なんちゃってクトゥルフ小説

ショッピングモールで

ちょっと後日、ショッピングモールの試着室の前で

「……惣くん、ここで待っててくれる？」

　愛香は、試着室の前で一旦立ち止まった。

　両手で抱えた小さな紙袋と、もう一枚の大きめの紙袋。

　心臓が少しだけ早く打つ。

「わかった」

　惣一郎は、少し離れたベンチに腰かけ、スマホを弄りながら視線だけそっと彼女の方向を向ける。

　いつもより背が高くなった彼の横顔は、ちょっと大人っぽく見える。

　さっき、保健室前の廊下で、愛香が告白したことが頭に残っていた。

　身長が伸びて、ブラのサイズが変わって、制服も……。

　そして、今。

　制服のサイズ測りに行くついでに、下着も選ぶ、という実に女の子らしい用事。

（惣くん、いるだけで心強いんだ）

　愛香は、膝のすぐ下で紙袋をぎゅっと握った。

　視線の先に、ほんの少しだけ、普段とは違う自分がいる。

　背が伸びた分、肩の位置が変わった。

　胸の形も少し変わった。

　その変化を、誰にも見せずに隠す必要はない。

　むしろ、最も大事な人――惣くんの前で、自然に、正直に。

「えっと、まずは……」

　試着室のドアを開け、夜空みたいな紺色のカーテンの中へ踏み込む。

　そこでは、数分後には新しいサイズの下着を見る自分が待っている。

「──うん、ここなら大丈夫」

　少しだけ深呼吸して、愛香はカーテンをそっと閉めた。

◆　ショッピングモール・下着売り場の片隅　◆

「……ここ、か」

　フロア案内の「ランジェリー」の文字を見て、惣一郎は思わず足を止めた。

　隣で歩いていた愛香も、ぴたりと動きを止める。

「……」

「……」

　数秒の沈黙。

　通路の向こうには、色とりどりのブラとショーツが整然と並ぶ棚。

　“女子の領域感”がすごい。

「わ、わたし、ちょっと見てくるから。惣くんは、あっちのベンチで――」

「いや、俺も行く」

「えっ」

「だってオレ、『一緒に見に行く』って言っちゃったし」

　さっきの勢いが、ここへ来て自分の首をしめる。

　惣一郎は内心で頭を抱えながらも、足はしっかり前に出ていた。

（ここで逃げたら男がすたる……！）

　そんなわけの分からないプライドに背中を押されて、二人はそろそろと売り場に足を踏み入れる。

　すぐに、店員さんの柔らかい声が飛んできた。

「サイズ替えですか？　採寸もできますよ」

　愛香は、ぺこっと会釈して小声で相談を始める。

　惣一郎は、少し離れたラックの影で、そっと商品を眺めた。

（……すげぇな。なんか、全部“女の子”って感じがする）

　レース、リボン、パステルカラー。

　ふわふわした雰囲気の中に、一角だけ「大人っぽいコーナー」があるのを見つける。

　黒とか、濃い赤とか、ちょっと光沢のあるやつとか。

　気付いたら、手が伸びていた。

（こ、これは……勝負下着ってやつでは？）

　店員に声をかけられないよう、こっそり一枚手に取る。

　控えめなレースなのに、どこかきりっとしていて目を引くデザイン。

（愛香が、こういうの着たら――）

　その先を想像してしまって、慌てて頭を振る。

（落ち着け。想像するな俺）

「惣くん？」

　振り向くと、採寸を終えた愛香が戻ってきていた。

　さっきより、ほんの少しだけ緊張の抜けた顔。

「ど、どうだった？」

「サイズ、やっぱり変わってた。

　“だいぶ成長しましたね”って言われちゃった」

　恥ずかしそうに笑う頬が赤い。

「でね、普段用は店員さんに色々教えてもらえそうなんだけど……」

　そこで、愛香は惣一郎の手元を見て、ぴたっと止まった。

「あの、それ……」

「あ」

　がっつり「大人っぽい」コーナーのブラを握ったままの自分に、ようやく気づく惣一郎。

「ち、違う！　今のはその、フィールドワークというか観測というか！」

「観測で勝負下着見ないでよ」

　じとっとにらまれる。

「これは学校に着ていけないよ？」

「そ、そりゃ学校はダメだろ！？」

　反射的に言い返してから、自分で自分の言葉に気づく。

（じゃあどこならいいんだよ俺）

　心の中で転げ回りながらも、口から先に出ていた。

「……俺と二人の時に着て欲しい」

　空気が、すこしだけ止まった。

　愛香の目が、ぱちぱちと瞬く。

「い、今の、惣くん？」

「い、いやその、今のはその……！」

　撤回しようとして、喉で言葉がからまる。

　もう誤魔化しが利かないのは分かっている。

　愛香は、しばらく唇を押さえて俯いて――

「……もう」

　小さく笑った。

　顔は真っ赤なのに、目はどこか嬉しそうだ。

「惣くん、そういうことさらっと言うの、ずるいよ」

「す、すまん……」

「でも」

　愛香は、そっと惣一郎の手からそのブラを受け取った。

　指先がかすかに触れる。

「二人っきりの時なら」

　視線を少しそらしながら、囁くように続ける。

「着てあげる」

　惣一郎の脳内で、何かが盛大に爆発した。

「っ……！」

「だから、これは“学校用じゃないやつ”ね」

　愛香は、少しだけ意地悪そうに微笑んだ。

「惣くんと、どこかにお泊まりとか、そういう“ちゃんとした機会”が来るまで、大事にしまっておく」

「“ちゃんとした機会”って何！？」

「それは、惣くんがちゃんと考えてね？」

　からかわれているのは分かっている。

　分かっているのに、胸の奥がじんと熱くなる。

（オレと二人っきりの時に、って……）

　頭の中で何度もリピートしてしまう。

「じゃ、これはこれでカゴに入れて……」

　愛香は、普段使い用の淡い色のブラと一緒に、さっきの“大人っぽい一枚”もそっとカゴに入れた。

「惣くんは、そっちで待ってて。レジ、すぐ済ませてくるから」

「……ああ」

　背を向けて歩いていく愛香の後ろ姿は、なんだか昨日までより少し大人びて見えた。

（身長が伸びたの、オレだけじゃないよな）

　その変化が、呪物のせいでも、成長期の妙なブーストのせいでも――

　今、この瞬間の二人にとっては、ただの“ちょっと照れくさい嬉しさ”に変わっていく。

　胸のあたりがむずがゆいまま、惣一郎は売り場の入口近くのベンチに腰を下ろした。

（……二人っきりの時、か）

　顔を両手で覆いながら、小さく唸る。

「……オレ、ちゃんと“かっこいい惣一郎”にならないと死ぬな、これ」

　そのぼやきは誰にも聞かれず、

　ランジェリー売り場の、ふわふわした空気の中に静かに溶けていった。