なんちゃってクトゥルフ小説

眼鏡のグール

　その次の夜。

　安生梨花は、自室のクローゼットの奥から、稽古用の木刀を一本引っ張り出した。

　普段は道場でしか使わないものだが、今日は制服の上から羽織ったジャージの裾に括りつける。

　腰に当たる重みが、気持ちを切り替える合図になった。

　もうひとつ、懐中電灯をトートバッグに滑り込ませる。

　安生家の非常用に置いてある、やたらと光量のある本格派だ。

（本当は、父さんかじいちゃんに話してから動くべきなんだろうけど）

　あの二人に相談すれば、即座に「大人の仕事」になる。

　NSSと連携して包囲して、結界張って、なんやかんや――多分、それが正解だ。

　けれど梨花は、あの境内で自分が嗅いだ匂いと、石の下に潜む気配を思い出し、唇を噛んだ。

（ここまで嗅ぎつけたのに、はいそうですかってバトンタッチは、性に合わない）

　危険を承知で踏み込むかどうか――答えは、もう昨日の時点で出ていた。

　夜の麓山神社は、前日と同じ静けさに包まれていた。

　街灯の明かりが届かない石段を登ると、月だけが頼りになる。

　境内に出ると、梨花は真っ先に例の参道脇へ向かった。

　昼間に指でなぞった「四角い縁取り」の感触を思い出しながら、砂利の上にしゃがみ込む。

　月の位置は、昨夜より少しだけ高い。

　社殿の屋根から伸びる影が、地面の上でじわじわ形を変えていく。

（昨日は……このあたりで、あいつが立ち止まって）

　梨花は自分の足を、その時見ていた位置と重ねるように、半歩ずつずらしていく。

　影の濃さ、風の抜け方、肌に触れる冷気の流れ。

　それらを、身体の感覚で微調整していく。

　ほんの一瞬――足裏に伝わる地面の感触が、変わった。

　砂利を通して、なめらかな石の感触が広がる。

　同時に、昼間の何倍にも濃い「地下からの冷え」が、足首を撫でた。

「……ここ」

　梨花は立ち上がり、一度深く息を吸い込んだ。

　肺の中の空気を入れ替え、心拍を落ち着かせる。

　次の瞬間。

　地面の上に、黒い線が浮かび上がった。

　砂利の隙間から、四角い縁取りがじわりとにじみ出る。

　影が濃くなり、その中心が落とし穴のようにぽっかりと沈んだかと思うと――

　そこには、昨夜一瞬だけ見たものと同じ「下へ続く石段」が現れていた。

　月明かりが階段の縁を白く照らし、その先はすぐに闇に飲まれている。

　冷たい風が、下からふわりと吹き上がった。

「……やっぱり、あった」

　梨花は呟くと、バッグから懐中電灯を取り出し、スイッチを入れた。

　強い白光が、石段の一段目、二段目をくっきりと浮かび上がらせる。

　木刀の柄に軽く触れる。

　深く、静かに呼吸を整える。

　逃げ道の確認。

　危険を感じたら、すぐに引き返すルートも想定しておく。

（行く）

　迷いは、それきりだった。

　梨花は足を、一段目に下ろした。

　石の階段は、思った以上に長かった。

　足音が、狭い空間でくぐもって響く。

　下へ行くほど空気は冷え、湿り気が増していく。

　やがて、土と石の匂いに、別の香りが混じり始めた。

　――紙。

　インク。

　古本屋の奥に沈殿しているような、乾いたページの匂い。

（地下なのに、本の匂い……？）

　懐中電灯の光が、階段の終わりを照らし出す。

　最後の一段を下りると、そこには思いがけない光景が広がっていた。

　天井は低く、壁はむき出しの岩。

　洞窟のような空間のあちこちに、古い木箱や棚が据えられ、その上にはぎっしりと本が積まれている。

　背表紙が日に焼け、紙は黄ばんでいる。

