なんちゃってクトゥルフ小説

理事長に相談

　◆　逢瀬学園・理事長室　◆

　放課後の逢瀬学園は、部活の掛け声と、帰り支度をする生徒たちのざわめきで賑やかだった。

　その喧噪から、ひと足だけ離れた最上階――「関係者以外立入禁止」とプレートの掲げられたフロアの奥に、理事長室はある。

　重たい木の扉を、こんこん、と二回ノックする。

「どうぞ」

　落ち着いた男の声。

　愛香は、少しだけ深呼吸してからドアを開けた。

「失礼しまーす……」

　中は、静かだった。

　大きな窓から斜めに夕陽が差し込み、壁一面の本棚に影を落としている。

　応接用のソファと小さなテーブル、その奥のデスクに座っているのは――

「やぁ、松坂さん。珍しいね」

　伊集院 貴也。

　逢瀬学園の理事長にして、「この街の裏事情」をよく知る男。

　柔らかいスーツ姿に、いつもの穏やかな笑み。

　けれど、その目の奥は、相変わらず何も見逃さない光を湛えていた。

「定期面談にはちょっと早いはずだけど……今日は何の相談かな？」

「あのですね」

　愛香は、扉を閉めてから、そそそ、とソファまで歩いた。

　腰を下ろす前に、一拍だけ迷う。

　――“理事長室”で話す内容かどうか。

　いや、むしろここ以外で話しちゃいけない内容な気もする。

　そんなことを考えつつ、ぺこりと頭を下げた。

「なんか変な指輪」

「うん？」

「ベルナルドの遺産って言うんですが飛び込んできて、惣くんに危害を加えそうだったので食べちゃったら、思ったより栄養があって」

　そこで一度言葉を切って、服の裾をきゅっと握る。

「身体のサイズが変わりそうなんですけど、どうすれば良いですか？」

　理事長室の空気が、半秒ほど固まった。

　貴也は、目を瞬き――それから、ふっと笑った。

「……順を追って話してもらえるかな？」

「はい」

　そこから数分間、愛香は一気に説明した。

　台所に突然現れた赤い指輪のこと。

　“惣くんの生命力を狙ってるな”って直感したこと。

　反射的に「ご飯認定」して、そのまま食べてしまったこと。

　飲み込んだあと、お腹の中で何かが分解されていく感覚があったこと。

「で、ですね」

　ひと通り話し終えてから、愛香は自分の腕を見下ろした。

「なんかこう……全体的に、栄養状態が良すぎるっていうか。

　いつもの“惣くん補給”だけじゃありえない感じで、身体の中にエネルギーが余ってて」

「余剰魔力と、余剰栄養、だね」

「はい。それで」

　もじもじと足元でつま先を揃えながら、正直に言う。

「身長とか、体格とか……勝手に変わっちゃいそうで。

　あんまりガラッと変わると、惣くんがびっくりしちゃうかなって」

　そこまで聞いて、貴也は深く椅子の背にもたれた。

　しばし、考えるように天井を仰ぐ。

「――なるほど。状況は分かった」

「怒ってます？」

「いいや。むしろ、“正しい対処”に近いと思っているよ」

　穏やかな声。

「ベルナルドの遺物を、あのまま放っておけば、いずれ誰かを喰った。

　君はそれを自分の“胃袋”で止めた。

　アブホースの落とし子としては、ある意味最適解だ」

「でも、そのせいで身体が……」

「そこだね」

　貴也は、軽く指を組んだ。

「まず前提として――エネルギーはどこかに行かなきゃならない。

　魔力も栄養も、“保存則”があるんだ」

「保存則……」

「ゼロにはならない。

　ただ、形を変えてどこかに溜まるか、仕事として使われるか、外に捨てられるか」

　ゆっくりと、説明するように続ける。

「君の中の“泥”は、かなり優秀な変換装置だ。

　危険な呪術式はほとんど分解されている。

　残っているのは、ざっくり言えば“高品質な燃料”だよ」

「燃料……」

「その燃料を、どう使うか」

　貴也は、そこで少しだけ口元を緩めた。

「――惣一郎くんともども、身長を五センチほど伸ばせば良いんじゃないかい？」

「えっ」

　予想外の方向から飛んできた案に、愛香は変な声を出した。

「ご飯の話から、いきなり成長戦略に……」

「成長期だろう？　二人とも」

　貴也は、さも当然のように言う。

