なんちゃってクトゥルフ小説

大食鬼

／＊／　カフェテリアの違和感　／＊／

　翌日の昼休み、逢瀬学園のカフェテリアは、いつもどおりの喧噪に包まれていた。

「本日の日替わりはー、から揚げプレートと……焼き魚と……」

「から揚げ二つ追加で！」

「勇吾、あんたはまず野菜食べなさいって言ってるでしょう」

　カウンターの奥で、梨花の低い声。

　その横で友香が「はいはーい」と笑いながらトレーを流し、ユイリィが落ち着いた手つきでスープをよそい、ルテアもエプロン姿でサラダとデザートを並べている。

　安生四姉妹の“看板娘”ぶりは、今日も健在だ。

「ボクの筋肉はタンパク質と炭水化物で構成されているので、最適解は――」

「うるさい、ほら、温野菜も乗せる」

「栄養バランス調整されてしまった……！」

　レジの前で肩を落とす勇吾に、列の後ろの男子たちが苦笑混じりの視線を送る。

　そんなやり取り自体が、すでに昼休みの風景の一部になっていた。

　ただ一つだけ、昨日から変わったものがあるとすれば――

（……ルテアさん）

　トレーを受け取って席に向かいながら、勇吾はふっと振り返った。

　カウンターの内側。

　笑顔で客にパフェを手渡しているルテアの横顔。

　ぱっと見は、いつもどおりだ。

　柔らかい笑み。

　明るい声。

　手際のいい動き。

　でも、目だけが――時々、ぽっかりと空洞になる。

　笑った直後、ほんのコンマ数秒だけ、光が消える瞬間がある。

　昨日の夜の洗面所で見た“切り替わり”と同じだ。

（本物の笑顔の持続時間、やっぱり低下してる）

　完全に主観のくせに、勇吾は真面目な顔でそんなことを考える。

　ルテアが、客相手の笑顔をふと切らしたタイミングで、何かを確かめるみたいに自分の右手を握りしめた。

　薬指の付け根あたりを、親指でそっとなぞる仕草。

　そこには、なにも嵌っていない。

　なのに、指輪を外したばかりの場所みたいに、皮膚がわずかに赤く擦れていた。

（……昨晩の“なんでもない”は、やっぱり“なんでもなくない”）

　勇吾は、トレーを持ちながら小さくため息をついた。

　このまま放っておいたら、彼女はまた「自分だけの問題」として抱え込み続ける。

　その結果がどうなるか――昨日、廊下の暗がりで見たルテアの顔が、頭にちらついた。

　火鳥勇吾は、実験体として育てられた。

　異常な適応力と、異常なまでの観察癖が、骨の髄まで染み付いている。

　だからこそ、「もう気づいてしまったもの」を無視するのが、彼にはいちばん難しかった。

／＊／　稽古後の廊下　／＊／

　放課後。

　安生道場では、いつものように汗の匂いと掛け声が満ちていた。

　突き、受け、蹴り、転身。

　ミットのはじける音と、畳を踏む足音。

　勇吾は、今日も例外なくフルメニューをこなしていた。

　３日前までなら確実に筋肉痛コースの負荷も、今の身体には「適切な刺激」にしかならない。

「……よし、ここまで！」

　胆の号令で稽古が締められ、道場内に一気に息を整える音が満ちた。

　勇吾は深呼吸を一つしてから、汗を拭きつつ控えの廊下に出る。

　夕方の光が障子越しに差し込み、木の床に淡い橙色の帯を作っている。

　その端に、ルテアが立っていた。

　稽古着から着替えた後らしく、スウェット姿で、髪をタオルで拭きながら廊下の窓の外をぼんやり眺めている。

　視線の先には、庭の端に立てられた簡易物置と、その屋根の上に積もった枯れ葉。

「ルテアさん」

　声をかけると、彼女は肩をびくっと震わせて振り向いた。

「わ、勇吾くん。びっくりした……」

「ボクの接近気配を察知できないとは、疲労度が高い証拠だね」

「それ、なんでも数値化する悪い癖だよ？」

　口調は冗談めいているのに、瞳の奥の緊張が抜けない。

　勇吾はその微妙なズレに、やはり確信を深めた。

「昨日の“なんでもない”の件、やっぱり“保留データ”のままにしておくのはよくない気がしてきたんだけど」

「……覚えてたんだ」

「ボクの記憶容量をなめないで。ミネルヴァ仕込みだよ」

　にやりと笑ってみせると、ルテアも「はいはい」と苦笑を返した。

　その笑い方が、どこか「義務」みたいに見えるのが、逆に痛々しい。

「勇吾くんこそ、大丈夫？　最近、稽古メニュー増えてるでしょ。内弟子って、そういうものなんだろうけど」

「ボクは“鍛錬のための人生”を選択したので、実に満足しているよ。筋肉痛は幸福だ」

「それ、人によっては狂信者って言うんだよ……」

　ほんの少しだけ、表情が柔らいだ。

　その隙を逃さず、勇吾は一歩近づく。

「ねぇ、ルテアさん」

「なに？」

「右手、見せて」

「え？」

　不意の要求に、ルテアの体が固まる。

