なんちゃってクトゥルフ小説

５

　観音ヘアピンが見えてきた。

　地元のローディなら誰もが知っている、最後の難所。

　ガードレールが大きく弧を描いて、山肌に貼り付くように折り返している。

（ここ曲がれば、あと数百メートル）

　頭では分かっているのに、脚はすでに限界に近かった。

　呼吸は火がついたみたいに熱く、肺の中が焼けるようだ。

　そして、そのカーブの手前で――世界が、完全に「歪んだ」。

　戊辰戦争の斜面。

　湖底都市の沈んだ街並み。

　霊山の坑道の断面。

　三つの景色が、観音ヘアピンの上で完全に重なった。

　右側の崖下を見れば、暗い湖水の底に沈む家々が見える。

　そのさらに下に、別の海の黒い亀裂が口を開けていた。

　左側の山側を見れば、坑道を走る錆びたレールが、ガードレールの内側にぴったりと沿って走っている。

　ミ＝ゴの機械とも臓器ともつかない装置が、岩の影でじっと回転していた。

　その上に、戊辰戦争の斜面がかぶさる。

　土塁、銃声、叫び声。雪と泥と血の色。

　時間も、空間も、季節も、全部ごちゃ混ぜになって、ただ「ここ」という一点に押し込められている。

　カーブの内側。

　青見の進路のど真ん中に、それぞれの世界から人影がにじみ出てきた。

　あの少年兵。

　湖面で手を伸ばしたまま沈んでいく人影。

　坑道の隅でうずくまり、頭を抱えている誰か。

　三つの影が、まるで透けたフィルムみたいに重なって、青見の前に立ちはだかる。

　止まってくれ。

　声は聞こえない。

　けれど、その輪郭が、そう訴えているように見えた。

　ハンドルを握る手に、自然と力が入る。

　指先が、ブレーキレバーを探っていた。

（……ここで、止まって、手を伸ばせば）

　少年兵の腕を掴むことができるかもしれない。

　沈んでいく誰かを引き上げられるかもしれない。

　坑道でうずくまる背中に、声をかけられるかもしれない。

　そんな考えが、一瞬、頭をよぎる。

　同時に、脚から力が抜けそうになる。

　止まる。

　足を地面につく。

　自転車を降りる。

　それは、ものすごく自然な選択肢に思えた。

　――だが、その「自然さ」に、かすかな違和感が引っかかった。

（……ああ、そうか）

　青見は、自分の胸の中で何かが冷えるのを感じた。

　これは、「かわいそうだから助けてやりたい」という気持ちだけじゃない。

　むしろその裏側にある、

　こっちにおいで。

　ここで足を止めろ。

　一緒にここにいてくれ。

　そんな、ぬるりとした引力のほうが、強く働いている。

　夢の重力。

　死んだものたちの「続きたかった時間」、

　届かなかった祈り、

　言葉にならなかった後悔。

　それらが一塊になって、ここで「止まる」ことを選ばせようとしている。

（ここでブレーキ握ったら――たぶん、戻れない）

　直感だった。

　喉の奥がからからに乾く。

　心臓がうるさい。

　脚は悲鳴を上げている。

　それでも、ペダルはまだ回っていた。

　視界の隅に、別の夜がよぎる。

　闇を呼ぶメロディの夜。

　体育館の屋根の上で聞いた、あっち側の音。

　真紅の戦慄が押し寄せてきた、あの瞬間。

　剣を振るった夜。

　全部まとめて、胸の奥のどこかに沈んでいたはずのものが、今、息を吹き返すように浮かんでくる。

　誰かの声ではなく、自分で自分に言い聞かせるように、言葉が浮かんだ。

　勇気＝災厄を狩る幻想の剣。

　それは、昔どこかで誰かが口にした言葉。

　全部を失ったときに残る、ただひとつのはじまりの力。

　災厄のほうへ一歩踏み出すための、見えない刃。

（なら――）

　青見は、ハンドルを握る手をぎゅっと締めた。

　これは剣だ。

　ドロップハンドルは柄。

　ペダルは踏み込み。

　フォークの先から、前輪よりもっと先まで伸びているラインが、自分の一太刀。

（ここを駆け上がることが、オレなりの一振りだ）

　ブレーキレバーから指を離す。

　代わりに、ダンシングに移るために、腰を上げた。

　立ちこぎ。

　ペダルに体重を預ける。

　ハンドルを左右に振る。

　上半身の重さを全部、前に進む力に変えていく。

「おおおっ……！」

　喉の奥から、声とも唸りともつかない音が漏れた。

　その瞬間だった。

　観音ヘアピンの中に充満していた幻が、一気に「斬り払われた」ように薄まった。

　少年兵の影が、ハンドルの先から吹き飛ばされる。

　彼は、銃を胸に抱えたまま、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　敬礼。

　それに似た動きで、軽く手を上げると、笑ったような気配を残して、風に溶ける。

　湖底都市の街並みが、前輪の通った軌跡を境に、波紋を広げながら沈んでいく。

　沈んだ鳥居も、石の階段も、暗い水の奥へと引き込まれて見えなくなる。

　坑道の奥でこちらを伺っていた何かが、すっと身を引いた。

　ミ＝ゴの影が、「観察対象変更」とでも言いたげに、視線を別の方向へ逸らす。

　櫃石から吹き上がっていた夢の噴煙が、青見の通ったラインを境に、峠の向こう側へ押し戻されていく。

　まるで、一本の刃で霧を断ち切ったかのように。

　観音ヘアピンを抜けたときには、もう、周囲の景色はほとんど元に戻っていた。

　勾配はまだきつい。

脚は悲鳴を上げ続けている。

　心拍は限界に近い。

　それでも、あのごちゃ混ぜのカオスは、もう追いかけてこない。

（……あと、ちょっとだ）

　ハンドルを握り直し、ふたたびサドルに腰を落とす。

　視線の先に、峠の頂上の標識が見えた。

　残り、百メートル。

　五十。

　二十。

　最後の数メートルは、ほとんど気合だけだった。

　そして。

　フロントタイヤが、頂上の白線をまたいだ。

　サイクルコンピュータを止める余裕もなく、その場で足をつく。

　クリートがペダルから外れる、乾いた音がやけに大きく響いた。

　息が、喉の奥でひゅうひゅう鳴る。

　肺が、火を噴いたみたいに痛い。

　それでも、空気は冷たかった。

　汗まみれの身体に、峠の風がひやりとまとわりついてくる。

　ふと顔を上げると、頭上には当たり前の六月の空があった。

　遠くで、ツツジの朱色が薄く見える。

　戊辰戦争の銃声も、湖底都市の泡も、坑道の金属音も、どこにもない。

（……生きてるな）

　青見は、自分の胸に手を当てた。

　鼓動は、乱れてはいるが、確かにここにある。

　さっきまで滲んでいた「向こう側」の気配は、後ろの斜面のほうへ遠ざかっていた。

　ロードバイクのトップチューブに片手を乗せて、ようやく、深く息を吐く。

「……一本、入ったろ」

　誰にともなく呟いた独り言が、峠の風に攫われていった。