「骨と筋肉に、余剰分を流してしまう。

　骨密度を上げて、背をすらりと伸ばして、ついでに関節まわりの負荷バランスも整える。

　“呪物の栄養”を、全部“健全な成長”に変換するんだ」

「そんなこと、できます？」

「君ならできる」

　きっぱりと言われて、愛香は目を瞬いた。

「アブホースの子は、形の管理が上手い。

　自分の体も、他人の体も、“どう変えるか”を無意識に選んでしまえる」

　貴也は、少しだけ真面目な口調になる。

「だからこそ、選びなさい。

　“どんな変化なら惣一郎くんを危うくしないか”。

　“どんな成長なら、自分で見ていて誇れるか”」

「惣くんを危うくしない……」

「急に十センチ二十センチ伸びたら、さすがに彼も驚くだろう？

　制服も全部買い替えになるしね」

「それは困ります……」

「なら、五センチ」

　ほんの少しだけ、冗談めかして笑う。

「彼と並んだとき、“ちょうどいい”と思えるくらい。

　将来、肩を並べて歩いたときに、無理なく腕を組めるくらい。

　その程度に、ゆっくり使ってしまえばいい」

「……」

　想像してしまって、顔が熱くなる。

　惣一郎と並んで歩く自分。

　ほんの少しだけ、今より背が高くなっている自分。

　そのイメージが、やけにリアルに浮かんできた。

「それとも、それは好みではないかい？」

「い、いえ。あの。好みです」

　即答してしまって、ますます顔が熱くなった。

「じゃあ、決まりだね」

　貴也は、満足そうにうなずいた。

「余剰燃料の優先配分先は、“身長＋骨格＋基礎筋力の底上げ”。

　過剰な“局所的な変化”――例えば、どこか一部だけ極端に大きくなるとか――は、意識的に抑えなさい」

「…………はい」

　そこは、さすがにちょっと恥ずかしくて目をそらした。

「それから、もうひとつ」

「まだあるんですか」

「惣一郎くんにも、少しはお裾分けしてあげなさい」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「えっと、惣くんに、呪物の栄養を？」

「君の中を完全に安全な形にしてから、だよ」

　くす、と笑いながら続ける。

「彼も、今後“この街の真ん中”で生きるつもりなら、ある程度“異常さ”に耐えられる身体が要る。

　君がほんの少しだけ、生命力の貯金を増やしてあげれば――危険な局面で、踏ん張りが利く」

「惣くんを、強くするために？」

「そう」

　理事長の目が、わずかに細くなる。

「君は、彼の“守護者”でもあるんだろう？」

「……はい」

　胸の奥で、はっきりと頷く何かがあった。

　アブホースの落とし子としての本能と、

　惣一郎のことが好きな女の子としての感情が、同じ方向を指している。

「じゃあ、その役目を、誇っていい」

　静かな声。

「“惣一郎くんを危うくするものは食べてしまう”という在り方は、確かに恐ろしい。

　けれど、それを“守るための牙”にしている限り、誰も君を責められない」

　愛香は、ぎゅっと手を握った。

「……分かりました」

「うん」

「じゃあ、ちゃんと“惣くんの隣に立てる”身体にします。

　その上で、惣くんが危なくなりそうなものは、今まで通り全部食べます」

「頼もしいね」

　貴也は、満足げに笑った。

「念のため、安生家と氷室くんには、こちらから報告しておくよ。

　“ベルナルドの遺物は、松坂家の夕飯に消えた”って」

「夕飯って言わないで下さい……」

　愛香が思わず抗議すると、理事長室に、穏やかな笑い声が広がった。

　窓の外では、夕陽が沈みかけている。

　逢瀬学園のグラウンドには、まだ部活の声が響いていた。

　そのどこかで――

　惣一郎は、何も知らずに宿題をサボる算段でもしているのだろう。

（惣くんが、何も知らないままで笑っていられるように）

　愛香は、胸の奥でそっと決意を固めた。

　呪物の栄養も、アブホースの泥も、

　ぜんぶぜんぶ、自分の中で“生活圏を守る力”に変えていく。

　その第一歩として――

（とりあえず、背、五センチ。惣くんとセットで）

　ちょっとだけ背伸びをする未来を思い浮かべて、

　愛香は、理事長室をあとにした。