　反射的に、右手を背中に隠しそうになる動きを、ギリギリで止めた。

「な、なんで？」

「観測の結果だよ。ルテアさん、この三日間で、右手を自分で握りしめる回数が明らかに増えてる。特に、薬指の付け根を触る頻度が高い」

「こわっ。どこ見て生きてるの勇吾くん……」

「見える範囲全部。ボクはそういうふうに作られてるんだ」

　サラリととんでもないことを言いながら、勇吾は自分の右手をひらりと上げた。

「見せたくないなら、それはそれで重要なデータなんだけど。

　でも、それってたぶん、“一人で抱えてもいいタイプの問題”じゃないとボクは思う」

　ルテアは、しばらく黙っていた。

　廊下の柱時計の音が、やけに大きく響く。

　その間にも、右手の指先がじくじくと疼いているのを、彼女は自覚していた。

「……見たら、引くよ」

「ボク？　見た目の判定は梨花さんたちの方が厳しいと思うけど」

「そういう意味じゃなくて」

　小さく息を吐いて、ルテアは観念したように右手を前に出した。

　薬指の付け根のあたり。

　うっすらと赤い、細いリング状の跡がついていた。

　指輪を長時間はめていた人間にできる痕。それが、今もじんわりと残っている。

「……この家に来てから、ずっと消えてたんだよ。

　なのに、最近また、戻ってきちゃって」

「誰かから、指輪をもらったわけじゃなく？」

「ううん。もともと、あたしのじゃない」

　さらりと言いながらも、声がわずかに震える。

　勇吾は、その跡に指を伸ばしかけて――寸前で止めた。

　何か冷たいものに、逆に触られたような感覚が、空気の隙間から伝わってきたからだ。

（……ここに、“何かある前提で”見ろってことか）

　彼は、一歩引いて、呼吸を整える。

　ミネルヴァの施設で調整されていた頃を思い出す。

　視界に映らない情報を、前提から差し替える実験。

　「ここに在ると仮定した時のデータ」と「ないと見なした時のデータ」の差で、異常を炙り出す訓練。

　あの頃は嫌でたまらなかったが――

　今は、その“嫌な訓練”が役に立つ。

「……ルテアさん」

「なに？」

「ここに、“何か”ある前提で、ボクが見てもいい？」

　問いかけると、ルテアの肩がびくりと跳ねた。

　彼女は、一拍置いてから、小さく頷く。

「……たぶん、逃げても、また出てくるから」

「了解」

　勇吾は、改めて右手の周りの空間を見つめた。

　目に映っているのは、細い指と、薄く赤い皮膚の跡だけ。

　けれど、「指輪がそこに在る」という前提でピントを合わせ直すと――

　ぼう、と赤が浮かんだ。

　最初は輪郭のない、血のしみのような色の塊。

　それが、視界の中で少しずつ形をとりはじめる。

　銀色の台座。

　深く、濃く、底を見せないルビーの石。

　昨日、洗面所でルテアを見つめていたのと同じ指輪が、今度は勇吾の目にもはっきり見えていた。

「……見える」

　思わず口に出る。

　ルテアが、驚いたように目を見開いた。

「見えるの？」

「うん。非常に“よろしくないエネルギー反応”だね。

　ボク基準でも、これは危険物扱いした方がいい」

　赤い石の奥から、じっと観察されている感覚があった。

　こちらが観測したと思った瞬間、逆に観測し返されている。

　球体レンズの向こうで、小さなネズミの目が覗いたような錯覚。

「ボク、こういうの、少しだけ解析できる」

　勇吾は、ルテアの前に手を差し出した。

「……危険物かもしれないから。解析させて」

「だめ」

　反射的に、ルテアが首を振る。

「これは、あたしの問題だから。勇吾くんが触ったら――」

「ルテアさん」

　勇吾の声が、少しだけ低くなった。

「ボクは、自分の意思で内弟子になった。

　“鍛錬のための人生”を選んだのは、ボク自身」

　視線が真っ直ぐだ。

「だから、ボクの観測範囲に入ってきた危険因子を、“自分の身体で”確かめる義務があると思ってる」

「そんな義務ないよ……！」

「ある。少なくとも、ボクの中にはある」

　押し問答の間にも、指輪はルテアの指の上で、じっと待っている。

　はめてもらう瞬間を。

　あるいは、別の器に移る瞬間を。

「ルテアさんがこれ以上、ひとりで夜中に起きてるの、ボクは嫌だ」

　その言葉だけは、データでも義務でもなく、勇吾そのものの本音だった。

　ルテアは、唇を噛んだ。

　視線を落とし、右手を見つめ――

　ほんの少しだけ、指をゆるめる。

　指輪が、掌にコロンと転がり落ちた。

「……分かった。でも、本当に、ちょっとだけだから」

「うん。最小限で済ませる。できればね」

　勇吾は、冗談めかした口調で言ってから、赤い石に指先を伸ばした。

　触れた瞬間。

　世界が、反転した。

／＊／　サイコメトリー：ベルナルドの残響　／＊／

