／＊／ガチャガチャと夢圧結晶・沈み口モール／＊／
土曜の午後の沈み口モールは、いつも通り雑多で、そしてどこか沈んだ賑わいを見せていた。
フードコートの油の匂いと、ゲームコーナーから漏れてくる電子音。
通路には、家族連れとカップルと、中高生の群れ。
その中を、氷室英と火鳥勇吾は、買い物袋も持たずに歩いていた。
「……で、なんでボクたちはデートコースど真ん中を、仕事モードで歩いてるんだろうね」
英が半分ぼやきながら、黒ぶち眼鏡の位置を指で押し上げる。
「沈み口モールは、四十九囲区の夢圧が集束しやすい“窪地”だから、でしたね」
「そうそう。さすが、勇吾。復唱イイね」
土曜日の昼下がり、彼らは「夢圧の小さな綻び」を探るために、モールの見回りに来ていた。
勇吾は、ただの高校生らしく制服の上からパーカーを羽織っただけの格好だが、
肩幅と胸板がどう見ても“ただ者ではない”存在感を放っている。
すれ違う女子高生たちが「ゴリラ……」「でもイケメン……」とひそひそ囁くのを、英は聞こえないふりでやり過ごした。
（まぁ、勇吾は勇吾で“視覚的情操教育”になってるよね、あれはあれで）
そんなことを考えつつ、英はモールの空調の流れを読む。
冷房の風に混じって、微かにざらりとした「夢の粉」が漂っている。
その濃度が、フロアの一角で、不自然に高くなっていた。
「……あそこだね」
英が顎をしゃくった先。
ゲームコーナーの手前、少し陰になったスペースに、ガチャガチャの島があった。
カラフルなカプセルが詰まった、小さな筐体が十数台。
そのうちの一番端っこ――白い本体に金色のラインが入った、新しめの台の前に、子どもが一人立っている。
小学生くらいの男の子だ。
制服の上着を腰に巻き、握りしめた百円玉を慎重に投入口へ。
カラン、と硬貨が落ちる音。
ハンドルを回すと、カプセルがひとつ、コロンと出てきた。
透明なプラスチックの中に、青い袋。
袋の表には「願いが叶うお守り」と金文字で印刷されている。
「当たった！」
男の子は嬉しそうに叫び、袋を破る。
中からころんと出てきたのは、小さなガラス玉のついたストラップ。
――その瞬間、英の胸の中で、何かがツン、と鳴った。
（来た）
勇吾も、小さく眉をひそめる。
彼の「もう一つの心臓」が、ごく微かに脈打った。
ガラス玉から、目には見えない細い線が、空間へと伸びていく。
その先に、別の人間の願いと、偶然と、出来事が、じわじわと絡みついて――
英は、心の中でカウントを始めた。
（……３、２、１）
男の子がくるりと振り向いたとき。
ちょうどその視線の先で、派手な音を立てて自販機が倒れた。
驚く周囲の人々。
転がるペットボトル。
だが、たまたま通りかかった店員がすぐに支え、怪我人は出ない。
その隙に、倒れた自販機の裏から、猫が一匹、飛び出してきた。
「ミケ！」
男の子が叫ぶ。
さっきまで「迷子猫のお知らせ」のポスターを眺めていた、その猫だ。
ミケと呼ばれた猫は、男の子の足にすり寄り、のどを鳴らす。
人々の「良かったねぇ」「偶然ってあるんだねぇ」という声が、渦のように広がる。
英は、静かに息を吐いた。
（偶然の連鎖。しかも、きれいに“願い”に沿ってる）
ここまで露骨だと、もはやただのラッキーではない。
「勇吾」
「わかってる」
二人は自然な足取りでガチャの台に近づいた。
男の子は、猫を抱いて母親の元へ走り去っていく。
その背中に、英はそっと指を二本立てた。
「《惑い》、っと」
低く呟かれた精霊呪文。
男の子は一瞬だけ振り返りかけて――すぐに母親に話しかけられ、すべてを「ただの幸運」として記憶に刻み込む。
英は、問題のガチャ台の前に立った。
白い筐体。金のライン。
他の台と違って、どこか“異物感”のあるデザインだ。
ガチャの上部には、やはり「願いが叶うお守り」と書かれたポップ。
小さな字で「※効果には個人差があります」と添えられている。
（うんうん。だいたいこういうやつは、逆に“個人差がない”んだよね）
英は、指先をカプセル投出口の縁に添えた。
冷たいプラスチックの感触。
その向こう側で、濃縮された夢圧が、ガラス玉たちに吸い込まれている。
「……《にかわ》」
囁きとともに、目に見えない透明の粘液が、ガチャ台の内部にじわりと広がった。
