なんちゃってクトゥルフ小説

安生ルテア：ルビーの指輪：ホラー ルビーの指輪

／＊／　夜の洗面所・赤い点　／＊／

　その夜、安生家は、いつもより少しだけ静かだった。

　道場での夜稽古も終わり、李も龍も胆も、すでにそれぞれの部屋に引き上げている。

　四姉妹の部屋からは、かすかないびきと寝返りの音。

　客間――という扱いの内弟子部屋からは、勇吾の気配……は、ほとんどしない。彼は眠っているとき、妙に静かだ。

　深夜零時をほんのすこし回ったころ。

　廊下に、そっと襖が開く音がした。

　足音をできるだけ立てないように歩く気配。

　廊下の電気は消えている。暗闇に目を慣らしながら、その影は洗面所の引き戸を指先で探り当てた。

　――ルテアだった。

　肩ほどまでのピンクブロンドをゆるくまとめ、淡い色のパジャマの上にカーディガンを羽織っている。

　いかにも「寝付きが悪くて、ちょっとだけ水を飲みに出てきました」という姿だ。

　引き戸を開けると、洗面所の豆電球が自動で点いた。

　柔らかいオレンジ色が、白い洗面ボウルと鏡を照らし出す。

　ルテアは一度、振り返って廊下を確かめる。

　誰もいない。安生家の夜の気配は、いつもどおり、穏やかで強い。

（……大丈夫。ここは、もう安全な場所）

　それを、何度自分に言い聞かせたか分からない。

　だからこそ、今も繰り返さずにはいられなかった。

　コップを取り、蛇口をひねる。

　水音が静かな夜を少しだけ掻き乱した。

　冷たい水を一口飲んで、息をつく。

　そのとき――鏡の端で、違和感がきらりと光った。

　ルテアは、ゆっくりと視線を上げる。

　洗面台の上。

　歯ブラシ立てと、石鹸皿と、李が使う髭剃り。

　それから――赤い点。

　最初は、本当に「点」にしか見えなかった。

　細かい水滴の反射だと思った。

　鏡の向こう側で、光が偶然そう見えているだけだと。

　瞬きした。

　点は、点ではなくなっていた。

　小さな宝石のような、丸い赤。

　ルテアは、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じた。

　視線をほんの少しだけ下げる。

　――コップの横に、それは「最初からそこにあった顔」で置かれていた。

　ルビーの指輪。

　銀色の台座に、血のように濃い石。

　反射しているのは豆電球の光のはずなのに、その赤だけは、別の場所から燃えているように見える。

　胃のあたりが、ぞわりと冷えた。

（……また）

　声にならない声が、胸の中で零れる。

　これで、何回目だろう。

　学校の机の中。教科書の下。

　安生家に来てからは、自分の机の隅、引き出しの奥、洗面台の片隅。

　誰もいないときにかぎって、「最初からそこにあった」みたいな顔で現れる。

　なのに――自分以外の誰かが来た瞬間、跡形もなく消えている。

　だから、誰にも証明できない。

　安生家の誰も、勇吾ですら、まだこの指輪の存在を知らない。

（触らなければ、消える）

　最初の頃は、そうだった。

　怖くて逃げ出して、自室の布団にもぐって震えていると、いつの間にかいなくなっていた。

　だから「見なかったこと」にできた。

　けれど、最近は――

　ルテアは、無意識に右手を握りしめる。

　指先が、勝手に疼く。

　――嵌めなよ。

　耳のすぐそばで、誰かが囁いた気がした。

　鏡の中の自分の唇は、閉じたままだ。

　洗面所には、自分しかいない。

　廊下にも、気配はない。

　なのに、声だけがある。

　かつての主――ベルナルドの声ではない。

　もっと、軽い。湿った笑いを含んだ、薄い声。

　大食鬼。

　指輪の奥にいる、神話的ネズミの使い魔。

　飢えと、甘さと、人間の弱いところだけを舌でなぞるような存在。

　――嵌めなよ。

　――君が、一番、よく似合う。

　ルビーの表面に、ちいさなネズミの舌が、ぺろりと触れたような幻覚がよぎる。

　実際には何も動いていない。

　ただ、石の奥で、黒い点が笑った気がした。

（……似合わないから）

　心の中でだけ返す。

　もし声に出してしまえば、きっと次の言葉を返される。

　会話になってしまったら、もう引き返せなくなる。

　だから、唇は固く閉じたまま。

　喉だけが、こくりと動く。

　指輪は、じっと待っている。

　ルテアの指が伸びてくるのを、知っているみたいに。

　何度も繰り返してきた「ゲーム」の続きが、今夜もここから始まると分かっているみたいに。

（触らなきゃ……）

　そう思っているのに、手は勝手に前へ出る。

　指先が、冷たい磁石に吸い寄せられるように、ルビーへ伸びていく。

　鏡の中の自分の動きが、ほんのコンマ数秒遅れてついてくる。

　爪が、石の縁にかすかに触れた。

　――そう、それでいい。

　耳の奥で、笑いが弾ける。

　大食鬼の声なのか、自分の声なのか、もう分からない。

　ルビーの中の赤が、ぢり、とかすかに熱を帯びた気がした。

（だめ）

