なんちゃってクトゥルフ小説

an epilogue 君のＡｎｓｗｅｒ

　門を越えた私は、三森家の中庭へ戻っていた。

　門を通るたびに魔力を消耗するせいか、一緒にくぐった犬はぐったりと地面に伏せている。

　出血多量で立つことすらままならないのに、それでも彼は、最後の最後まで東さんを助けようと、死力を振り絞ってくれたのだ。

　宇宙の真理だとか、七十万年前の王国だとか、そんなものに比べれば――きっと、彼の行動なんて“ささやかな異常”に過ぎないのかもしれない。

　けれど、それでも。

　私は、彼と、東さんを、どうしようもなく愛しく思った。

　地球の生命として生まれ、この星で育ち、心を得たことが、今は心から誇らしい。

「君は……三森助教授の娘さんだね？」

　声に顔を上げると、見知らぬ男の人が立っていた。

　彼も足を震わせながら、それでもしっかりと踏ん張って、低く唸り始めた犬の様子をじっと見ている。

「私は伊集院貴也。助教授にはずいぶん世話になってね……その友人だよ。

　彼が事件に巻き込まれていると気づいて駆けつけたんだが……東くんは？」

　背の高い男の人は、私がひとりでいるのを見て、訝しむように眉をひそめた。

　整った顔立ち。綺麗すぎて、少し怖いくらいの美貌――たぶん、世間ではそういうのを「秀麗眉目」って呼ぶのだろう。

　でも、その顔に見とれている場合じゃない。

　私ははっとして、門の「基点」になっている庭石の紋様に目を向けた。

　私の視線の先で、紋様がゆらりと燃え上がる。

　それは最初こそ小さな炎だったけれど、間違いなくクトゥグァのもたらした神話の炎だ。

　このまま放っておけば、あっという間に周囲の木々を呑み込み、岩さえ焼き尽くすだろう。

　けれど――そんなことは、今はどうでもいい。

「……かえって……こられなく……なる……？」

　門はまだ残っている。

　まだ、門を通って行き来すること自体は可能だ。

　ただ、その向こう側には、超高温の炎。

　人間なんて、一瞬で灰になる。

　――知らない。

　知らない。そんなこと、知らない。

　一緒に帰るって、言ってくれたから。

　東さんは、帰ってくる。

　私が呟いた声に反応したのか、伊集院と名乗った男は、赤熱した庭石へと迷いなく歩み寄った。岩はすでに真っ赤に輝き、近づくだけで皮膚が焼けるような熱を放っているというのに。

