なんちゃってクトゥルフ小説

一人でなくて良い

／＊／　英の訪問　／＊／

　玄関のチャイムが、短く鳴った。

「来たな」

　龍が立ち上がる。

　ルテアも、少し遅れてその後に続いた。

　廊下を抜け、玄関の戸を開けると、冷たい夜風と一緒に、黒縁メガネの少年が立っていた。

「こんばんは。お邪魔します、安生さん」

　氷室 英だった。

　コートの裾には、郡山の夜風にさらわれた砂ぼこり。

　肩には使い込まれたショルダーバッグ。

　その全体から、学校帰りに一度どこかで“仕事”を片付けてから来たような疲労感がにじんでいる。

「悪いな、呼びつけて」

「いえ。こういう呼び出しは、大体ろくでもない案件だって分かっているので」

　さらっと本音を言いながら、英は靴を脱いだ。

　玄関に一歩足を踏み入れた瞬間、彼の瞳がわずかに細くなる。

「……また、結界の層が増えてますね」

「内弟子が一人増えたからな。ついでに“昔の残りカス”まで転がり込んできた」

　龍の言葉に、英は片眉を上げた。

「その“昔の残りカス”が、今回の原因ってわけですか？」

「ああ。じいさんが押さえ込んでる」

　龍が顎で示した先――客間の方から、ゆっくりと小柄な影が現れた。

　安生 李。

　その手には、小さな布袋がぶら下がっている。

　口をきっちり結ばれ、表には古い文字が刺繍されていた。

　袋の内側からは、かすかに、赤いものの気配が滲んでいる。

　英はそれを見て、一歩だけ近づいた。

「……こんにちは、李さん。中身、見てもいいですか？」

「見るために呼んだ。気をつけて開けい」

「もちろん」

　英は眼鏡を押し上げ、客間の畳の中央にちょこんと正座した。

　李が布袋をその前に置く。

　龍とルテアは、少し距離を取って座った。

　客間の空気が、静かに、しかし確実に重くなる。

　英は、袋の周りに素早く指先で印を描いた。

　空中に青白い線が一瞬だけ浮かび、すぐに消える。

「簡易観測結界。もしも中身が飛び出しても、この部屋からは出さない」

「心強いのう」

　李が目を細める。

　英は深く息を吸い、袋の口に触れた。

「開くよ」

　布がほどかれる。

　その瞬間――客間の中心に、「赤」が現れた。

　最初は、ただの色の濃さにしか見えない。

　けれど、すぐにそれが半球状の光を帯び、銀の輪郭をまとい、ルビーの指輪の形へと収束していく。

　畳の上に、ちょこんと座るようにして、指輪はそこにあった。

／＊／　指輪の視点：後継者捜し　／＊／

　――また、光だ。

　指輪の内側から、世界はいつも「外側の光」として映る。

　最初にそれを見た時、そこは土と太陽の国だった。

　乾いた地面と、焼けるような空。

　人間たちは短く燃え、すぐに消えた。

　その次に見たのは、コンクリートと蛍光灯の国。

　色のない壁。冷たい空気。

　そこで、彼女――ピンクブロンドの少女――は、美しい悲鳴をあげた。

　その次に見たのが、ここだ。

　木と畳と、結界の匂いが混ざった家。

　“安生”という名前の、人間たちの住処。

　最初にここへ運び込まれたとき、この指輪にはまだ「主」がいた。

　ベルナルド・ディアス。

　三百年以上かけて、指輪の内側に自分を封じた老人。

　老いの恐怖から逃げるうち、いつの間にか自分の魂の方が、指輪に食べられていたことにも気づけない愚かな魔術師。

　大食鬼は、彼の魂をゆっくりと噛み砕きながら、観察していた。

　――実に、良い素材だった。

　膨大な知識。

　数え切れない実験の記録。

人間という種への執着と嫌悪。

　それらはすべて、指輪の中の「味」となった。

　けれど、それももう、ほとんど食べ尽くしてしまった。

　ベルナルドという料理は、残りカスと骨しかない。

　ならば、次だ。

　新しい料理。

　新しい「主」。

　ベルナルドの後継者として、同じように長く、たっぷりと味わえる器。

　指輪は、最初にピンクブロンドの少女――ルテアに目をつけた。

　彼女は、ベルナルドの手で魔術的な回路を刻まれた“既製品”だ。

　魂の形が、この指輪の内側にぴったり合うように調整されている。

　指輪に宿る大食鬼にとって、それはあまりにも魅力的な「続きの晩餐」だった。

　だから、ベルナルドが斃れたあとも、指輪は彼女を追いかけた。

　遠くへ行った。

　見知らぬ国。

　奇妙な磁場の谷――郡山盆地。

　新しい家。

　安生家。

　そこでルテアは、魔術師たちに囲まれて生きていた。

　祖父。

　父。

　道場の兄。

　そして――風を歩く少年。

　指輪は、じっと観察した。

　この家は、味の濃い人間が多い。

　ルテアはもちろん、最有力候補だ。

　ベルナルドの“研究成果”そのもの。

