なんちゃってクトゥルフ小説

ボート遊び

◆　翌朝・ボート遊びの前に　◆

　朝。

　湖畔の空気は、夜よりもずっと冷たくて、澄んでいた。

「さみぃ……」

　タープの下でストレッチをしながら、惣一郎が肩をすくめる。

「でも気持ちいいね」

　彩女は、ジャージの上着のファスナーを喉元まで上げて、湖を見た。

　水面は、信じられないくらい穏やかだ。

　昨日、夕暮れに見た“黒い穴”みたいな印象は、すっかり薄まっている。

「朝ごはん食べたら、ボート行くぞー」

　クーラーボックスの前で、胆がパンと手を叩いた。

「さっき管理人さんに確認した。手漕ぎボートとペダルボート、両方空いてる」

「やった！」

　ルテアと友香のテンションが一気に上がる。

　紙皿の上では、ホットサンドとスクランブルエッグ、簡易スープ。

　英と愛香が早起きして準備した、“武闘派合宿にしてはちゃんとした朝食”だ。

「――あ、それと」

　紙コップのコーヒーを持った桜が、声のトーンだけ少し変えた。

「ボートの前に、大事な話な」

　全員が自然と顔を上げる。

「先週、この湖で湖水浴客が一人、行方不明になってる。

　新聞にも出たから、知ってるやつもいるかもしれんが」

「あ……ニュースで見ました」

　玲子が、小さく頷いた。

「まだ見つかってないんですよね……？」

「そうだ。だから管理側もピリピリしてる」

　桜は、湖の方を顎で示した。

「遊泳区域から外れた場所に行かないこと。

　ボートで沖に出るときは、必ずライフジャケット着用。

　揺らして遊ばない。立ち上がらない。ふざけて突き落とさない」

「惣一郎」

　彩女と愛香の視線が、同時に惣一郎に刺さる。

「なんで名指し！？」

「心当たりがあるからでしょ」

　英がさらりと言った。

「ここの湖は、天気が急変すると、沖の方が一気に荒れることもあります。

　“いつも通り”のつもりで油断しないこと」

「はーい」

　全員の返事がぞろぞろと続く。

　――その横で、愛香は、ほんの少しだけ目を細めた。

（やっぱり、先週の“あれ”のニュース、ここでも共有されてるんだ）

　テレビで見た、アナウンサーの顔とテロップを思い出す。

　「〇〇県猪苗代湖　湖水浴中の男性いまだ行方不明」といった見出し。

（まぁ、行方“不明”っていうか……）

　湖の底の、さらに下。

　あのクラックが“息を吸った”タイミングと、時期が重なっていた。

　水の向こうの別の海――

　ＥＴＯ系の“テーブル”に、ぽとりと落ちたお客さんのひとり。

　そしてクラックが今度は“吐き出した”とき、

　その遺体は、はるか遠く、イギリスのどこかの湖で見つかっている。

　そこではまた別の形で、ニュースになっている。

　けれど、それは――ほんとうに「また別の話」だった。

（……あっちのテーブルも、忙しいよねぇ）

　愛香は、内心でだけ苦笑する。

　猪苗代湖のＥＴＯ系は、伊集院貴也の“取引相手”でもある。

　魔術の材料、情報、あるいはもっと抽象的な“味”のやり取り。

　直接会うことは滅多にないけれど、

　伊集院家の食卓には、ときどき「向こうの海の話」が上る。

（だから、あんまり刺激しない方がいいんだよね。本当に）

　あっち側の“得意先”を荒らすのは、客としても、ちょっとマナー違反だ。

（惣くんの分は、絶対渡さないけどね）

　そこだけは、話が別だ。

◆　湖へ・ボートの支度　◆

　朝食を終えると、全員で桟橋へ向かった。

　岸には、白いペダルボートと、木製の手漕ぎボートがいくつか並んでいる。

「ペア決めようか」

　英の提案で、あっという間に組み合わせが決まっていく。

　・手漕ぎボート１：青見＆彩女

　・手漕ぎボート２：惣一郎＆愛香

　・ペダルボート：友香＆ルテア

　・もう一艘にユイリィ＆玲子＋カー（真ん中でお座り）

　・胆と桜、勇吾と英は、監視兼ねて交代で岸とボートを行き来する。

「カー、絶対飛び込むなよ？　ボートから」

「わふっ！」

「今の返事、絶対分かってないよね」

　玲子が苦笑する。

　全員、ライフジャケットをきっちり締める。

　桜が一人一人確認してから、順番にボートへ。

　その様子を眺めながら、愛香は、すこしだけ湖の方へ意識を伸ばした。

（……おはようございます）