　彼は鋭い犬歯で自分の指を噛み切り、溢れた血でさらさらと紋様を書き始めた。

　普通の血なら蒸発してしまうはずなのに、その赤は消えることなく、逆にほのかに発光していく。

　続けて、庭石の周囲に手早く魔方陣を描いていく。

　紋様が完成した瞬間、赤熱した岩からの輻射熱が嘘のように静まり、熱が“封じられた”のが肌でわかった。

「今なら、まだ間に合う」

　彼は庭石から視線を離さずに言った。

「私はまだ手が離せない。東くんを助けたいなら――」

　最後まで聞く必要なんて、なかった。

　私を助けにきてくれた人。

　その人を助けに行けるのが、私以外の誰だというのだ。

　真っ赤に染まった庭石へ手を伸ばし、私はもう一度、門をくぐった。

　はやく。はやく。少しでも早く。

　視界が歪む中、横を見ると、さっきまでぐったりしていたはずの犬も一緒についてきている。

「あなたも東さんを助けたいの？」

　問うと、彼は短く吠えた。

　当然だ、とでも言うかのように。

　＊　＊　＊

　視界が、赤い。

　赤く、赤く、どこまでも炎の色で染まっている。

　声が聞こえた。

　――幻聴だろうか。聞こえるはずのない声だ。

「東さん！　東さん！！」

　腕を掴まれる感触。

　驚いて顔を向けると、真っ赤な世界の中、小柄な少女が立っていた。長い髪をおさげに編み、利発そうな瞳をした――三森玲子。

「……どうして、ここに……？」

　ぱん、と頬を叩かれた。

　本来なら、かなりの痛みが走るはずの一撃だった。

　でも不思議と、ほとんど痛みを感じない。

「一緒に帰ろうって言ったじゃない！　どうして……どうしてひとりで残ろうとするの！？」

　泣いている。

　真っ赤な世界の中で、涙をこぼして泣いている。

「東さんが帰らないなら、わたしもここにいる！

　東さんは、わたしを助けに来てくれたんでしょ！？

　わたしを助けたいなら――帰って！　わたしたちと、一緒に帰って！！」

　犬も一緒に、オレの帰りを待っていた。

　この真っ赤な世界、この炎の前で、逃げることなく。

「……怖くなんかない。

　わたしたちを助けに来てくれた人が死んでしまうことに比べたら、

　あんな炎、怖くなんか……ない……」

　震えながら、それでも差し出された彼女の手。

　どうしてだろう。胸が詰まる。

　さっきまで焼き尽くされる痛みしかなかった世界に、その涙だけが、ひどく冷たく、鋭く、オレの心を刺した。

　犬がオレの頬を舐める。

　「早く帰ろう」と言っているように。

　人外の優しさ。どうして、こんなにも、心に沁みるのか。

「……あぁ、帰ろう。オレたちの世界に――」

　オレは玲子の手を取った。

　＊　＊　＊

　私たちが三度、門を越えた瞬間、背後の門から「ドンッ！」という大音響とともに、巨大な火柱が天へと突き上がった。数十メートルはあろうかという炎の柱だ。

　クトゥグァの炎なら、本来なら家ごと街ごと一瞬で焼き尽くすはずなのに、不思議なことに、周囲の草木には焦げ跡ひとつ残らない。

　――きっと、伊集院さんが何かをしたのだろう。

「……やれやれ、ずいぶん無茶をしたものだ」

　ため息まじりの声が聞こえた。

　燃え上がる火柱を背に、彼に向き直る。けれど、彼は私ではなく、地面にへたり込んだ東さんに歩み寄った。

「君は、彼女を助けた。

　名も顔も知らない相手を、ただ『助けて』というメッセージだけで――

　自分の命どころか、魂さえ危険に晒して、助けに行った。……どうしてだい？」

　問いかけに、東さんは苦しげな息をこぼしながら、それでもしっかりと視線を上げた。

「助けてって声が聞こえて……オレは、その力になりたいって……それだけです」

（助けを求めること。その声に応えること。それは、決して変わってはならない心実だから）

　その答えを聞いた瞬間、伊集院さんは静かに微笑んだ。

　雪を割る春風のような笑み。

　長い長い放浪の末に、ようやく懐かしい友に再会したかのような笑み。

「……また、苦労の種が増えたな」

　口ではそう言いながらも、少しも困っているようには見えない。

　彼はひょいと東さんを抱き上げた。

　どこへ連れていくつもりなのだろう。東さんの怪我を思って、私はつい、咎めるような視線を向ける。

「そんなに睨まないでくれ。彼には治療が必要だ。

　ああ、言うまでもなく君のお父さんも無事だよ。一緒に来るかい？」

「お父さんが……無事……？」

　なら、小西さんはお父さんにも何かを仕掛けていたのだろう。

　考えてみれば当然だ。あの人にとってお父さんの論文は、きっと都合の悪いものだったはずだから。

「……それとね」

　伊集院さんは、私の方に視線を向けた。

「あの三流魔術師に、何か吹き込まれたかもしれないけれど――気にすることはない。

　君が思うより、この世界には“異能の血”がそこら中に生きている。

　この私にしても、君とは別系統の“異能の血”を持つ者だ」

　そこで言葉を切り、柔らかな声で続けた。

「けれど、それがどうした？

　私には、そんなものを笑い飛ばして『友人だ』と言ってくれる奴がいる。

　君も、それを得た。

　どんな血が流れていようとも――

　共にいてくれる友人がいてくれるなら、何の問題も無いと思わないか？」

　その言葉で、私はようやく気づく。

　彼もまた、私と同じように悩み、迷い、そして……東さんのような人に、手を差し伸べられたことがあるのだろうと。

　だから、あんなに嬉しそうに笑ったのだ。

　伊集院さんが呪文を唱え、門がもう一度、静かに開く。

　私は犬くんの頭を撫でてから、そっと抱き上げた。大型犬の身体はずっしりと重く、足元が少しふらつく。

　――さすがに、犬くんにとって四度目の門の通過はきついだろうな。

　そう思いつつも、私は彼をしっかり抱き締めたまま、伊集院さんと共に、光の向こう側へと歩き出した。