　郷土資料のような古い冊子から、比較的新しい文庫本、新書まで――種類はバラバラだが、どれも丁寧に並べられていた。

　中央には、粗末な木の机がひとつ。

　その上にも、図書館の貸出票が貼られた本や、読みかけの文庫が山のように積まれている。

　机の脇には、簡素な椅子。

　その背後の天井からは、裸電球と、ランプのような魔術灯が下がっており、オレンジ色の柔らかな光を落としていた。

　その椅子に――“それ”は座っていた。

　痩せ細った灰色の腕。

　指は不自然に長く、骨ばっていて、爪は鈍い鉤のように湾曲している。

　袖口から覗くその手は、どう見ても人間のものではない。

　肌は全体に灰色がかり、ところどころ土のようにひび割れている。

　頬はこけ、顎は鋭く尖り、口元からは白い牙が覗いていた。

　――だが、その鼻先には、見慣れたものが乗っている。

　細い金属フレームの眼鏡。

　レンズ越しに覗く瞳は、意外なほど澄んでいた。

　“グール”は、机の上に広げた本に、細い指をそっと滑らせていた。

　ページの端を摘まみ、慣れた動きでめくる。

　その仕草は、ここまでの見た目を忘れさせるほど、静かで、慎重で――本を大事に扱う人間そのものだった。

　梨花が一歩踏み出し、砂利を踏んだ足音が、地下室にコツ、と響いた。

　その瞬間、グールはぴたりと動きを止めた。

　椅子の背もたれがかすかに鳴り、細い肩がわずかに緊張する。

　遅れて、ゆっくりと顔がこちらを向いた。

　灰色の肌。

　牙の覗く口元。

　濁っていてもおかしくないその目は――しかし、驚きと警戒の色を宿し、はっきりと焦点を結んでいた。

「……来客とは、珍しい」

　低く、かすれた声が、洞窟に滲んだ。

　梨花は、反射的に木刀の柄を握りしめていた。

　身体の奥で、道場で叩き込まれた「危険を察知したときの反応」が勝手に動く。

　正面から見て分かる。

　相手は完全に「人間の形をした何か」ではない。

　肉体の密度、動き出しそうな筋肉の気配が、人間とは違う。

（危険）

　頭で考えるより早く、骨のレベルでそう判断する。

　次の瞬間には、梨花の足が床を蹴っていた。

　木刀の切っ先が、一直線にグールの喉元を狙う。

　速さと重さを乗せた真っ直ぐな突き。

　避けるか、受けるか、どちらに転んでも相手の出方が読めるよう、余白を残した一撃だ。

　だが、グールは予想よりも速かった。

　椅子ごと弾かれるように後ろへ倒れ込み、身をひねる。

　木刀はかろうじて肩口をかすめ、灰色の皮膚が裂けて黒ずんだ血が飛び散った。

「っ……！」

　グールは呻き声を漏らしつつ、机を蹴って距離を取る。

　倒れかけた本の山を、慌てて片腕で支えながら。

　その様子を見て、梨花の中で、また別の警鐘が鳴る。

（本、守った？　今）

　突き刺した先にあった本を庇うように、身体をねじった。

　完全に“咄嗟の反応”だ。

　しかし、判断は鈍らない。

　怪異がどれだけ本を大事にしようと、爪と牙を持つ化け物であることに変わりはない。

「怪異なら、退治する」

　短くそう告げて、梨花は二撃目に移った。

　踏み込む。

　横薙ぎの一閃――途中で軌道を変え、フェイントからの下段払い。

　グールは柱代わりの岩に爪を叩きつけ、火花を散らしながらそれを受ける。

　ぎちり、と嫌な音が響いた。

　爪が石を抉り、木刀がわずかに軋む。

（馬鹿力……っ）

　安生道場の男子でも、ここまで「生の腕力」任せに受け止める者はそう多くない。

　だが、体勢は崩せている。

