なんちゃってクトゥルフ小説

じっくり見極める

／＊／　その夜の安生家　／＊／

　勇吾が目を覚ましたあとも、安生家の夜はしばらく落ち着かなかった。

　龍と李と英は、そのまま客間に籠もり、指輪の今後の処理について低い声で協議を続けていた。

　ルテアは「休め」と何度も言われながらも、結局は内弟子部屋と客間のあいだを行ったり来たりしてしまう。

　勇吾は、布団の上で天井を見上げていた。

　胸の中央の赤い印は、まだじんじんと痒い。

　さっき英に少し抑えてもらったおかげで、焼けるような痛みまでは引いているが、それでも、「ここに噛み痕ありますよ」と自己主張してくる感覚は消えない。

（……まぁ、ガチ噛みじゃなくて“歯形だけ”なら、上々か）

　内心でそんな冗談を飛ばせるあたり、自分でも相当図太いと思う。

　襖が、そっと開いた。

「起きてる？」

　顔を覗かせたのは、ルテアだった。

　お風呂上がりなのか、髪が少し湿っている。

　パーカーの袖を両手で握って、申し訳なさそうに立ち尽くしていた。

「起きてるよ。脳内悪夢上映はひとまず終わった」

「……変な報告の仕方しないで」

　ルテアは部屋に入ってきて、勇吾の布団の横にちょこんと正座した。

　距離は近いのに、どこか遠慮がちだ。

「英さんたちは？」

「まだ指輪のこと話してる。結構、根が深い案件だから」

「だろうねぇ。三百年モノだもんなぁ……」

　勇吾は天井を見たまま、ゆるく笑った。

「で、ルテアさんは。怒ってる？」

「誰に？」

「ボクに」

　ルテアは、一瞬だけ目を丸くした。

　すぐに、首を横に振る。

「怒ってない。むしろ……感謝してるよ。

　あたしがちゃんと話さなかったから、勇吾くんが危ない目に遭ったのは本当だけど」

　そこで、少し言葉を探すように視線を落とした。

「でも、“あたしだけの罰”みたいに思ってたやつを、『共同案件』って言ってくれたの、正直、すごく助かった」

「ボクも、その方が気が楽だからね」

　勇吾は、ゆっくりと横を向いた。

　ルテアの横顔は、さっきまでより少しだけ柔らかい。

　それでも、目の奥にはまだ薄く影が残っている。

「ボクさ」

「うん」

「ミネルヴァから逃げてきたとき、“もう、誰の実験にも付き合いたくない”って思ってたんだ」

　自分でも少し驚くくらい、あっさりその言葉が出た。

　ルテアが、そっとこちらを見る。

「でも、結果的に、今また“実験”のど真ん中なわけで」

「……ごめん」

「違う違う。そういう意味じゃなくて」

　勇吾は、片手をひらひら振った。

「今回は、“自分のためだけの実験”じゃないから、まだマシだなーって」

「自分のためだけ、じゃない？」

「うん。

　ボクが呪物にマーキングされたのも、ルテアさんのトラウマの続きも、安生家の結界も、英さんの風も――」

　言葉を一つひとつ並べながら、勇吾は少し笑う。

「ぜんぶまとめて、“この街の安全保障案件”じゃん。

　ボク、そういう“みんなのため”ってヤツ、嫌いじゃないんだよね」

「……そういうとこ、ほんと勇吾くんだよね」

　ルテアが、呆れ半分、安心半分のため息を漏らす。

「普通さ、もっと“自分の身を守らなきゃ”ってなるでしょ。

　なんで“街の安全保障案件”に話が飛ぶかな」

「内弟子だから」

　即答。

「安生家の内弟子＝この辺一帯のガードマン見習い、って認識でいるからさ。

　ボクの異常さが役に立つなら、それはそれで採算取れるし」

「ミネルヴァに聞かせてあげたいよ、その言い分」

　ルテアが、少し笑う。

　その笑みが、やっと「本物」になった気がして、勇吾はほっと胸をなで下ろした。

　沈黙が、しばし続く。

　畳の上で、掛け時計の秒針がちいさく刻む音。

　外では、郡山の夜風が、安生家の屋根を撫でている。

「ねぇ、勇吾くん」

「ん」

「さっき、英さんが言ってたでしょ。

　“向こうがタグを付けたなら、こっちも辿れるかもしれない”って」

「ああ」

「それって、危なくない？」

　ルテアの声は、さっきより低い。

「だって、また勇吾くんの中に、あいつら入り込んでくるかもしれないじゃん」

「危ないね。めちゃくちゃ危ない」

　勇吾はあっさり頷いた。

「けど、“どう危ないか”を正確に把握しておかないと、封印も破壊もできない」

　それは、ミネルヴァで嫌というほど叩き込まれた理屈だ。

　未知の危険は、まず分解し、構造を理解し、管理可能な形に落とし込む。

　それができるまで、決して「見なかったこと」にしない。

「ボクは、そのへんの“嫌な訓練”は済ませてきちゃってるからさ。

　使えるもんは、使おうと思う」

「……ほんと、そういうとこ、好きだけど嫌い」

　ルテアがぽつりと言った。

　勇吾は、目を瞬く。

「どっち？」

「どっちも」

　即答。

「自分が傷つく覚悟を一番に前に出すから、見てて怖いの。

　でも、それが“あたしのせい”をちょっと軽くしてくれるから、助かってもいる」

　ルテアは、自分の膝の上で手をぎゅっと握る。

「だから、一個だけ約束して」

「なに？」

「勝手に“ひとりで”抱え込むの、やめて」

　視線が、真っ直ぐぶつかってくる。

「英さんでも、李さんでも、龍さんでも、あたしでもいいから。

