なんちゃってクトゥルフ小説

退屈しない

／＊／　内弟子部屋・沈む意識　／＊／

　勇吾の寝息は、一見すると穏やかだった。

　布団の上、額にはうっすら汗。

　まぶたは閉じているが、その下で眼球が時折ぴくりと震える。

「脈は安定……体温もギリ正常範囲。だけど、脳波が盛大にお祭りしてる」

　枕元で、英が低くつぶやいた。

　膝の上には小型のタブレット――ではなく、魔術式を書き込んだノート。そこに指で新しい符号をなぞっている。

　李が、腕を組んだまま勇吾を見下ろす。

「指輪からの線は、どうじゃ？」

「今は“夢経由”ですね」

　英は、勇吾の胸元あたりに視線を向けた。

　普通の目には見えないが、魔術師の目には、うっすらと細い赤黒い糸が見える。

　李の護符袋に封じた指輪から伸び、空中を伝って、勇吾の額に絡みついている。

「現実側での干渉は、ぼくと李さんの結界で遮断してる。

　けど、夢の中は――本人のテリトリーだから、直接は手出しできない」

「内側の戦いは、本人に任せるしかない、というわけか」

　龍が、壁際に立ったまま短く言う。

　ルテアは、襖の近くに正座していた。

　勇吾の顔と、赤い糸の気配と、そのどちらも見ないようにして、しかし目を逸らしきれずにいる。

（お願いだから、戻ってきて）

　声には出さない。

　ただ、両手を膝の上でぎゅっと握りしめる。

　そのとき、勇吾の指先が、ぴくりと動いた。

　英が眉をひそめる。

「……始まったな」

／＊／　夢の中の実験室　／＊／

　目を開けたつもりはなかった。

　なのに、見えていた。

　白い天井。

　むき出しの蛍光灯。

　ひび割れた塗装。

（……うわ、既視感）

　火鳥勇吾は、自分が寝かされている台の感触で、すぐに理解した。

（これはボクのじゃない。ミネルヴァのベッドとは別系統。ベルナルド側の“ラボ”か）

　鼻をつく、薬品と血とカビの匂い。

　遠くで、誰かの笑い声と泣き声が混ざり合っている。

　視界の端に、ピンクブロンドの小さな背中が見えた。

　腕を縛られた少女。

　肌に刻まれる見慣れない魔術式。

　細い喉から漏れる、押し殺した悲鳴。

（ルテアさんの記憶だ）

　胸の奥が、ぐっと熱くなる。

「ふむ。冷静だね、実験体くん」

　声がした。

　視界を横に向けると、そこに痩せた男が立っていた。

　青白い顔。

　くぼんだ目。

　笑っているのかどうか分からない口元。

　白衣の袖には、乾いた黒いシミがいくつもこびりついている。

　ベルナルド・ディアス。

　自分の胸の中に流れ込んできた記録と、目の前の景色がぴたりと重なる。

「普通はもっと叫ぶ。自分じゃない誰かの地獄を見せられたら、大体はそこで折れる」

　ベルナルドは、退屈そうに言った。

「君は、折れない。観察してる」

「ボク、観察される側だった時間が長いからね」

　勇吾は、台の上で肩をすくめた。

　身体は動かない。

　でも、声は出せる。

　夢の中だからか、それとも指輪の中だからか。

「観察されるだけなのは、あんまり楽しい体験じゃなかった。

　だから、今度は“観察する側”に回ってみようかなって」

「ふふ」

　ベルナルドの口端が持ち上がる。

　その笑い方が、ひどく薄い。

　何百回も練習された社交辞令の笑みを、そのまま貼り付けたような感覚。

「君は、面白い。だが、まだ粗削りだ」

　ベルナルドが指を鳴らす。

　景色が、また変わった。

　メキシコの乾いた土。

　焼けつく太陽。

　黒ずんだ教会の影。

　銃声。

　叫び。

　煙。

　それらが、全部「実験素材の調達」としてしか認識されていない視界。

　勇吾は、眉をひそめた。

「胸糞悪いアルバムだなぁ」

