なんちゃってクトゥルフ小説

夕食・湖畔ＢＢＱ

◆　夕食・湖畔ＢＢＱ　◆

　湖に夕陽が傾いて、タープの下の影が少し長くなってきたころ。

「そろそろ火、起こすか」

　胆が、炭を詰めたＢＢＱコンロの前にしゃがみ込んだ。

　桜も隣でうちわを手に構える。

「勇吾、着火頼む」

「了解です」

　勇吾が、慎重に火種を炭の間に差し込む。

　次の瞬間、ふわっとオレンジ色の炎が立ち上がり、じわじわと炭全体に広がっていく。

「おお?」

「文明！」

　惣一郎とルテアが、なぜか原始人みたいなリアクションをしていた。

「いいか、ここから先は――」

　胆が、すっと立ち上がる。

「焼き網には、大人以外触るな。

　火傷と食中毒は、笑い話にならんからな」

「はい」

　英が即座に頷く。

「肉の管理は、胆さんと桜さんに一任します。僕らはサポートに回りましょう」

「任せとけ」

　桜が、にやりと笑ってトングをひと振りした。

◇

　分厚い牛カルビ、豚バラ、鶏モモ。

　カット済みの玉ねぎ、パプリカ、ピーマン、カボチャ、しいたけ。

　英と愛香が下ごしらえしておいた食材を、クーラーボックスから次々とトレイに並べていく。

「まずは牛からだな」

　胆が、慣れた手つきでカルビを網の端から端まで並べた。

　じゅわっと、脂が落ちる音と匂いが一気に立ち上る。

「うっわ、もう優勝じゃん」

　惣一郎が、鼻をひくひくさせる。

「ほら、惣。まだだぞ。肉は焼けるまでが前座だ」

　桜が、絶妙なタイミングでひっくり返しながら、ニヤリと笑った。

「表面がこうなったら、ひっくり返す。

　このくらいで一回、全体に熱通して――」

　パタパタとトングが踊る。

　１９６センチの巨体が、信じられないほど軽やかに動いていた。

「……手付きが完全にプロ」

　ユイリィが感心したように呟く。

「警備の仕事じゃなくて屋台でもやっていけそうだよね、桜さん」

　愛香が笑うと、

「夏だけケバブ屋やるか？」

　桜が冗談半分で返す。

　隣では、胆が黙々と鶏モモと野菜を焼き始めていた。

「鶏はな、最初から強火でやると中まで火が通らん。

　こうやって端側でじっくり……」

　そう言いながら、炭の配置を少し変え、火力の強弱ゾーンを作る。

「牛は中心寄り、鶏とカボチャは外側、ウインナーはこの辺り。

　覚えとけ、お前ら」

「はーい！」

　ルテアと友香が、素直に返事をする。

「なんかさ」

　彩女が、タープの柱にもたれながらぽつりと言う。

「クマでも焼いてるのかってくらい、手慣れてるよね」

「うちの父、ほんとにクマを捕まえて鍋にした前科があるから笑えない」

　梨花が、遠い目で付け足した。

「動画あったもんね……『特殊な訓練を受けた達人が行っております。真似しないでください』ってテロップ入ってたやつ」

　惣一郎が思わず口を挟む。

「今のこれも、“特殊な訓練を受けた達人が焼いております”案件じゃない？」

「まぁ、肉を殺す方じゃなくて美味しく仕上げる方だから、平和だよ」

　英が、トングを持つ二人を眺めながら肩をすくめた。

◇

　ほどなくして。

「――ほら、第一陣いくぞ」

　胆が、焼き上がったカルビを次々と皿に乗せていく。

「肉待ちの奴、列作れ。ちゃんと順番に回すから」

「はいはーい！」

　最前列は、もちろん惣一郎だった。

「惣、お前は野菜セットも一緒だ」

「え、なんで！」

「肉だけ食ってると、明日動けなくなって泣くのはお前だ」

　カボチャとピーマンが一緒に乗せられて、惣一郎の顔が渋くなる。

「カボチャ……」

「勇吾はどうする？」

「ボクは何でもいただきます」

　勇吾の皿には、自動的に肉増量モードで盛られる。

「あの内弟子、完全に“燃費がいい車”扱いされてるね」

　ルテアが小声でつぶやく。

「肉タンク……」

　玲子が、何かをひそひそ命名していた。

