なんちゃってクトゥルフ小説

２

　◆　火鳥の情操教育・夜の道場　◆

　夕稽古が終わって、風呂も済ませて。

　安生道場の廊下には、畳と木の匂い、それから柔らかい灯りだけが残っていた。

　勇吾は自分の布団を敷きかけたところで、背後から声をかけられた。

「火鳥」

　振り向くと、道着姿のままの青見が、薄い冊子を一冊、指でつまんでいた。

　武術書でも技術資料でもない。表紙には、丸っこいドラゴンの絵。

「李さんに言われた。

　“殴り合いだけが情操教育じゃない。たまには座って話せ”って」

「……了解しました。新しい訓練メニューでしょうか」

「まあ、訓練っちゃ訓練かな」

　青見は苦笑して、道場の隅、座布団が積んであるところを顎で示す。

「ちょっと付き合ってくれよ。長くはしないから」

　勇吾は「了解」と答えて、きちんと正座した。

　青見は彼の正面に腰を下ろし、膝の上にその絵本を広げる。

「……絵本、ですか」

「そう。子供の頃、何回も読んだやつ」

　ページをめくる音が、ぽつり、と静かな道場に落ちた。

　／＊／絵本と子供／＊／

　それはおおきなドラゴンでした。

　なんねんもとしをかさねたトカゲだけがたどりつく、おおきなおおきなドラゴンでした――

　勇吾は黙って聞いていた。

　青見の声は、授業中の教科書朗読みたいに抑揚がないのに、不思議と耳に残る。

　弱いトカゲが、

　「よるをまもる」というただ一つの夢のために、

　飛べないのに空を目指し、

　火を吐けないのに火を吐こうとし、

　いちおくねん、におくねん、と途方もない時間を積み重ねて――

　いつしか“トカゲ”と呼ぶ者がいなくなり、

　ドラゴンと呼ばれる存在になった。

　ゆめは、こわれませんでした。

　最後の一文を読み上げると、青見は絵本をぱたりと閉じた。

「……終わり」

「……」

　勇吾は少し考えてから、素直な疑問を口にする。

「ドラゴンは、夜を守るためにトカゲをやめたんですね」

「そうだな」

「でも、“トカゲ”だった頃のことは、忘れたのでしょうか」

　青見は、そこで初めて小さく笑った。

「さあな。

　――でもさ、夢が壊れなかったってことは、多分、忘れてないんだと思う」

　それから、少しだけ視線を落とす。

　ページの紙を、指で一度、なぞって。

「この絵本、オレけっこう本気で信じてたんだよ。

　“夜を守るドラゴン”ってのが、どっかにいるって」

「……実在すると仮定していた、という意味ですか」

「うん。子どもの頃のオレにとっては、ほぼ事実だった」

　◆　一人の子供の誓い　◆

「……オレさ」

　青見は絵本を脇に置いて、膝に組んだ両手を見つめた。

「始めは、ただのガキだったんだよ。

　小さくて、弱くて、何にも出来ない、ただの“子ども”」

　勇吾は瞬きをする。

　自分の知っている東・青見は、“弱い”という単語からもっとも遠い人間のひとりだ。

「子どものままじゃ、何も守れないからさ。

　オレは“僕”でいるのをやめて、“オレ”になった」

　ふっと笑いながら、青見は続ける。

「戦う力がないから、剣を振って、拳を握って。

　走って、倒れて、立ち上がって。

　泣きたい夜は、涙を呑み込んで。

　迷いたい朝は、迷う時間ごと走りに出て。

　……そうやって、“剣士”になろうとした」

　勇吾の胸の中で、何かがひっかかる。

　それは、自分の歩んできた道と、妙に似ていた。

　ミネルヴァの実験棟。

　数字で呼ばれていた日々。

　「兵器」であることが前提の訓練。

（ボクは、“子ども”でいた記憶が、あまりない）

　青見は、勇吾の表情の変化に気づいたのか、少しだけ言葉をやわらげた。

「どんだけ拳を握りしめても、

　どんだけ速く引き金を引けるようになってもさ。

　――“こわいもの”は、全部は消えないんだ」

「……はい」

　勇吾は思わず相槌を打つ。

　胸の奥で、小さな子どもの自分が、縮こまっている感覚。

　夜、ひとりきりのときにだけ顔を出す、あの震え。

「夜って、怖いよな」

　青見が、ぽつりと言った。

「世界が静かになって、自分の鼓動だけがうるさくなって。

　天井のシミが、やけにでかい怪物に見えたりさ」

　勇吾は、沈黙の中でゆっくりと頷いた。

「それでも――“夜を守りたい”って思った」

　青見は、自分の胸を軽く拳で叩く。

「トカゲがドラゴンになりたいと思ったみたいに、

　いつかオレも、誰かの眠りとか、夢とかを、でっかい翼で包める存在になりたいって」

　言葉の中に、どこか“痛み”のようなものが混じる。

「そのために、“子ども”をあきらめた。

