、“噂になる英雄”と、“ちょっとイかれた内弟子”のあいだあたりに、

　ゆっくりと席を確保しつつあった。