なんちゃってクトゥルフ小説

長女の市場調査

　安生家の朝は、今日もにぎやかだった。

　キッチンカウンターには、いつもの四つの弁当箱に加えて――ひときわ大きな、黒い二段弁当箱がドンと鎮座している。

　味噌汁の湯気と、焼き魚と卵焼きの匂いが混ざって、いかにも「大所帯の朝」という空気だ。

「……でか」

　寝ぐせも直しきれてない友香が、それをじーっと見つめてつぶやいた。

　エプロン姿で卵焼きを切っていた梨花が、ちらりと視線だけ向ける。

「梨花姉、こないだから大きな弁当つくってるけど、どうしたの？」

「ん？」

　梨花はフライパンを火から下ろし、何でもない顔で答えた。

「とりあえず胃袋掴んでみようかと思って」

「ふーん……え！？」

　ワンテンポ遅れて理解が追いついた友香の声が、ダイニングにひびいた。

　テーブルでパンをかじっていたユイリィとルテアも、同時に顔を上げる。

「ちょ、ちょっと待って。誰の胃袋？」

「警備の桜さん」

　梨花はさらっと言いながら、大きな弁当箱の片方に、ごはんをこんもりよそい始めた。

　梅干しをど真ん中にぽすん、と置いて、いつもの安生家クオリティの彩りおかずを詰めていく。

　揚げたての唐揚げ、きんぴら、ほうれん草のおひたし、卵焼き。どれも安定の家庭の味だが、量だけはどう見ても「育ち盛り＋格闘家仕様」である。

「定職についてるし、卒業するまで何事もなければ、七歳差なら社会人同士なら普通なんでしょ」

「ちょっと待て落ち着け長女！」

　ガタン、と椅子を引いて立ち上がる友香。

「それキープする気！？　うちの常駐警備員さん“キープ”枠なの！？」

「失礼ね。ちゃんと本人の意思を尊重したうえでの、将来設計よ」

「将来設計って言ったぁ！！」

　友香が頭を抱える横で、ルテアが目を輝かせる。

「でもさ、梨花が本気出したら、竜樹さん逃げ切れなくない？　道場主の孫で、カフェテリアの看板で、弁当までこれってさ……」

「うん……これは、かなりの攻城戦ですね……」

　ユイリィは、芸術品のように詰められていく唐揚げと彩り野菜を、感心したように見つめながらつぶやく。

「攻城戦とか言わないで。まじめな交際前の市場調査よ」

「もう用語が怖いんだけど！？　“市場調査”って何よ！」

「だって、結婚前提の相手候補として、家族との相性、仕事との両立、将来の収入見込み……色々あるじゃない」

「さらっと条件出すな！」

　わあわあと騒ぐ妹たちをよそに、梨花は最後に小さな仕切りを一つ空けて、そっとデザート用のフルーツを詰めた。

　一口サイズに切ったオレンジとキウイ。つまようじを二本、クロスするように刺しておく。

「ま、とりあえず。

　――うちの胃袋を預けてもいいかどうか、査定してくるわ」

「査定されるの竜樹さんの方なんだ……」

「当たり前でしょ？　うちの家族と、おじいちゃんと道場と、全部まとめて面倒見てもらう“かもしれない”人なんだから」

　梨花は満足げにふふんと笑い、大きな弁当箱の蓋をカチリと閉めた。

　カウンターの上で、それは他の弁当箱より一段と存在感を放っている。

　安生家の朝に、新しい“攻城戦”の火ぶたが、静かに――でも確実に切って落とされた瞬間だった。

　／＊／　常駐警備員詰所・昼前　／＊／

「ごちそうさん。……いや、本当にうまかったよ」

　詰所の小さなテーブル。

　桜竜樹は、黒い二段弁当箱をきっちり空にして、ぱちんと箸を揃えた。

「口に合って良かったです」

　向かい側に座った梨花は、いつもの涼しい顔で微笑む。

　けれど膝の上では、こっそり指先が小さくガッツポーズを作っていた。