夢圧を束ねる線を、こてっと固める、魔術的な“接着剤”。
ガラス玉から伸びていた見えない線が、ぴたりとその場に固定される。
「夢圧の流れ、止めた。あとは――」
「逆流させるんですね」
「そう。元の“蛇口”を辿るよ」
英はゆっくりと目を閉じ、胸の前で指を組んだ。
ガチャ台の中で固まった夢圧が、今度は逆向きに流れ始める。
線は筐体の内部から、床へ、壁へ、空調ダクトへと遡り――
モールの奥、バックヤードへと薄く伸びていく。
「あっち」
英が目を開け、通路の端を指さした。
「勇吾、先行って。ボクは風を回して、一般人を遠ざける」
「了解」
勇吾は一歩踏み出すと、そのままずんずんと人混みをかき分けて進む。
ただ歩いているだけなのに、彼の前では自然と人の波が割れていった。
モールの裏側へ続く「関係者以外立入禁止」のドア。
勇吾は躊躇なくノブを握り、押し開ける。
「鍵は？」
「もう開けておいた」
英が後ろからひょこっと顔を出す。
ドアの上枠には、薄く風の結界が残っていた。
薄暗いバックヤード。
ダンボール箱が積まれ、蛍光灯のちらつく廊下。
その奥に、一人の男がいた。
スーツ姿。
モール店員のネームプレートを付けてはいるが、その立ち方は「この場所に馴染んでいない」。
男は、タブレット端末を片手に、何かの数値を眺めていた。
勇吾と英の気配に気付くと、びくりと肩を震わせる。
「……お客さま、こちらは関係者以外――」
言葉の途中で、男の目が勇吾の体格を認識した。
その瞬間、彼の顔から血の気が引いた。
そして、次の瞬間には、バックヤードの奥へと駆け出していた。
「逃げたねぇ」
「追う」
勇吾が床を蹴る。
走り慣れた足取りで、狭い通路を疾走する。
男は慣れない安全靴でよろけながらも、必死に逃げる。
だが、その足元に、突然、ダンボール箱が倒れ込んだ。
積まれていた箱が、タイミングよく進路を塞ぐ形で崩れる。
「っ……！」
男がつまずいた瞬間、勇吾はその背後に追いついていた。
肩口をがしっと掴む。
非力な一般人の体は、簡単に動きを封じられる。
「離せ！」
「離すのは、英がいいと言ったら、です」
淡々と答える勇吾の前に、英が追いついてきた。
眼鏡の奥の瞳は、さっきまでの柔らかさを消している。
「……外から来た魔術師さん、ですね」
男の顔から、完全に血の気が引いた。
言い訳をする隙も与えず、英は片手を伸ばす。
その指先には、ついさっきまでガチャ台の中にあったのと同じ、「夢圧の紐」が絡みついていた。
「四十九囲区の夢圧を切り出して、ガチャに封入。
“願いが叶う”って売り文句で、テストしてた。違う？」
「……なんの話だか」
「へぇ」
英の微笑みが、ほんの少しだけ冷たくなる。
「ボク、騙されるのあんまり好きじゃないんだよね」
男の周囲の空気が、きゅっと縮んだ。
見えない風の層が、彼の体の周りに幾重にも重なり、
逃げ道を、ひとつひとつ塞いでいく。
「四十九囲区は、観光地じゃない。
ボクのクラスメイトと、友達と、日常が詰まってる“生活圏”だ」
言葉の一つ一つが、針のように鋭く突き刺さる。
「そこに、外から来た魔術師が勝手に蛇口付けて、夢圧を持ち出して。
子どもの“願い”で実験する――」
英は、微笑んだまま首を傾げた。
「それを、ボクが黙って見逃すと思った？」
男は、何かの呪文を唱えようと口を開いた。
その唇から出かけた音の前に、英の方が早かった。
「《呪払》」
一言。
男の口の中で、呪文の音節がばらばらに崩れ、
喉の奥へと貼り付く。
むせる男。
勇吾の手は、微動だにしない。
「さて」
英は、バックヤードの天井をふと見上げた。
そこには、小さな防犯カメラが一つ、こちらを見ている。
レンズの向こうにいる“誰か”に、英はにっこりと笑いかけた。
「――観測は、ここまでにしておいてくれないかな」
次の瞬間、カメラのレンズが、ぱちん、と音を立てて割れた。
風が一陣、天井裏へと駆け抜ける。
どこか、このモールのさらに上層で。
スマホの画面に映る映像が途切れたことを確認した誰かが、舌打ちをしているかもしれない。
英は、その気配を確かめるように、ほんの一瞬だけ視線を遠くへ投げた。
（――見てる、ね）
だが、今はそこまで追わない。
目の前の“蛇口”を閉める方が先だ。
「勇吾、この人、一応骨は折らない程度に固定しといて。