　指先に触れたのは、冷たさではなかった。

　熱でもない。

　もっと、粘ついたもの。

　飢えた胃袋の内側みたいな、ぬるい感触。

（……これは）

　思考が言葉になる前に、情報が流れ込んできた。

　映像。

　匂い。

　感情。

　メキシコの乾いた土の色。

　焼けるような日差しの下で、細い影が薬草を踏みつけて歩く。

　その影が伸びる先で、人の背中に赤い印が刻まれる。

　ベッドではない台の上に、並べられた身体。

　血の匂いと、薬品の匂いと、甘ったるい煙の匂い。

　笑う声。泣く声。祈る声。

　そのすべてを、「観察対象の反応」の一つとしてしか見ていない目。

　ベルナルド・ディアス。

　彼の視界が、そのまま勇吾の脳に流し込まれている。

　数十年分。

　数百年分。

　海を渡る。

　戦争を見下ろす。

　麻薬戦争の影で、何十、何百という“素材”を手に入れる。

　どこまでも続く、人間の弱さと、愚かさと、その中にある狂ったきらめき。

　ベルナルドは、それをただ、「おもしろい」と思っている。

（胸糞悪いな、これ）

　どこか冷静な自分が、感想を挟んだ。

　同時に、別のレイヤーから別の情報が重なってくる。

　床を走る、小さな影。

　実験室の隅で、臓物の垂れた皿を舐めているネズミ。

　いや、ネズミに似た、違うもの。

　骨が足りない。

　世界のルールを、途中で放り出してしまったような骨格。

　それでも、何とか「ネズミ」の形に合わせている、不自然な存在。

　大食鬼。

　こいつは、ベルナルドに飼われているふりをして、実際には、ベルナルドの魂ごと指輪に封じ込めていた。

　食べられないものはない。

　記憶も、時間も、人格も。

　指輪に触れる人間の“過去と未来の可能性”を、小さな歯で齧り取っては味見している。

（……なるほど。これは危険物だ）

　勇吾は、頭のどこかで冷静に判定を下す。

　そして――別の映像が突き刺さった。

　コンクリートの壁。

　鉄格子。

　白い蛍光灯。

　さっきの、メキシコとは違う。

　もっと近い。もっと現代的な匂い。

　ベッドの上に縛り付けられた、小さな少女。

　金髪に近いピンクブロンド。

　瞳の色が、今よりもずっと暗い。

　ルテア。

　まだ「安生家の娘」になる前のルテア。

　その身体に刻まれていく魔術式。

　痛みと恐怖で震えながら、それでも、どこかで「自分は生きていていいのか」と問い続けている心。

　大食鬼は、その心を“デザート”のように舐めていた。

　甘くて、脆くて、いくらでも形を変えられる魂。

　ベルナルドは、その器を非常に気に入っていた。

「――」

　勇吾の喉から音にならない息が漏れる。

　視界がぐらりと傾いた。

　指輪は、まだ彼の指先と接触している。

　そこから、別の方向へ、もっと深いところへ、記憶の奔流が引きずり込もうとしていた。

　ミネルヴァの培養槽。

　ナノマシンの走る管。

　自分自身が実験対象だった頃の、冷たい液体の感覚。

（これは、ボクのじゃない）

　勇吾は、奥歯を噛みしめた。

（ボクの記憶と、ルテアさんの記憶と、ベルナルドの残骸と、大食鬼の飢えが、一緒にミキサーにかけられてる）

　このまま全部飲み込めば、自我は溶ける。

　分かっていても、流れは止まらない。

　身体は、まだ成長途中だ。

　内弟子として鍛えた筋肉も、精神の耐久力とは別の問題。

　視界の端で、何かが動いた。

　赤いネズミの影。

　大食鬼が、指輪の内側からこちらを覗いている。

　言葉ではない。

　だけど、その目の動きが「面白い」と言っていた。

　新しい器。

　ミネルヴァ製の、異常な適応力を持つ人間。

　ベルナルドよりも、ずっと可能性の幅が広い。

　――ちょっとだけ、噛んでみようか。

　そんな気配。

「――っ、させない」

　勇吾は、残った意識を振り絞って、手を引いた。

　指先から、石の感触が消える。

　同時に、流れ込んでいた映像の洪水もぷつりと途切れた。

「勇吾くん！」

　遠くで、ルテアの声がする。

　床が近づいてくる。

　いや、自分が床に落ちている。

　全身から力が抜けた。

　筋肉は無事なのに、神経の線だけが全部ほどけてしまったみたいだ。

（やば……これは、ボクの推定を上回る負荷だった……）

　そんな冷静な分析を挟む余裕は、もうほとんどなかった。

　最後に見えたのは、ルテアの青い瞳だった。

　その奥に、さっきまで指輪に映っていた“被験体の少女”の影が重なる。

（ああ……そうか）

　火鳥勇吾は、意識を手放す直前に思った。

（ボクは、やっぱりこの家で生きたいし、この人たちを守りたいんだな）

　その自覚だけを胸に抱いて、彼の意識は、一度深い闇に沈んだ。