なんちゃってクトゥルフ小説

星を映さない場所

◆　夜の湖畔・星を映さない場所　◆

　花火が終わるころには、空はすっかり夜の色になっていた。

　キャンプ場の明かりから少し離れた湖岸に、レジャーシートを一枚。

　そこに、ごろんごろんと全員が好き勝手に寝転がる。

「おー、見える見える。天の川」

　惣一郎が両手を広げて、頭上の白い帯を指さした。

「低地のわりにはよく見えますね。湖面が余計な光を吸ってくれてるのかも」

　玲子が、少し嬉しそうに解説する。

「で、あっちが夏の大三角で――」

「デネブとベガとアルタイルだっけ？」

「そうです。さっきも言ったじゃないですか、惣くん」

「覚える気が薄いからね、惣くんは」

　愛香が笑って、惣一郎の肩をつつく。

　浴衣組は帯が崩れるのを嫌って、シートの端に正座や横座り。

　甚平組は遠慮なく仰向けになって、星をただ見上げていた。

　湖は、すぐそこだ。

　昼間はきらきらと光を跳ね返していた水面が、今は闇に溶けている。

（綺麗だな）

　青見は、ゆっくりと息を吐く。

　頭上の白い帯。

　遠くの山の稜線。

　岸辺に寄っては返す、ささやかな波の音。

　――ふと、視線を横に滑らせたとき。

　違和感が、そこにあった。

　湖面が、星を映さない。

　全部じゃない。

　ほんの一部分。

　風で揺れる反射の隙間でもない、妙に“輪郭のはっきりした黒さ”が、そこにあった。

（……ん？）

　目を凝らす。

　波紋のパターンからして、ただの影にしては“動き方”が不自然だ。

　風向きとも合っていないし、雲の影ならもっと大きく、ゆっくり流れていくはずだ。

　その黒い楕円だけが、

　周りの水面とは別世界のものみたいに、星のきらめきを拒んでいた。

（……嫌な感じだな）

　胸の奥が、わずかに冷たくなる。

　あの夏の日に味わった、“真紅の戦慄”――

　皮膚の内側から、焼き針みたいに突き上げてきた、鋭くて直線的な恐怖とは違う。

　これはもっと、粘っこい。

　じわじわと、足首から絡んでくるような、湿った気配。

（こっちは……音だな）

　耳を澄ます。

　湖の波音の向こう側で、何かがこすれるような、ひずんだ和音の名残を、背骨が拾っている。

　“闇を呼ぶメロディ”のときに聞いたものとも違う。

　あれは明確に「歌」だった。

　旋律があって、意志があって、“呼んでいる相手”がいた。

　今、湖面の向こうから漏れてくるのは――もっと曖昧だ。

　意志というほど固まっていない、にごったハミングみたいなもの。

　けれど、直感は告げていた。

（同じだ。“あっち側”の音だ）

　分類は違っても、出自は同じ方向。

　こっちの世界じゃない方角から、ちょっとだけはみ出してきた“何か”の気配。

「……青見？」

　隣から、小さな声がした。

　振り向くと、彩女が首だけこちらに傾けている。

「どうしたの。変な顔してる」

「いや、ちょっと」

　一瞬だけ迷ってから、青見は肩をすくめた。

「波、見てた」

「波？」

「……なんか、あそこだけ、星映してなくね」

　あえて軽く言ったつもりだったが、彩女の目がすっと細くなる。

「どこ？」

　その視線を追うように、彩女も湖面を見やる。

　――彼女にも、“それ”は見えた。

「……気持ち悪」

　ぽつり、と漏らす。

　その瞬間、湖面をなでていた風の向きが、ほんの少しだけ変わった気がした。

◇

　同じころ。

　愛香は、皆と少しだけ離れた場所に座っていた。

　湖と、星と、友達たちを、まとめて視界に収められるポジション。

（……うん）

　夜の湖の匂いを、鼻からではなく、「違うところ」から吸い込む。

　湖の底から、すこしずつ上がってきている“味”があった。

　人間が感じるには薄すぎる。

　けれど、彼女にとっては充分すぎるくらいにはっきりとした、異物のフレーバー。