　そこで、ルテアはやっと自分の意志で動けた。

　指先に力を込めて、逆方向へ引き戻す。

　指輪に触れている時間を、一秒でも短くするように。

　バチッ、と小さな静電気が走った。

　その一瞬で、目の前の景色がぐにゃりと歪む。

　白いタイル張りの洗面所が、薄汚れたコンクリートの壁に変わり――

　蛇口からは水ではなく、べっとりとした赤黒い液体が滴り――

　鏡に映っているのは、自分ではなく、痩せこけた男の顔。

　ベルナルド・ディアス。

　300年分の悪意と、飢えと、好奇心の目。

「……っ！」

　息が止まりかけた瞬間、景色は元に戻った。

　洗面所。豆電球。歯ブラシと、石鹸皿と――ルビーの指輪。

　さっきと同じ場所。

　さっきと同じようにあるのに、もう少しだけ距離が近い気がした。

　ルテアは、後ずさって、洗面台から離れた。

　背中が壁にぶつかる。タイルの冷たさが、パジャマ越しに伝わってきた。

「……来ないで」

　今度は、声になっていた。

　囁きにしかならなかったけれど、それでも言葉として吐き出せた。

　指輪は、動かない。

　ただ、そこにあるだけだ。

　誰の目にも触れないはずの、夜の洗面所の片隅で。

　――元いた場所に帰ろうよ。

　耳の中で、まだ声が続いている。

　――君の指の上が、一番、落ち着くんだ。

　ルテアは、頭を振った。

　そのとき、廊下で床板のきしむ音がした。

　反射的に、洗面所の引き戸に視線を向ける。

　気配が、こちらへ近づいてくる。

　誰かが、夜中に目を覚ましたらしい。

（消える）

　ルテアは確信していた。

　いつもそうだ。

　誰かが近づいてくる、誰かの視線が向きそうになる――その寸前に、指輪は必ず姿を消す。

　だから、今回も――

　引き戸が、少しだけ開いた。

「……ルテアさん？」

　顔を覗かせたのは、火鳥勇吾だった。

　寝癖のついた髪に、古びたＴシャツとジャージ。

　目だけは、妙に冴えている。

　彼は洗面所の様子をひと目見て、小さく首を傾げた。

「ボクの観測では、ルテアさんの“夜間覚醒率”が平均値より二倍以上高いんだけど。

　これはやはり、ストレス要因の存在を疑うべきなんじゃないかな」

「……勇吾くん」

　ルテアは、無意識に洗面台の方に目をやった。

　そこには、歯ブラシ立てと、石鹸皿と、コップだけがあった。

　ルビーの指輪は、跡形もなく消えている。

　勇吾はその視線の動きを追って、洗面台を見た。

　何もないのを確認して、特に気にした様子もなく、ルテアに視線を戻す。

「のど、乾いた？」

「……ううん。ちょっと、目が覚めちゃって」

　嘘ではない。本当のことでもない。

　勇吾は、しばらく彼女の顔をじっと見ていた。

　普段なら軽口で流すところだが、今夜の彼は、どこか真剣だった。

「笑ってない」

「え？」

「さっきから、ルテアさん、目が笑ってない。

　ボクの観測結果では、ここ三日ほど“本物の笑顔の持続時間”が平均値から著しく低下してる」

「……なにその、よく分かんないデータ」

　思わず苦笑してしまう。

　その苦笑いを見て、勇吾も少しだけ表情を緩めた。

「とりあえず、今のはちょっとだけ、平均値に近かった」

「もう、それ……」

　肩の力がほんの少し抜ける。

　けれど、洗面台の上は、もう見られなかった。

　見なくても分かる。そこには何もない。

　まるで最初から、何もなかったみたいに。

（……見えてるの、やっぱり、あたしだけなんだ）

　その事実が、喉の奥に重く沈む。

　勇吾の目は、まだルテアを観察している。

　どう言葉を引き出すべきか、彼なりの“データ”で計算している顔だ。

　けれどルテアは、その視線から逃げるように小さく笑った。

「大丈夫。ほんとに、なんでもないから」

「“なんでもない”って言葉の信頼度は、経験的にかなり低いんだけど」

「今日は信じて。お願い」

　勇吾は、少しだけ黙った。

　それから、ため息をひとつついて、肩をすくめる。

「了解。じゃあ今日のところは“保留データ”にしておく」

「ありがと」

「でも、あんまり眠れない状態が続いたら、ボクの管理対象案件として正式に申請するからね。

　ルテアさんには、長期的に健康でいてもらわないと困る」

「誰に？」

「ボクに」

　即答だった。

　その真顔っぷりに、ルテアは思わず吹き出してしまう。

「……もう。おやすみ、勇吾くん」

「うん。おやすみ、ルテアさん」

　勇吾が廊下に戻り、足音が遠ざかっていく。

　洗面所に、再び静寂が戻った。

　ルテアは、もう一度だけ洗面台を見た。

　やはり、何もない。

　指輪の影すら残っていない。

（……今度は、どこで会うんだろうね）

　心の中でだけ、消えたルビーに問いかける。

　答えは、当然返ってこない。

　ただ、鏡の奥で、自分の瞳の色がほんの少しだけ揺れた気がした。

　それが、指輪の残り火なのか。

　自分の中の、まだ消えきっていない過去なのか。

　それを見分ける術を、ルテアはまだ持っていなかった。