（よし。一段目・完食。二段目・完食。デザートまで完食。胃袋、第一段階クリア）

　そんなことを内心でメモしつつ、さりげなさを装って首をかしげる。

「桜さんって、給料、なにに使ってるんですか？」

「ん？」

　竜樹は一瞬きょとんとした顔をしてから、肩をすくめた。

「趣味がトレーニングだからな。飯は質重視でそんなに派手に使わんし……大体、貯金に回して投資してるな」

「……素晴らしい」

　即答だった。

　思わず本音が漏れて、梨花は自分で自分にツッコミを入れたくなる。

（貯金と投資……堅実……！　ポイント高い……！）

「なんだ？」

「いえ……将来のこと、ちゃんと考えてるんだなって」

　少しだけ視線をそらしながら言うと、ふと思い出したように、もう一つ聞いてみる。

「実家に入れたりしないんですか？　仕送りとか」

「ああ」

　竜樹は、今度はあっさりした声で答えた。

「天涯孤独の身だからな。入れる実家がない」

「……っ」

　予想外にさらっとした重い単語に、梨花の背筋がぴしっと伸びた。

「す、すみません。無神経なこと聞きました」

「気にするな」

　竜樹は本当に気にしていないらしく、軽く手を振る。

「昔からそうだし、その分、自分でどうにかするしかないって決めてるだけだ。――それに、今はここで世話になってるからな。ありがたいのは俺の方だ」

「……ありがとうございます」

　梨花は、ぺこりと頭を下げた。

　逢瀬学園にあるこの詰所も、ある意味「家族」の生活圏の一部だ。

　そこを一人で守っている男の「天涯孤独」という言葉が、妙に胸に引っかかる。

（……家族、か。

　“天涯孤独”って、裏を返せば、こっちの家族構成との相性は……悪くないわよね）

　すぐさま、頭の中で「安生家＋１」のシミュレーションが始まりかけるのを、梨花は咳払い一つで打ち消した。

「……うちのバカ兄は、なぜ常駐警備員にならなかったのでしょう？」

　ぽろっと出た本音に、竜樹が苦笑する。

「胆か？　あいつはあいつで優秀だろ」

「腕は認めてます。でも、安定収入＋福利厚生のありがたみを、もう少し理解していても良いと思うんです」

「はは。常駐になるには、幾つか試験をパスしないといけないのと……家族が多いからかな」

「試験……」

　梨花の目がすっと細くなる。

「おのれ、何度となくバカ兄の前に立ちはだかるか、各種試験……」

「いや、そんな恨みがましく言うことでもないと思うが」

　竜樹は苦笑しながら、空になった弁当箱の蓋をそっと閉めた。

「でも、こうやって道場と警備の仕事を両方見てると、胆も十分忙しいだろ。家のこともあるしな」

「……まあ、そこは評価してあげてもいいですけど」

　しぶしぶ、といった口調で言いながらも、

（“家族のことを考えて仕事を選ぶ”って価値観、桜さんも同じ方向性っぽいのよね）

と、梨花の中でまた一行、査定シートに書き込みが増える。

　天涯孤独、倹約家、貯金と投資、酒・ギャンブルの匂いなし。

　そして――

「桜さん」

「ん？」

「今日の弁当、味のバランスとか量とか、なにか気になるところありました？」

「いや、完璧だったと思うが……強いて言うなら」

　竜樹は少し考えてから、素直に答える。

「また、頼んでもいいか？」

　その一言に、梨花の口元が、わずかに綻んだ。

「もちろん。

　――継続的なデータを取らないと、“査定”の精度が上がりませんから」

「今、なんか物騒なこと言わなかったか？」

「気のせいです」

　窓の外では、逢瀬学園のチャイムが、昼前を告げて鳴り始めていた。

　安生家の長女による“攻城戦”は、まだ静かに――しかし着実に、進行中だった。