ボクはガチャの夢圧片付けてくるから」
「了解。……英」
「なに？」
「さっきの“ボクは騙されるの好きじゃない”という発言。
ミネルヴァの研究者たちに聞かせてあげたいですね」
「もう死んでるでしょ、たいてい」
英は肩をすくめると、くるりと踵を返した。
沈み口モールの空調が、ほんの少しだけ軽くなっている。
夢圧の濃度が、元の穏やかなレベルに戻りつつあった。
／＊／廊下を渡る白いクジラ／＊／
「なぁ、昨日さ、見たんだけど」
月曜の朝の２年Ｃ組。
ホームルーム前のざわめきの中、男子の一人が声を潜めて言った。
「夜の校舎でさ、白いクジラが泳いでたんだよ、廊下を」
「出たよ、またそういう――」
笑い飛ばそうとした別の男子の声が、途中で止まる。
「……え、それ、オレも見たんだけど」
「は？」
教室の空気が、少しだけ変わる。
「オレも」「オレも」と、同じ話をする声が二つ、三つと増えていく。
夜の校舎。
二階の廊下。
真っ暗な窓ガラスの向こう側を、巨大な白い影が、音もなく泳いでいく。
輪郭は、クジラのように丸みを帯びていた。
でも、ひれも尾もはっきりとは見えない。
ただ、白い塊が、ゆっくりと廊下を横切っていく。
「安達太良の雪雲じゃね？」
「いやいや、廊下の中だって。窓の外じゃなくて」
英は、自分の席で教科書を出しながら、その会話に耳を傾けていた。
（……山冠の呼吸、強めたの、週末のアレの影響かな）
安達太良山の夢が、少しだけ街側に寄ってきている感覚は、昨日から続いている。
教室の角で誰かが「白いクジラ」と呟くたび、
窓の外の風紋が、微妙に揺らいでいた。
「英、どう思う？」
前の席から、青見が振り向いて訊いてきた。
彼もまた、こういう話には敏感だ。
「山冠の呼吸がちょっと強くなってる。ア＝ダタ・ラフの夢が教室にまで届いてるね」
英はさらっと本当のことを言った。
「だよな」
青見もあっさりと頷く。
このクラスでは、もはやそういう会話が日常の範囲内だった。
「夜、見に行く」
後ろの席から、勇吾の声がした。
「夜の校舎は立ち入り禁止だぞ」
惣一郎が一応ツッコミを入れるが、
彼もまた、止める気はないらしい表情だ。
英は笑って、軽く手を挙げた。
「ボクも行くよ。どうせ“山の視点の残渣”だろうし、放っとくと厄介だしね」
◆ ◆ ◆
その夜。
逢瀬学園の校舎は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
外灯だけが、グラウンドと校舎の輪郭をぼんやりと照らしている。
窓ガラスは黒く、空を映す鏡のようだ。
英と勇吾は、人気のない裏門から校舎の中へ入った。
鍵は既に開いている。
誰が開けたのかは、あえて考えないことにしておく。
「風、乱れ気味」
英が廊下に一歩踏み込んだ瞬間、空気の層が肌にまとわりつく感覚があった。
夜の学校特有の冷たさだけではない。
どこか、遠い山の上の空気が、薄く混じっている。
黒板消しのチョークの匂い。
ワックスのかかった床の匂い。
そこに、雪を含んだ風の匂いが、ごくかすかに重なる。
「勇吾、ここから先は、誰かに見られないようにするね」
「頼む」
英は廊下の中央に立ち、片手を軽く振った。
「《防護》《惑い》、それから……《風の刃》は要らないか。
とりあえず、視線と足音をごまかすくらいで」
囁きとともに、廊下の空気がわずかに層を変える。
もし今、夜間巡回の先生が正面から歩いてきても、
なぜか一歩手前で別の廊下を曲がってしまうだろう。
英と勇吾は、二階へと上がった。
噂の「白いクジラ」が出るというのは、二階の南側廊下。
音楽室や理科室が並ぶ一角だ。
廊下の窓は、全てカーテンが閉じられている。
ただ、完全に遮光されたわけではなく、外灯の光がうっすらと布越しに透けていた。
「時間帯は？」
「だいたい、日付変わる前後、って話だったね。でも、山の夢って、あんまり時計見て動くタイプじゃないから」
英は、窓際にそっと近づいた。
カーテンの裾が、風もないのに、微かに揺れる。
英の胸の中で、また「別のリズム」が鳴った。
勇吾も、それに気づいているのか、無意識に胸に手を当てる。
そのときだった。
廊下の奥。
カーテンの隙間から、白いものがぬるりと現れた。
「来た」
英が短く言う。