　過去の傷と、それでも生きようとする意志が、綺麗なマーブル模様になっている。

　だが――それだけではない。

　安生 李。

　この家の長老は、ベルナルドと同じくらい、いや、それ以上に「魔術師」だ。

　魂に刻まれた修行の痕跡。

　無数に重ねられた結界式。

　人を守り、人を斬るための術が、古い木の年輪みたいに詰まっている。

　彼を器にすれば、短期的には非常に高カロリーだろう。

　老いかけた肉体は長持ちしないが、その分、一気に燃え上がる火力は強い。

　安生 龍。

　この家の“刃”は、魔術師ではない。

　しかし、彼の魂には、獣と鉄と火の匂いがした。

　熊の血。

　犯罪者の血。

　人間という種の「暴力性」を、何度も何度も正面から殴り倒してきた手の匂い。

　魂を器にするには、少しばかり“自我”が固すぎる。

　だが、横からかじるには、これほど噛み応えのある獲物も珍しい。

　そして――氷室 英。

　今、目の前に座っている、黒縁メガネの少年。

　指輪は、英をひと目見た瞬間、興味をそそられた。

　彼の周りには、「別の風」がまとわりついている。

　山の風ではない。

　都市の風でもない。

　もっと高く、もっと冷たい場所から吹き込んでくる、異界の気配。

　この少年の背後には、別の《風に乗りて歩むもの》がいる。

　指輪に宿る大食鬼は、その気配を嗅ぎ取って、舌なめずりした。

　――節操なく手を伸ばせば、あの存在にまで届くかもしれない。

　人間の魂だけでなく、外なるものの「欠片」にだって、歯を立てられるかもしれない。

　そして、もう一つ。

　隣の部屋で眠っている、内弟子の少年――火鳥 勇吾。

　彼に指輪が軽く触れた瞬間、大食鬼は理解した。

　これは、特別製だ。

　肉体の適応力。

　精神の復元力。

　自我の強度。

　どれも、並の人間の枠を少しはみ出している。

　長く噛んでいても、なかなか崩れないだろう。

　ベルナルドの魂は、三百年で食べ尽くした。

　だが、この少年なら――もっと長く遊べる。

　新しい実験。

　新しい魔術。

　新しい戦争。

　全部、この器ひとつで、何度でも味わえる。

　指輪は、そこで方針を変えた。

　「ベルナルドの後継者」を一人に絞る必要はない。

　ルテアも良い。

　氷室 英も良い。

　安生 李だって、老い先短いが濃厚な一皿になる。

　火鳥 勇吾は、締めのデザートにしてもいいし、メインにしてもいい。

　――節操なく、手を広げればいい。

　大食鬼は、喜んで誘惑の幅を広げることにした。

　ルテアには、罪悪感を。

　英には、知識欲を。

　李には、老いを超える若さの幻想を。

　勇吾には、自分の「異常さ」を正当化する力を。

　誰が最初に手を伸ばすかは、ささいな問題だ。

　どのみち、最後には、みんなまとめて美味しく頂くことができる。

／＊／　優秀な“素材”たち　／＊／

「……ふむ」

　英は、指輪をまじまじと見つめていた。

　眼鏡のレンズに、ルビーの赤が小さく映る。

　その光が、彼の瞳の中で幾何学模様を描いているように見えた。

「どうじゃ、英くん」

　李が問いかける。

「悪趣味な呪物、って評価で問題なさそうですね」

　あっさりとした口調。

「内部に寄生型の使い魔――“大食鬼”の類。

　それと、かなり薄まってはいるけど、元の持ち主の人格の残滓が混ざってます。ベルナルド・ディアス……で間違いないでしょう」

　ルテアが、びくりと肩を震わせた。

　英は、ちらりと彼女に視線を向ける。

「ごめん、ルテアさん。名前、出すしかないから」

「ううん……いい。どうせ、向き合わなきゃいけないんだし」

　英は頷き、視線を指輪に戻す。

「性質としては、“後継者探し”ですね。

　自分を保持してくれる新しい器を、ずっと探してる」

「やはり、ルテアか」

　龍が低く言う。

　英は、軽く首を傾げた。

「優先度、って意味ではそうですね。

　ただ――」

　そこで一旦言葉を切り、客間を見回した。

「この部屋の全員に、今、声をかけてきてます」

「……何だと」

　龍の眉がぴくりと動く。

　英は淡々と続けた。

「ルテアさんには、“罪悪感”と“帰属意識”。

　李さんには、“老いの否定”と“もう一度若く実験できる身体”。

　安生さんには、“どんな相手でも確実に仕留められる力”。

　ぼくには、“風の向こう側の知識”。

　そして――隣の部屋の勇吾くんには、“自分が異常であることを証明してくれる力”」

　英の言葉に、ルテアは息を呑んだ。

「そんなに、はっきり……？」

「ええ。今も、ずっと囁いてますよ。

　“君なら、自分を使いこなせる”って」

　英は、わざとらしく肩をすくめた。