　女子にも、順番に肉皿が配られていく。

「彩女」

　桜が、肉と野菜をバランスよく乗せた皿を差し出す。

「ありがと、桜さん」

「あんまり焦って食うなよ。まだまだ焼くから」

「はーい」

　愛香にも、梨花にも、ユイリィにも――

　肉の焼け具合を見ながら、二人はそれぞれの好みに合わせた焼き加減で皿を組み立てていく。

「梨花ちゃんは、ちょいレア気味でいいんだよな」

「分かってるじゃない」

「ユイリィは、しっかり目だっけ？」

「そうね。赤身のところはほんのり残るくらいで」

　オーダーが通るファミレス並みの精度で、肉が供給されていく。

「……なんかさ」

　友香が、もぐもぐ口を動かしながら呟いた。

「“焼いてもらって食べるだけ”って、めちゃくちゃ贅沢じゃない？」

「分かる」

　彩女が即座に同意する。

「普段、ＢＢＱって言ったら“焼く側”だったもんね」

「父さんやじいちゃんの横で、“焼き係手伝えー”って言われてね」

　梨花が、苦笑しながら肉を頬張った。

「今日は完全に“お客さん”みたい。ちょっと落ち着かないけど、悪くないわ」

◇

「さ、第二陣いくぞー！」

　桜が、今度は鶏モモとウインナーを山盛りにしていく。

「鶏うまっ」

　愛香の目が、ほんの少し丸くなる。

「下味ついてる」

「それは氷室が前日に仕込んでくれたからな」

　胆が、炭の上でカボチャをひっくり返しながら言う。

「英ちゃん、こういうとこは本当に有能だよね」

「“こういうとこは”ってとこに若干の含みを感じますが、まぁいいです」

　英は紙コップのジュースを飲みながら、どこか満足げだ。

「ちゃんとタンパク質と炭水化物とビタミン取ってくださいね。明日、湖で遊ぶんですから」

「明日も遊ぶのか……」

　惣一郎が、嬉しい悲鳴みたいな声を出す。

「遊ぶ前提なのね、惣くんは」

　玲子が笑いながら、カーにソーセージをあげそうになって、慌てて手を引っ込めた。

「あ、ダメだ。玉ねぎの汁ついてる……」

「カーは普通のドッグフードね」

　ユイリィが、事前に買っておいた犬用おやつを渡す。

「わふっ！」

　カーは、それはそれで大満足だった。

◇

　空は、すっかりオレンジから群青へと変わり始めていた。

　肉の匂いと、炭の匂いと、湖の匂い。

　時々吹く風が、それらを全部まとめてタープの下に運んでくる。

「――なぁ」

　惣一郎が、串に刺さった焼き野菜を齧りながらぽつりと言う。

「こういうの、なんか“家族旅行プラスα”って感じするな」

「プラスα？」

「家族だけじゃ来れないメンツでさ。

　でも大人二人が、ちゃんと焼いてくれて笑っててさ。安心感あるっていうか」

「それは分かるかも」

　青見が、紙皿を片手に頷く。

「大人が“楽しませる側”に回ってくれてると、こっちは遠慮なくはしゃげるよな」

「おっ」

　桜が、それを聞いてニヤリと笑った。

「じゃあ、ラスト一発、“本気の焼き”見せとくか」

「本気の？」

　胆と桜が、顔を見合わせて頷き合う。

「脂乗ったとこ、こっち寄せろ」

「炭足すぞ、勇吾」

「了解です！」

　最後の一回だけ、コンロの上がほんの少しだけ“戦場”のような気配になった。

　炎の上で踊る肉。

　トングがリズミカルに動き、煙の抜け道を作り、焦げる一歩手前でひっくり返す。

「はい、これが“本気で美味しいとこだけ詰めた大人プレート”」

　出された皿を、みんなでつつき合う。

「うまっ」

「ずるっ」

「これだけでご飯三杯いける」

　誰かのそんな言葉に、胆が笑う。

「まぁ、今日は米はないがな」

「その代わり、あとでマシュマロあるよ?」

　ルテアが袋を見せびらかすと、惣一郎とカーのテンションが同時に跳ね上がった。

　こうして――

　安生家の武闘派大人二人が焼き続けた肉で、

　湖畔のキャンプ初日の夜は、きっちりと“満腹＆満足”で満たされていったのだった。