（ＥＴＯ系、か……）

　舌の上で、分類するみたいに転がす。

　ざらつく金属っぽさ。

　ぬるりとした泥の粘度。

　そこに、低く響くような位相の揺れ。

　共通規格のマークみたいに、「ああ、こっち側じゃないね」と分かる印がある。

（同じテーブルに座ってる、お行儀の悪いお客さん……くらい、かな）

　テーブル――それは、世界。

　今、この湖のテーブルには、人間たちが座っている。

　ＢＢＱして、花火して、星を見て、笑っている客たち。

　そこへ、向こう側から、勝手に水面をつついてくる“別口”がいる。

（テーブルひっくり返されると困るんだけど）

　やれやれ、と心の中で肩をすくめる。

　ＥＴＯ系は、嫌いというほどではない。

　ただ、マナーが悪い。

　皿の境目を平気で跨いでくるし、他人のグラスに勝手に指を突っ込んでくる。

　放っておけば、そのうちテーブルクロスごと持って行こうとさえする。

（惣くんの分は、絶対渡さないけどね）

　ちらり、と横目で惣一郎を見る。

　甚平の帯が少し緩んで、首の後ろが無防備に出ている。

　そこに宿っている“成長分”は、彼女だけのものだ。

（……あれは、わたしのご飯）

　柔らかく微笑みながら、湖面へ視線を戻す。

　星を映さない黒い楕円。

　そこから、もやもやと、薄い影が水面近くに浮かび上がっている。

　愛香は、そっと片手を膝の上に置いた。

　指先が、何もない空気をすくう。

　人間の目には見えない、“もうひとつの層”から、

　湖面近くにまとわりついていた影だけを、ひとかけら、指先でつまみ上げる。

（いただきます）

　口には出さない。

　代わりに、心の内側でだけ、ちいさな祈りみたいに言葉を置く。

　影は、舌の上で一瞬だけ形を持つ。

　粘っこいのに、すぐほどける。

　ぬるいのに、奥の方で冷たい。

（あー……やっぱりINA系。味、悪いなぁ）

　顔には出さずに、心の中でお茶を飲んで口直しするイメージを足す。

　完全には消さない。

　そんなことをすれば、向こうから“おかわり”が来るだけだ。

　だから、ほんの少しだけ食べて、薄めておく。

　テーブルにこぼれたワインを、ナプキンでそっと押さえるくらいの加減で。

（はい、これでよし）

　湖面の黒い部分は、じわじわと輪郭を曖昧にし始める。

　星をはね返さない“穴”みたいだった場所に、

　少しずつ、周囲の揺らぎが混ざり込んでいく。

「――愛香？」

　背後から、惣一郎の声。

「んー？」

　振り返ると、線香花火の束を両手に持った惣一郎が、微妙な顔をして立っていた。

「なんか、難しい顔してたからさ。お腹痛いのかと」

「ふふ」

　愛香は、その心配にだけは素直に笑う。

「大丈夫だよ。

　ちょっと“テーブルマナー悪いお客さん”がいるな、って思っただけ」

「は？　なにそれ」

「ううん、なんでもない」

　立ち上がって、惣一郎の隣に並ぶ。

　湖の方を見ると、さっきよりもずっと自然な“暗さ”になっていた。

　星の反射が、ところどころで揺れている。

（……このくらいなら、いい）

　愛香は心の中で、そっと区切りをつけた。

　ＥＴＯ系は、まだ“こちら”を本気で見てはいない。

　ただ、向こうのテーブルから、ちょっと匂いを嗅ぎに来ただけだ。

　それなら――

　彼女はそのたびに、すこしだけ“影”を齧って、テーブルを守り続けるだろう。

　惣一郎の成長分を、誰にも渡さないと決めたみたいに。

「愛香？」

「なぁに？」

「ほら、あっちで玲子が“夏の大三角クイズ”始めてる。

　お前、絶対間違える側だろ。参加してこいよ」

「ひどくない？」

　文句を言いながらも、愛香は素直に惣一郎の腕に並んで歩き出した。

　背後で、湖の波がひとつ、大きく岸に寄せては返す。

　水面の黒さは、もうただの夜の色に紛れていた。