なんちゃってクトゥルフ小説

湖の影

◆　湖の上の影　◆

　黄色いブイの列が近づいたころ、風向きが少し変わった。

「おー、ちょっと波出てきた？」

　惣一郎が、オールを漕ぎながら首をかしげる。

　湖面に、さざ波が立つ。

　さっきまで鏡みたいだった水は、細かい皺をまとい始めていた。

「これくらいなら、まだ大丈夫だよ」

　愛香はそう言って笑った。

　でも、笑顔の奥のどこかで、別の層を見ている。

（……クラックの呼吸、終わりかけ）

　さっきまで遠くでうたた寝していた誰かが、

　ひとつ長く息を吐いて、また沈んでいくような感覚。

　湖底よりもっと下の、別の海。

　そこから立ちのぼっていた影の香りが、少しずつ薄まっていく。

　ボートのすぐ下を、なにかがぬるりと横切った気配がした。

　人間の目には、ただの濃い水の揺らぎ。

　けれど愛香には、一瞬だけ、音も色も持たない「目線」が上をかすめたのが分かった。

（見てるだけ、ね）

　彼女は、そっと視線を落として、

　自分の足元にまとわりつこうとした名残を指先で摘まむ。

　舌の奥で、影の欠片をひとつだけ噛み砕く。

（……朝ごはんのあとに食べるもんじゃない味）

　心の中でだけ、げんなりした顔をする。

　それでも、ボートの周囲の水は、さっきより軽くなった。

「惣くん、そろそろ戻ろうか」

「え、もう？　今ノってきたところなんだけど」

「帰りも漕ぐんだよ？　帰りの分の元気も残しとかなきゃ」

「ぐっ、現実的……」

　惣一郎が、名残惜しそうにブイの手前でオールの向きを変える。

　少し離れたところでは、青見と彩女のボートも向きを変えていた。

　向こうも、桜が岸から手を振って合図したらしい。

「そっち大丈夫かー？」

　惣一郎が叫ぶと、青見が片手を上げて返した。

「平気。そっちは惣、落としてないか？」

「落とすか！」

　やり取りはいつもの調子で。

　湖の上だけ見れば、どこにでもある夏休みの光景だった。

　真下の黒い喉が、今は静かに閉じていると知っているのは、

　この場でたった二人だけだった。

◆　不穏なものを背に　◆

　岸が近づくにつれ、ボートの揺れも小さくなっていく。

「はー、楽しかった！」

　桟橋の端で、友香が大きく伸びをした。

「ペダル、思ったよりキツかった……」

「それ、後半サボってたからでしょ」

　ルテアが笑いながら肩を小突く。

　ペダルボート組も、無事に戻ってきている。

　ユイリィと玲子のボートは、最後までカーが身を乗り出しそうになるのを止めるのに苦労したらしい。

「カー、飛び込まなくてえらかったね」

　玲子が頭を撫でると、カーは誇らしげにしっぽを振る。

「全員、生存確認っと」

　桜が、わざとらしく出席を取るみたいに声を上げた。

「溺れたやつ、落ちたやつ、オールだけ沈めたやつはいないな？」

「いませーん！」

　全員の声が揃う。

　そのやり取りを聞きながら、愛香はこっそり湖の方を振り返った。

　朝の光の中、

　さっきまで自分たちのボートがいたあたりに、

　ほんのわずか、色の違う帯が走っているように見える。

（……お腹いっぱいなら、今日はおとなしくしててね）

　誰にも聞こえない声で、そう念じる。

　水面は、何も答えない。

　ただ、遠くの方で、

　白い小さな波がいくつか並んで打ち寄せて、消えた。

　手の形に見えなくもないけれど、

　それを指摘する人間は、この場にはいなかった。

◆　何も知らない夏休み　◆

「いやー、でもさ」

　ハイエースに戻る道すがら、惣一郎が満足そうに言った。

「ボートも湖も、普通にめちゃくちゃ楽しかったな」

「普通に、ね」

　英が少し笑う。

「普通に、って一番贅沢な感想だと思いますけど」

「そう？」

「そうですよ。何も起きなかった、ってことですから」

　英の言葉に、梨花がゆっくり頷いた。

「怪我もなく、事故もなく、

　“ちょっと怖い噂がある湖でボート遊びしてきました”って話だけ持って帰れるのが、一番いいわ」

「怖い噂？」

　ルテアが、興味津々で食いつく。

「ねぇねぇ、昨日本気で怖い話しなかったじゃん。ここって、なんかあるんでしょ？」

「あるけど、あるからこそ言わないの」

　梨花がさらりと言う。

「気付かずに楽しんで帰った方が、湖もきっと機嫌がいいわよ」

「そういうもん？」

「そういうもん」

　その会話を、少し後ろから聞きながら、青見は空を見上げた。

　昼の太陽はもう高い。

　湖の色も、いつもの観光ポスターみたいな青に戻っている。

（昨夜の、星を映さないとこも）

　あの黒い部分も、今は見えない。

　何かの気配があったことだけは、

　体のどこかが覚えているけれど――

（今は、いいか）

　心の中で、そう切り替える。

　隣で、彩女がコンビニおにぎりの袋を開けながら言った。

「ね、帰りにソフトクリーム食べて帰ろ。湖のとこに売店あったじゃん」

「いいねそれ！」

「キャンプ締めのソフト、いいじゃん」

「トイレ寄ってからな」

　わいわいと進路が決まっていく。

　湖の上で、何がこちらを見ていたのか。

　湖の底の先に、何が口を開けているのか。

　それを知らないまま、

　「楽しかったね」と笑っていられる今は、確かに祝福された時間だった。

　ハイエースのエンジンがかかるころ、

　猪苗代湖の水面は、また少しだけ光を変えた。

　遠く、沖合のとある一点で、

　星を映さない色が、ほんの一瞬、呼吸するみたいに揺らぐ。

　けれど、それを見た者は誰もいない。

　逢瀬学園キャンプ組は、

　何も起きなかった夏の思い出をひとつ増やして、

　賑やかに、湖畔を後にした。