それは、最初、ただの「光の塊」にしか見えなかった。
でも、ゆっくりと近づいてくるにつれて、
輪郭が、クジラに似た形を取っていく。
頭、背中、膨らんだ腹。
ひれのような影が両脇に揺れている。
しかし、それは床から数十センチ浮かんでおり、
足音も、呼吸音も、何も聞こえない。
ただ、白い質量だけが、音もなく廊下を渡っていく。
「……クジラだな」
勇吾が、妙に真面目な声で言った。
「クジラ“みたいなもの”だよ。
安達太良山の“視点”が、ここまで流れてきて、形を取った残渣」
英は、白い影に一歩近づいた。
影の中には、教室、廊下、グラウンド、街並み――
様々なものの断片が、ゆっくりと流れているように見えた。
まるで、山の上から見下ろした景色を、無理やり一つの塊に押し込めたような。
「触っていいか？」
「だめ。勇吾の情操教育に良くない」
「そうか」
即答に、勇吾はわずかに肩をすくめた。
白いクジラは、まるで二人の存在に気づいていないかのように、ゆっくりと廊下を進んでいく。
その進路上にある各教室のドアの向こうから、
かすかな寝息や、布団の擦れる音が漏れていた。
この時間にも学校に残っている合宿生や、帰り損ねた生徒たちだろう。
白いクジラが通り過ぎるたび、
扉の向こう側の眠りが浅くなる。
夢の中で、彼らはきっと、山の上から自分たちの学校を見下ろす夢を見ている。
（……かわいいけど、放っとくとまずい）
英は、心の中でため息をついた。
「勇吾」
「なんだ」
「この子、外に返す。ちょっとだけ、時間止めるから、動かないでね」
「了解」
英は廊下の中央に進み出ると、靴音を止め、ゆっくりと呼吸を整えた。
指先から、細い光の線が伸びる。
それは白いクジラの輪郭に巻きつき、さらに天井へ、壁へ、床へと広がっていく。
「《存在の鎖》」
低く、小さな声。
だが、その言葉は、この校舎のこの廊下だけでなく、
四十九囲区全体の「存在レイヤー」にまで届く。
白いクジラの動きが、ふっと止まった。
完全に静止したわけではない。
ただ、流れがゆるやかになり、輪郭が少しだけ滲む。
「これは、山が見てる夢の切れ端。
ここに長く留まると、人間の方が“山の視点”に引きずられて、現実感覚が削れてく」
英は、白いクジラにそっと手を伸ばした。
手のひらが、冷たい水の中に沈むような感覚。
そこには、安達太良の稜線と、雪雲と、街の灯りが、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。
「だから――元の“寝床”に返す」
鎖が、きゅっと締まる。
白いクジラの体が、少しずつ薄くなり、
輪郭がほどけて、光の粒になっていく。
その粒は、廊下の天井をすり抜け、夜空へと昇っていく。
安達太良山の方角へ。
山冠の呼吸のリズムへ。
クジラの姿が完全に消えたとき、
廊下の空気がほっと息を吐いたように緩んだ。
「……終わり」
英は、額の汗を手の甲で拭った。
「大丈夫か」
「うん。ちょっと“山酔い”しただけ。
勇吾は？」
「“別の心臓”が少し脈打ったが、問題ない」
「そっか」
英は、勇吾の胸元に一瞬視線を落とし、それから窓の外を見た。
カーテンの隙間から覗く夜空には、
遠くに安達太良の影が見える。
山の上から吹き降ろす風は、さっきまでよりも穏やかだった。
「四十九囲区ってさ」
英はぽつりと言った。
「ボクたちが暮らしてる“街”でありながら、
同時に、ア＝ダタ・ラフや深月さまやイタクァたちにとっての“装置”でもある」
勇吾は、静かに聞いていた。
「装置は、便利に使えば便利だけど。
間違った使い方をすれば、簡単に人を壊す」
英は、廊下の先――自分たちの教室がある方角を見た。
「だからボクたちは、その“装置”の上で普通に暮らしてるクラスメイトたちを、
ちゃんと守らなきゃいけない」
「そのために、ボクは従者になった」
「うん。ありがとね、勇吾」
英は、いつものように笑った。
「じゃ、帰ろっか。明日も授業あるし。
夜の学校で情操教育してたなんてバレたら、結先生に怒られる」
「それは避けたいな」
二人の足音が、夜の廊下に静かに響く。
窓の外では、安達太良山の上を、ゆっくりと雲が流れていた。
さっきまで廊下を渡っていた白いクジラは、
今度はきっと、山の上の空を、誰にも見られない場所で泳いでいる。