　ちゃんと、“無理そうだったら無理”って言って」

「……難題だなぁ」

「難題なんだ」

　ルテアは笑った。

「だってそれ、あたしが安生家に来たときに龍さんに言われたやつだもん。

　“自分で勝手に背負い込むな。困ったら、ちゃんと助けを呼べ”って」

　勇吾は、少しだけ目を丸くした。

　その光景が頭に浮かぶ。

　まだ今よりずっと幼いルテアが、震えながらこの家の門をくぐった時のこと。

「そっか。先輩だったんだね、ルテアさん」

「安生家の“助けを呼ぶ練習”に関してはね」

　ちょっと得意げに胸を張る仕草が、どこか子供っぽくて、勇吾はつい笑ってしまう。

「じゃあ、その先輩の言うことは、素直に聞くべきか」

「そうそう」

　ルテアは得意満面で頷いた。

「これは命令です。内弟子・火鳥勇吾。

　“ひとりで抱え込まないこと”。よろしいか？」

「了解しました、先輩」

　敬礼のジェスチャーをすると、ルテアがふふっと吹き出した。

　笑い声と一緒に、部屋の空気が少し軽くなる。

　勇吾の胸の印が、かすかに熱を和らげた気がした。

／＊／　指輪の独り言　／＊／

　客間の隅。

　英が張った風の結界と、李の護符袋の二重封印の中で、ルビーの指輪はじっとしていた。

　外から見れば、ただの赤い石。

　魔術師の目で見ても、今は抑え込まれて、ほとんど反応を示していない。

　だが、内側では、別だ。

　大食鬼は、外の気配を舐めるように感じ取っていた。

　客間のすぐ隣。

　内弟子部屋。

　そこには、さっきタグを刻んだ少年がいる。

　自分の中を覗き返そうとする意思。

　異常であることを自覚しながら、それでも“人間であろうとする”矛盾。

　いい具合に歪んでいて、いい具合に真っ直ぐだ。

（やれやれ）

　大食鬼は、指輪の内側で丸くなった。

（こりゃ、本当に長期戦だな）

　本来なら、もっと手っ取り早く済ませられる獲物も山ほどいた。

　弱い人形を選んで、罪悪感だけで締め上げて、さっさと器にしてしまえばいい。

　それで三百年、ベルナルドを楽しんできたのだから。

　でも――

（今度は、ちょっと趣向を変えてもいいか）

　ルテア。

　勇吾。

　英。

　安生家。

　どいつもこいつも、“諦めない”癖がついている。

　すぐに折れない。

　何度折っても、そのたびに立ち上がろうとする。

　観察対象としては、最高だ。

（ベルナルド。お前さ、いいところまで行ってたくせに、つまらない終わり方したからねぇ）

　思い出す。

　山の中。

　血と火薬の匂い。

　獣のような男――安生龍の拳。

（あの時は、正直焦ったよ）

　器を守るはずの肉体が、容赦なく破壊されていく。

　指輪は辛うじて逃げた。

　ベルナルド本人は、いい感じに熟したところで食べ尽くした。

（今度はもう少し、最後まで見届けてやる）

　ルビーの奥で、チロリと舌が動いた気配。

　節操なく、誰にでも手を伸ばす。

　けれど、その分だけ、誰が一番面白い結末を迎えるのかも、じっくり見極めることができる。

（ルテア。火鳥勇吾。氷室英。安生家の連中）

　大食鬼は、静かに笑った。

（君たちの“諦めなさ”が、本物かどうか――たっぷり試させてもらうよ）

　布袋の口の外側で、護符がかすかに光を放つ。

　英の風が、それに重なって、指輪の中に染み込もうとする。

　大食鬼は、それを「スパイス」として受け止めた。

　――ねぇ。

　遠くで、まだ小さな声がする。

　ピンクブロンドの少女の、昔の声。

　被験体として泣きながら、それでも「生きていたい」と願った声。

　それはもう、指輪の餌にはならない。

　彼女は、安生家で、別の味を覚えてしまったからだ。

（そこも含めて、全部、観察だ）

　大食鬼は、もう一度身じろぎした。

　そして、ひとまず眠ることにした。

　長い長い、ゲームの二手目が打たれるその瞬間を、楽しみに待ちながら。

／＊／　夜が明けるまで　／＊／

　その夜、安生家では誰も熟睡しなかった。

　龍は結界の巡回に出て、李は護符の調整で夜更かしし、英は自宅に戻ってからもノートに長々と呪物対策の式を書き連ねた。

　ルテアは、勇吾の部屋を一度出て、自分の部屋のベッドの上で丸くなる。

　胸の奥には、まだざわざわとした不安が残っている。

　でも、そのすぐ隣に――ほんの少しだけ、“頼れる背中”の感触も並んでいた。

　内弟子の背中。

　安生家の背中。

　そして、自分自身の、「もう黙らない」と決めた背中。

　ルテアは、枕をぎゅっと抱きしめる。

「……諦めないよ」

　誰に聞かせるでもなく呟いた言葉は、部屋の静けさに溶けていった。

　窓の外で、郡山の夜風が、安生家の屋根と結界を撫でていく。

　それは、ベルナルドの実験室の風とは違う。

　外なる神の吹雪とも違う。

　“生活圏”の、当たり前の風だ。

　夜が明ければ、また学校があって、道場の稽古があって、カフェテリアでの昼休みがある。

　その日常の端っこに、赤い指輪という“異物”がぶら下がっているだけだ。

　でも、その異物さえも、いつかは「日常の中で対処できるようになる」と信じられるくらいには――

　安生家と、その周りには、頼れる人間が増えていた。

　そうして、ルテアと勇吾と安生家の“呪物ホラー篇”は、静かに幕を開けたのだった。