なんちゃってクトゥルフ小説

人の世になじむ怪異

「……“本を喰う怪異”？　ふざけてるの？」

　耳鳴りの残る地下室で、梨花は木刀を構えたまま、桜竜樹を睨みつけた。

　冷たい岩肌、古本の匂い、机の横で息を荒げるグール。

　どこをどう見ても、ここは「怪異の巣」でしかない。

「ここ、NSSの管轄の“監視対象怪異”の隠れ家だよ」

　竜樹は、あっさりと言ってのけた。

　拳銃をホルスターに戻し、代わりに懐中ライトの角度を変え、地下空間全体をゆるく照らす。

「初耳なんだけど」

「まあそうだろ。お前ら安生は、基本“動き出した脅威”をぶっ飛ばす役目だし。ここは、ぶっ飛ばさないで済んでるケースの方だ」

　梨花の眉間に、深いしわが刻まれる。

「怪異を生かしておくなんて、危険を増やしてるだけじゃないの？　父さんたちが命懸けで退治してきた連中と、どこが違うの」

　問い詰める声には、揺るぎない白黒が乗っていた。

　危ないなら倒す。倒せるなら倒す。

　安生道場の「答え」はいつも単純だ。単純でいるために、鍛え続けてきた。

　竜樹は肩をすくめる。

「全部ぶっ潰せば楽なのは、こっちだって分かってるさ。怪異はゼロ、脅威もゼロ――って世界なら、管理の手間もかからない」

「じゃあ――」

「でも、街はそんなに単純じゃないんだよ、安生」

　地下の空気が、わずかに重くなる。

　竜樹の声が、さっきまでの軽さをほんの少しだけ失った。

「四十九囲区には、もうずっと前から“人の社会に組み込まれた怪異”がゴロゴロいる。店をやってるやつもいれば、工場で夜勤してるやつもいるし、学校の地下でねぐら作ってるやつもいる」

「……知ってる。じいちゃんたちの世代から、そういう話は聞いてる」

「だろ？　そういう連中を、今さら片っ端から狩って回ったらどうなる？」

　梨花は口をつぐむ。

　脳裏に浮かぶのは、道場に出入りする「ちょっと普通じゃない客」たちの顔だ。

　見なかったふりをして、安生家とNSSとでバランスを取っている相手。

「NSSとしては、線引きはひとつ。“人間社会にとって脅威かどうか”。それだけだ」

　竜樹は指を一本立てる。

「こいつ――菊池哲夫は、確かに元は人間のグールだ。

　けど、生前の未処理の遺体を勝手に掘り返してるわけじゃない」

　視線だけで、机の後ろに身を潜めているグールを示す。

「今こいつが“喰ってる”のは、NSS経由で割り当ててる“処理が必要な遺体や死骸”だ。事故でどうにもならなかった動物とか、検体としての役目を終えたサンプルとか、焼却処分待ちのものとか、な」

　ゲテモノの話をしているはずなのに、竜樹の口調は淡々としている。

「どうせ燃やすしかないものを、“人間に被害が出ない範囲で”片付けてもらってる。その代わり、

　・人間に手を出さない

　・人間社会に紛れ込まない

　・必要なときは、地下から見える情報を提供する

　――こういう契約で、生かしてる」

「……気持ち悪い」

　梨花は、正直な感想をそのまま吐き出した。

「人間を喰ってないからセーフです、って話？　そんな理屈、被害者が聞いて納得すると思う？」

「“被害者”が出ないように、管理してるんだよ」

　竜樹はあくまで冷静だった。

「お前の父さんたちが、命懸けで退治してきた連中と、こいつの違いはひとつ。

　向こうは“どこにも繋がってない野良の脅威”だった。

　こいつは、“繋いじまえば脅威じゃなくなる”って判断された側ってだけだ」

「繋いで、生かして、その先に何が残るの」

「さあな。少なくとも、今は“本を読む以外に興味がない引きこもり怪異”っていう、NSS的には最高に扱いやすいタイプだ」

　竜樹は、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「外に出て暴れる気配もない。

　誰かを呪うでも、呼び込むでもない。

　夜になったら図書館で本を借りて、ここで読む。それだけ」

「……っ」

　梨花は言葉を失う。

　理屈では分かる。

　けれど、胸の中の「白か黒か」で世界を見てきた部分が、激しく反発していた。

「人の世になじんでる怪異まで狩って回ったら、逆にバランスが崩れる。

　どいつもこいつも潜って隠れて、線引きも、管理もできなくなる。――だから、こうして“見える場所”で、繋いでおく」

　竜樹は、懐中ライトを少し下げた。

「……で、だ。せっかくお前がここまで来たんだ。本人から話を聞いてみるか？」

　そう言って、机の向こうに身を潜めているグールに視線を向ける。

「――起きろ、菊池。お客さんだ」

　しばしの沈黙のあと。

　机の陰から、灰色の指先がそっと出てきた。

　それは机の端を掴み、ゆっくりと身を引き上げていく。

　牙を覗かせた顔が現れ、眼鏡のレンズが、ランプの光を反射して白く光った。

「……はいはい。聞こえておりますよ、桜さん」

　グールは、どこか疲れたような口調で答えた。

　そして、梨花の方へと視線を向ける。

「先ほどは、手荒い歓迎をどうも」

「歓迎するつもりなんて一ミリもないんだけど」

　梨花が低く返すと、グールは小さく肩をすくめた。

「では、もう少し“人間らしい”顔でご挨拶しましょうか」

　そう言って、グールは目を閉じる。

　次の瞬間――その肉体が、内側からわずかに脈打った。

　灰色の肌に、薄く血色が差していく。

　尖った顎のラインが丸みを帯び、牙が歯茎の中へ沈んでいく。

　骨ばった頬に、うっすらと肉が戻り、瞼の周りの窪みが浅くなった。

　骨格そのものが、音もなく組み換わっていくようだった。

　人間から怪異へ、そして怪異から人間へ。

　その境界線を、何度も行き来した結果として定着した、「もうひとつの形」。

　やがて、そこに立っていたのは――図書館で何度も見かけた、あの男だった。

　地味な服装、やせぎすの体つき、寝癖を押さえ込んだような髪。

　そして、鼻先に乗った同じ眼鏡。

「……初めまして。菊池哲夫と申します。元・人間です」

　彼は、礼儀正しく頭を下げた。

　その仕草は、化け物のそれではなく、どこにでもいる「真面目な中年男性」のものだった。

　梨花は、一瞬、言葉を失った。

　さっきまで爪と牙を振り回していた存在と、この冴えない男が、頭の中でなかなか結びつかない。

「……安生梨花。逢瀬学園二年」

　結局、名乗り返す声は、少しだけ遅れて出てきた。

　グール――菊池は、くすりとも笑わなかった。ただ、静かに頷く。

「では、少しだけ昔話をしましょうか」

　その声には、開き直りとも諦めともつかない、乾いた響きが混ざっていた。