「その感想は、ルテアにも言われたよ」

　ベルナルドは、おかしそうに笑う。

「でもね、実験体くん。君はこれを“ただの胸糞”で終わらせるには惜しい。

　君の筋肉も、君の脳も――まだまだ使える」

　男の目が、急にぎらりと光った。

「ミネルヴァは、君を兵器として作ろうとして、途中で手放した。

　ここから先は、ぼくが引き継いでやってもいい」

「お断りします」

　即答だった。

　ベルナルドの笑みが、ほんの少しだけ固まる。

「ずいぶん、はっきり言うね」

「ボク、今は“内弟子”なんで。

　鍛錬のための人生は、安生道場との専属契約です」

　勇吾は、台の上であえて軽口を叩いた。

「契約を二重に結ぶのはよくないって、ミネルヴァの契約書にも書いてあったし」

「詭弁だ」

　ベルナルドの声が冷たくなる。

「君は、もっと上に行ける。

　その肉体、その適応力、その精神――全部、世界を塗り替えるための道具になれる」

　視界が、また変わる。

　今度は、郡山の夜景。

　沈み口モールのネオン。

　逢瀬学園の校舎。

　その上空から、それを見下ろしている視点。

「風を支配し、血を支配し、人間の欲望そのものを支配する。

　君には、その才能がある」

（……ああ）

　勇吾は、そこでやっと理解した。

（これはベルナルドの声だけじゃない）

　言葉の選び方が、途中で変わった。

　もっと軽く、もっと粘つくように。

　胸の内側で、別の気配が舌なめずりをする。

　大食鬼。

　ベルナルドの残骸を食べ尽くし、その声色さえ好きに真似できるようになった、指輪の主。

「ねぇ」

　耳元で、別の声がした。

　ベルナルドの声に似ているが、もっと若く、中性的で、どこか楽しげだ。

「君、楽になりたくない？」

「楽？」

「そう。そんなに必死に“人間であろうと”しなくてもさ」

　大食鬼の声が、勇吾の耳の中で笑う。

「君は、もともと普通じゃない。

　ミネルヴァで改造されて、内弟子で鍛えられて。

　筋肉も神経も、もう“人の域”を少しはみ出してる」

　周囲の景色が、道場に変わる。

　朝焼け。

　ランニングコース。

　安生家の庭。

　李の木刀。龍の拳。胆のミット。

　それらが、ぜんぶ赤いフィルターをかけられたみたいに滲んでいく。

「だったら、いっそこっち側に来ればいい。

　兵器として、魔術師として、“選ばれた異常”として生きればいい」

　耳元で囁く声は、ねっとりしている。

「そうすれば、君の異常さは全部正当化される。

　人間の枠なんて、最初からいらなくなる」

「……なるほど」

　勇吾は、天井を見つめながら答えた。

「つまり、ボクに“諦めろ”って言ってるわけだ」

「諦める？」

「人間でありたい、って願いを」

　大食鬼の囁きが、一瞬だけ止まる。

　勇吾は、ゆっくりと息を吸った。

　夢の中なのに、肺に入る空気の重さまで、やけにリアルだ。

「ボクね」

　そこはもう、ラボでも郡山でもなくなっていた。

　気がつけば、安生道場の板の間に立っている。

　目の前には、見慣れた木の柱。

　壁にかけられた掛け軸。

　掃き清められた床。

　勇吾は、裸足でそこに立ち、ゆっくりと構えを取った。

「ボクは“異常”で生まれて、“兵器”として育てられて、

　それでも、“人間として鍛え直す”って決めたんだ」

　拳を握る。

　指の感覚が、ここだけやたらとはっきりしていた。

　畳ではなく板の感触。

　足の裏で感じる、道場の温度。

「安生道場の内弟子。

　安生家の人間。

　逢瀬学園のクラスメイト」

　ひとつひとつ、言葉を重ねる。

「ボクが異常かどうか、兵器かどうかは、その上で“オマケで付いてくるスペック”に過ぎない」