「残念ながら、ぼくはあんまり、そういう誘惑に弱くないんですけどね」

「そうかのう？」

　李がじっと英を見る。

「英くん、知識と外なるものには目がないからなぁ。

　あまり油断すると、喰われるぞ」

「だからこそ、こういうのはきっちり“分析対象”として扱うんですよ」

　英は、指先で空中に印を描いた。

　指輪の周囲に、薄い風の膜が張られる。

　それは、山の風ではない。

　もっと高く、もっと冷たい別の場所から吹き込んだ、異質な流れ。

　指輪の内側で、大食鬼が舌打ちした。

　――この風は、まずい。

　ここを通して外に逃げようとすれば、自分よりもっと大きな“何か”の視線を浴びることになる。

　それはさすがに、胃もたれしそうだ。

「とりあえず、今は安生家の結界とぼくの結界で、二重に封じてあります。

　ただ、“誰かに乗り移ろうとする”性質そのものは消せない。

　完全に破壊するには、それなりの手順が必要です」

「つまり？」

　龍が短く促す。

「簡単に言えば――」

　英は少しだけ笑った。

「こいつ、節操がない。“誰でもいい”って思ってる。

　だから、誰が最初に足を滑らせるか、常に隙をうかがってる状態です」

　ルテアは、思わず唇を噛む。

（あたしだけじゃ、ない）

　その事実は、少しだけ救いであり、同時に恐怖でもあった。

　自分だけが標的なら、自分さえ我慢すればいい。

　でも、指輪はもう、安生家全体に牙を向けている。

　そして――隣の部屋で眠っている勇吾にも。

「勇吾くんは？」

　ルテアが震える声で問う。

「勇吾くんは……」

　英は、少し難しい顔をした。

「正直に言えば、この中で一番“相性がいい”」

「え……」

「ルテアさんは、すでに一度、指輪に回路を刻まれているから、“使いやすさ”という意味では最優先。

　でも、耐久力と適応力という意味では、火鳥くんの方がはるかにスペックが高い」

　英は、淡々と事実だけを並べる。

「ミネルヴァ式の肉体調整。

　安生道場での内弟子修行。

　そして、ちょっとおかしいレベルの“折れないメンタル”」

「おかしいって言ったな」

　胆がぼそっと突っ込む。

「褒めてますよ。

　だからこそ、指輪側からすると、“長期保存が利く上等な肉”に見える」

　ルテアの指先が、ぎゅっと丸まった。

（あたしのせいで）

　勇吾は、指輪に触れた。

　自分を守ろうとして。

　安生家の一員として。

（あたしのせいで、狙われてる）

　胸の奥で、何かがきしんだ。

　罪悪感。

　怒り。

　恐怖。

　それらが混ざって、ぐちゃぐちゃになりかけたとき――英の声が、そこに割り込んだ。

「だからこそ、こっちも“節操なく”守ります」

「……え？」

「向こうが候補を広げてきてるなら、こっちも戦力を広げるだけです」

　英は、当たり前のことのように言った。

「安生家の結界。李さんの護符。ぼくの結界術と、外と繋がる風。

　それから――勇吾くん自身の異常な適応力。

　ルテアさんの、“もう黙らない”って決意」

　視線が、ルテアに向く。

「あなたはもう、“ただの被験体”じゃない。

　安生家の娘で、ぼくたちのクラスメイトで――この件の“当事者”です」

　ルテアは、息を呑んだ。

　大食鬼の囁きが、かすかに音を立てて退く。

　罪悪感を餌にしていた糸が、一瞬だけ、英の言葉に弾かれた。

「……でも、あたし、そんな」

「できますよ」

　英は、軽く笑った。

「だって、ルテアさん。

　あなた、あの勇吾くんと同じくらい“しぶとい”じゃないですか」

「そこ、褒めてる？」

「最大級に」

　龍が、ふっと笑いを漏らした。

「そうだな。

　安生家に来た頃のお前を見てたら、とても今みたいに笑ってるとは思わなかった」

　李も、目を細める。

「お前が“諦めんかった証”じゃよ」

　ルテアは、ぐっと喉を鳴らした。

　胸の奥で、何かが少しだけ溶ける。

　指輪の内側で、大食鬼が舌打ちした。

　――やれやれ。

　この家の人間は、どいつもこいつも、「諦めない」という性質を持っている。

　ルテアも。

　火鳥 勇吾も。

　安生家の面々も。

　氷室 英も。

　だからこそ、美味しいのだが――

　だからこそ、落とすのに時間がかかる。

　指輪は、誘惑の糸を少しだけ引っ込めた。

　焦る必要はない。

　時間は、たっぷりある。

　今は、眠っている少年の夢の中で、ゆっくりとテーブルセッティングを整えればいい。

　彼の中にある「異常さ」と「人間でありたい」という願い。

　それらをほどよい温度まで温め、食べごろになるのを待てばいい。

　――後継者は、一人でなくていい。

　指輪に宿る大食鬼は、赤い石の奥で、静かに笑った。