　泣く代わりに素振りをして、迷う代わりに怪異を殴りに行って。

　そうやって、自分の夜を削ってきた」

　勇吾は、その姿を想像してみる。

　まだ背も低く、腕も細い頃の青見が、眠れない夜にひとりで素振りをしている姿。

　暗いグラウンドで、白い息を吐きながら。

　◆　選ばなかった「もし」たち　◆

「……たまに考えることがあるんだ」

　青見は、ふっと視線を横にそらした。

「もし、あの改札の前で立ち止まらず、そのまま歩き続けてたら、って」

　勇吾は首をかしげる。

「改札？」

「うん。昔さ、駅の改札のとこで、一回だけ振り返ったんだよ」

　そのときの情景を思い出すように、青見はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「人混みで、ごちゃごちゃしててさ。

　もし振り返らなきゃ、そのまま電車乗って、

　何も知らないまま、もっと“楽な”人生を歩いてたかもしれない。

　怪異も、血も、あの夜も。

　何一つ、知らずに済んでたかもしれない」

　勇吾は黙って聞いている。

「でも、振り返った。

　そこで、手を振ってる奴の顔を見た。

　そいつを追いかけて、改札から出て、裏門を抜けて、

　金網を乗り越えて、泥だらけになってさ」

　青見の口元が、少しだけ楽しそうに歪む。

「リノリウムの床に寝っ転がって、逆立ちして、

　手のひら血だらけにして、天井を見上げたときに思ったんだ。

　“あ、ここも銀河の果てなんだな”って」

　体育館の冷たい床。

　まだ夜明け前の、青白い明かり。

　青見の視界に広がった天井の模様が、宇宙の星雲みたいに見えた瞬間。

「フェンスの向こうに、暗い空があってさ。

　誰かが投げたボールが額に当たって、ぶっ倒れた、その一瞬に。

　――紺色の空を飛行機雲が横切った」

　ゆっくり、指で空をなぞる仕草。

「その線が、頭をぶち抜くプラズマみたいでさ。

　痛みも忘れて、ただ見とれてた。

　“ああ、こういうのを愛って言うんだろうな”って、

　意味も分かんないくせに思った」

　勇吾は、胸のあたりがきゅう、と締めつけられるのを感じた。

　“もし”あのとき振り返らなかったら。

　“もし”裏門を抜けて走り出さなかったら。

　“もし”フェンスを越えなかったら。

　――今ここで、こうして青見の話を聞いている自分もいなかった。

「選ばなかった未来は、何光年も向こうの宇宙みたいに遠い。

　でも、一歩踏み出した足だけは、勝手に止まらないんだよな」

　青見は、そこで勇吾をまっすぐ見る。

「オレにとっては、その一歩が、

　“夜を守る”って決めた瞬間だった」

　◆　火鳥の胸に灯るもの　◆

「火鳥」

「……はい」

「お前はさ、ミネルヴァだの実験体だの、いろいろ背負ってるけど」

　青見はゆっくりと言葉を選ぶ。

「いつか、自分の言葉で“こうなりたい”って言える日が来るといい。

　誰かに作られた夢じゃなくて、お前自身の夢でさ」

　勇吾の喉が、ごくりと鳴った。

「それは……“ドラゴン”みたいなものですか」

「そうだな。

　トカゲだった頃の記憶を、ちゃんと抱えたままのドラゴンだ」

　勇吾は、自分の胸に手を当てる。

　さっきから、ずっとそこが熱い。

　稽古で上がった心拍とも違う、妙な熱さ。

「東」

「ん」

「ボクはいま、胸が痛いです。

　でも、不快ではありません。

　これは――なんですか？」

　青見は、少しだけ考えてから、笑った。

「……憧れ、じゃないかな」

「アコガレ」

　勇吾は、口の中でその音を転がす。

　データベースにはある単語。

　でも、意味の重さまでは、今ようやく体感したような気がした。

「ボクは、ボクなりのドラゴンになりたいです」

　勇吾は、言葉を絞り出す。

「ミネルヴァの兵器としてではなく、

　火鳥勇吾として。

　ボクが選んで守りたいものを、

　この手で守れるような存在に」

　その言葉を聞いて、青見は、安心したように息をついた。

「それでいい。

　――その“痛いのにあったかい感じ”を、

　簡単に捨てんなよ」

「はい」

　道場の外では、虫の声がしていた。

　暗い庭の向こう、街の灯りは小さな星みたいに瞬いている。

　勇吾の中で、何かがゆっくりと、光り始めていた。

　まだ弱くて、頼りなくて、すぐに消えてしまいそうな灯り。

　それでも――

（いつかボクも、誰かの夜を包めるドラゴンに）

　そう誓ったとき、胸の痛みは、少しだけ甘くなった。

　火鳥勇吾の情操教育は、

　まだ始まったばかりだ。