　大食鬼の声が、耳ではなく、頭の奥でざわめく。

　指輪は、圧を強めた。

　床の板がひび割れ、道場の壁が赤く染まり始める。

　柱が、血の柱に変わる。

　掛け軸に書かれた文字が、ぐにゃりと歪む。

　勇吾は、拳をほどいた。

　代わりに、指を軽く開く。

（これは、ボクの夢だ）

　思い出す。

　ミネルヴァで教え込まれた、精神操作への対処法。

　「これは実験」と認識した瞬間、半歩俯瞰に立ち位置を移す――嫌になるほど、体に叩き込まれた手順だ。

（お前たちの記憶も、ルテアさんの記憶も、ボクの過去も、ぜんぶ混ぜてミキサーにかけてるつもりなんだろうけど）

　勇吾は、正面を見据えた。

　目の前に、ベルナルドの姿が立っている。

　その影の後ろに、ネズミの形をした黒い影。

　大食鬼。

「観察するのは、ボクの方だよ」

　勇吾の足元から、薄い光の円が広がった。

　それは魔術ではない。

　ミネルヴァで与えられた「メンタルインターフェース」の擬似表現。

　自分自身を“装置”として認識するための視覚化。

　ベルナルドと大食鬼の気配が、円の外側に押し戻される。

　勇吾は、ゆっくりと言葉を続けた。

「ボクは、ボクの異常さを認める。

　それは事実だ。否定しても意味がない」

　拳を握り直す。

「でも、その“異常さ”をどう使うかを決めるのは、ボクだ。

　あんたじゃない。ベルナルドでも、ミネルヴァでも、指輪でもない」

　大食鬼が、愉快そうに笑った。

　その笑いは、ベルナルドの声とも違う、もっと幼くて、底の見えない笑いだった。

「いいねぇ。やっぱり君、最高だよ」

　声が四方八方から響く。

「その自己認識の強さ。

　そのくせ、自分ひとりでは完結できない“人間でありたい”って願い」

　道場の板の間から、赤い線が伸びる。

　勇吾の足元に絡みつこうとして――円の境界で弾かれた。

「いいよ。今日は、それでいい」

　大食鬼の声が、少しだけ距離を取る。

「君の中に、ちゃんと“席”は作っておく。

　ルテアの席とは別に。ベルナルドの席とも別に」

　ベルナルドの姿が、ぼろぼろと崩れ始めた。

　白衣が破れ、その下から、赤いネズミの尾が何本も伸びる。

　それが空中に解けていき、指輪の形に収束していく。

「君が、“人間として鍛え直す”って選び続けるなら、それもまた観察に値する」

　声が、さらに遠ざかる。

「ボクは気が長いからね。

　君がいつか折れるその瞬間まで、じっくり見ててあげる」

「……その“いつか”、来ない前提で生きるんだけどね、ボクは」

　勇吾は肩をすくめた。

「それもまた、楽しみだよ」

　最後の言葉とともに、道場の景色が白く飛んだ。

　音も、匂いも、感触も、ぜんぶいったん消える。

　その無音の中心で、勇吾は、自分の胸の内側に小さな“印”が残っているのを感じた。

　赤い牙痕のような、小さなタグ。

（……マーキングされたか）

　苦笑が漏れた。

（いいよ。だったら、こっちも“観測対象”として監視させてもらうだけだ）

　意識が、現実へと引き戻されていく。

／＊／　目覚めと“印”　／＊／

「――っは」

　勇吾は、浅く息を吸い込んだ。

　視界いっぱいに、天井の木目。

　空気の匂いが、ミネルヴァでもラボでもない、安生家のそれであることに、全身がほっと緩む。

「勇吾くん！」

　すぐそばから、ルテアの声。

　顔を横に向けると、赤くなった目元と、安心したような笑顔が飛び込んできた。

（……ああ、帰ってきた）

　勇吾は、ぼんやりと思う。

「ここ、どこ……あ、ボクの部屋か」

「そこから？」

　胆が呆れたように笑った。

「お前な。倒れたんだぞ、廊下で」