　言葉にならないレベルの“挨拶”を、湖底のもっと下へ送る。

　ＥＴＯ-系の存在たちは、

　クジラより少し小さい“何か”として、別の海でゆっくり漂っている。

　ここから分かるのは、ただの温度みたいな気配だけ。

（昨日の夜、ちょこっと影を齧ったけど……怒ってはいなさそう）

　胃の奥の方で、ささやかに残る“後味”を確かめる。

　粘っこいけど、静か。

　満腹まではいかないけど、少なくとも「狩りに出るテンション」ではない。

（相変わらず、“水死の瞬間の味”にしか興味ないって感じだなぁ）

　彼らにとって、人の肉体そのものは、それほど重要じゃない。

　落ちてきた“恐怖と絶望”だけを、長い時間をかけて丁寧に舐める。

　だからこそ――

　こちらからわざわざ刺激する必要なんて、どこにもない。

（今日は、“こっちのテーブル”の日。

　向こうのテーブルは、遠くから眺めてるくらいで丁度いいや）

「愛香ー！」

　惣一郎の声に、はっと顔を上げる。

「こっちこっち！　ボート流される前に乗って！」

「はーい」

　小走りで桟橋へ向かい、

　ギシ、と揺れたボートに慎重に足を乗せる。

「よし、乗れた」

「よし、漕ぐぞ！」

「お願いしまーす、船頭さん」

　惣一郎が嬉々としてオールを握り、湖面を押し出す。

　ボートは、すうっと岸から離れていった。

◆　湖の上の“二つのテーブル”　◆

　湖の上は、思っていたよりも静かだった。

　桟橋から少し離れるだけで、

　岸辺のざわめきが遠くなり、波の音とオールの水をかく音だけが耳に残る。

「おー、思ったより進むな」

　惣一郎が、ちょっと得意げな顔をする。

「惣くん、あんまり張り切って沖行かないでね。怒られちゃうから」

「分かってるって。ほら、あっちのブイまでな」

　管理区域を示す黄色いブイが、一定間隔で並んでいる。

　その線の向こう側――

　昨日、夜に“星を映さない黒い部分”が見えた辺りは、

　今はただの穏やかな水面にしか見えない。

（……薄まってる）

　愛香は、波の模様の中に、ほんのわずかな“濃さ”を見分けた。

　底のクラックは、今は“息を吐き終えた”あとの静かなタイミング。

　さっき飲み込んだ遺体を、ずっと遠くの別の湖へ送りつけて、

　満足している頃合い。

　ＥＴＯの“テーブル”は、今は向こうで静かに食事中。

　こっちのテーブルまで手を伸ばしてくる気配は、ほとんどない。

（よしよし）

　愛香は、ボートのへりに肘をかけて、わざと明るい声を出した。

「惣くん、あっち見て。青見くんと彩女ちゃん」

「どれどれ」

　少し離れたところを、もう一艘の手漕ぎボートが進んでいる。

　青見が器用に片手オールで方向を変えながら、

　彩女が水面を覗き込んだり、足をちゃぷちゃぷさせたり。

「リア充ボートだ……」

「うちらもリア充だよ？」

「……そうだな！」

　惣一郎の顔が、また分かりやすく明るくなる。

（うんうん。その顔を守るのが、わたしの仕事だからね）

　湖の上に、二つのテーブルが並んでいるイメージを思い浮かべる。

　ひとつは、ボートと笑い声と、ジュースとお菓子の乗った、

　普通の高校生たちのテーブル。

　もうひとつは、

　ずっと深いところで、何億年も前から続いている、

　影と水と古い意識たちのテーブル。

　その二つが、クラックを通して、

　ときどき“料理”だけやり取りすることがある。

　伊集院貴也は、そこにしたたかに割り込んで、自分の分を確保する。

　愛香は、その残り香を嗅ぎつけながら、

（惣くんの分は、絶対、うちのテーブル直行だから）

　と心に決めている。

「愛香？」

「なぁに？」

「なんか、また難しい顔してた」

「してないよ？」

「してた」

　じーっと見てくる惣一郎に、愛香はくすっと笑う。

「じゃあ惣くん。あのブイまで競争ね」

「お、いいぞ！」

「負けた方が、帰ったあとに氷室くんの宿題プリント手伝う係」

「やべぇガチの罰ゲームだ！」

　惣一郎が一気にオールを漕ぎ出す。

　ボートは、ちゃぷんちゃぷんと水を蹴りながら、

　朝の湖面を進んでいった。

　そのずっと下――

　別のテーブルの客たちは、人間たちの騒ぎを、

　遠くのざわめきとして聞き流しているだけだった。