　梨花はそのまま回し蹴りに繋ぎ、グールの脇腹に踵を叩き込んだ。

　鈍い衝撃。

　グールの身体が、棚に叩きつけられる。

　古本が何冊も雪崩れ落ちた。

「本を……！」

　掠れた悲鳴のような声が、思わぬ言葉を紡いだ。

「本を壊すなッ！」

　次の瞬間、グールの動きが変わった。

　梨花を押し返すのではなく、落ちてくる本と棚を庇うように腕を広げる。

　その隙を、梨花は見逃さない。

　木刀が、今度こそ顎のラインを狙って振り上げられた――はずだった。

　だが、グールの首は異様に柔らかくしなり、間一髪で直撃を避ける。

　頬の一部が裂け、牙が露わになる。

　傷口から黒い血が流れたが、それはすぐに固まり、じわりと塞がっていく。

「……再生、するのかよ」

　小さく舌打ち。

　安生家の文脈で言えば、典型的な「死人系の怪異」。

　殴れば動きは鈍るが、致命傷になりにくいタイプだ。

　グールは荒い息を吐きながらも、本棚から身体を離さない。

　梨花が一歩踏み込むと、そのたびに棚の前に回り込み、まるで盾のように自分の身体を差し出す。

「……お前、人間じゃないくせに、本の方が大事？」

　思わず皮肉が漏れる。

　グールは、血のにじんだ口元を釣り上げた。

　牙のせいで笑っているのかどうか判別しにくいが、その目にははっきりとした感情が宿っていた。

「人間じゃないからだ。……私から、本を取り上げたら、何が残る」

　それ以上の会話を許すつもりはない。

　梨花は踏み込み直し、木刀を構えた。

　その瞬間。

　耳が、上からの異音を拾った。

　――コツ、コツ、コツ。

　階段を下りてくる、靴底の音。

　次いで、低く、金属の部品が擦れるような音。

　梨花が一瞬だけ視線を上げた、その時だった。

　乾いた破裂音が、地下空間を揺らした。

　石床に、火花と共に何かが弾ける。

　遅れて、耳鳴りのような重い音圧が鼓膜を叩いた。

「っ……！」

　思わず身をすくめた梨花の横で、グールが本棚の影に身を沈める。

　粉塵がわずかに舞い、鉛の匂いが混ざった。

「そこまでだ、安生梨花」

　聞き慣れた声。

　階段口から、懐中電灯とは違う角度の光が差し込んでくる。

　桜竜樹が、片手に拳銃、もう片方に懐中ライトを構えたまま、地下室へ降り立っていた。

　銃口は、床に開いた小さな弾痕を指している。

　明らかに、わざと「外した」一発だ。

「これは“任務外”だ。お前の出る幕じゃない」

　竜樹はそう言うと、銃口をゆっくり下ろした。

　その視線は、梨花と、その向こうのグールを順番になぞる。

「任務外？　冗談。そいつはグールでしょ。人間の皮を被って図書館を利用して、神社の地下に引きこもってる」

　梨花は木刀を下ろさないまま、竜樹に詰め寄る。

　額には汗がにじみ、肩で息をしているが、目の光は少しも鈍っていない。

「人間を喰う怪異を放置とか、ありえない」

「知ってるよ、そんなこと」

　竜樹は肩をすくめた。

　そして、ほんの少しだけ口元を歪める。

「そいつがグールなのも、ここに隠れて本を読んでるのも、人の皮を被って図書館を利用してるのも――最初に見つけたのは、俺たちNSSだ」

　その言葉に、梨花の握る木刀に、力がこもる。

「……知ってて、何もしないの？」

「何もしてないわけじゃないさ」

　竜樹は軽く銃口を上へ向け、安全装置をかけながら言った。

「いいか、安生。世の中にはな、“人を喰う怪異”と、“本を喰う怪異”がいるんだよ」

　そう言って、彼は視線だけでグールを指す。

「そいつは、たまたま後者だったってだけの話だ」