「解析の結果、過負荷でしたね」

　英の声が頭の奥から飛んできた。

「サイコメトリーで三百年分の悪夢を一気飲みしたら、そりゃ前後不覚にもなるよ」

「反省点としては、事前に“どのくらい飲むか”のリミットを決めておくべきでしたね」

「……ボクとしては、先に警告が欲しかったかな」

　勇吾は、かろうじて苦笑した。

　上体を起こそうとして、肩に重さを感じる。

　龍がそっと支えてくれていた。

「無理するな。まだ顔色が悪い」

「そうですか？　ボクとしては、いつも通りイケメンの自覚があるんですが」

「言えるようなら大丈夫だな」

　胆が笑い、ルテアの肩の力が抜ける。

　英は、じっと勇吾の胸元を見つめていた。

「火鳥くん」

「はい」

「胸の真ん中、ちょっと痒くない？」

「……言われてみれば」

　勇吾はパジャマの上から、胸の中央あたりを指で押さえた。

　そこに、じりじりとした違和感。

　英が、合図のように指を鳴らす。

　その瞬間、勇吾の肌の上に、淡い紋様が浮かび上がった。

　小さな、赤い円。

　中心から三本の細い線が伸びる、ネズミの頭蓋のような記号。

「……タトゥーを入れた覚えはないんだけど」

「こっちの許可なくマーキングしてくるとは、礼儀知らずにも程があるな」

　龍の声が低くなる。

　英は、紋様にそっと指をかざした。

　赤い印は、英の結界と李の護符の影響で、すでにかなり薄まっている。

　だが、完全には消えていない。

「大丈夫。すぐにどうこうってレベルじゃないです。

　“ここに一度繋いだよ”っていう痕跡だけ」

「消せるかの？」

　李の問いに、英は少し考えてから頷いた。

「時間をかければ。

　でも――」

「でも？」

　ルテアが、不安げに英を見る。

「完全に消す前に、こっちも逆に“辿る”ことができるかもしれない」

　英の目が、すこしだけ楽しそうに光った。

「向こうが火鳥くんにタグを付けた。

　ということは、火鳥くん側からも、指輪の中身を観測しやすくなっている、ってことです」

　勇吾は、天井を見上げながら苦笑した。

「……それ、またボクが変な役回り引き受けるパターンでは？」

「自業自得だな」

　龍があっさり言う。

「勝手に危険物に触ったんだから、そのくらいは背負え」

「ごもっとも」

　勇吾は、素直に頷いた。

　ルテアが、ぎゅっと拳を握る。

「でも、それ、勇吾くんひとりに背負わせないで。

　あたしのせいだもん。あたしの指輪で、あたしの過去で――」

「ルテア」

　勇吾は、ゆっくりと彼女の方を向いた。

　まだ少し重い腕を伸ばして、彼女の手の上に自分の手を重ねる。

「これは、ボクの選択だよ」

　さっき夢の中で大食鬼に言った言葉を、そのまま現実で繰り返す。

「ボクは、自分の異常さを“誰かのために使う”って決めた。

　安生家のためとか、ルテアさんのためとか、クラスのみんなのためとか」

　ルテアの目が潤む。

「だから、これはボクとルテアさんと、安生家と英さんの“共同案件”ね」

　英が小さく笑う。

「共同研究、って言ってくれた方がモチベーション上がりますね」

「じゃあ、“呪物対策共同研究プロジェクト”で」

「名前長いよ……」

　ルテアが、半分泣きながら笑った。

　指輪の中で、大食鬼がまた舌なめずりをする。

　――やっぱり、この家は退屈しない。

　予定通りにはいかなかった。

　でも、それはそれでいい。

　ルテアという“既製品”。

　火鳥勇吾という“変異株”。

　氷室英という“風穴”。

　安生家という“実験場”。

　どれも、長く楽しめる素材だ。

　指輪は、布袋の中で静かに身じろぎした。

　まだ、ゲームは始まったばかりだ。