なんちゃってクトゥルフ小説

放課後のカフェテリア

　／＊／　放課後・カフェテリアで愚痴る剣士　／＊／

　図書室を出た斎藤一郎は、剣道着の袖をいじりながら、なんとなく足をカフェテリアの方へ向けていた。

（部長、ねぇ……）

　考えたくない言葉ほど、脳内でエコーがかかる。

　扉をくぐると、夕方のカフェテリアは、ちょうど“放課後モード”に切り替わりつつあるところだった。

　授業帰りの生徒がまばらに座り、カウンターの奥では、安生４姉妹が手際よく動いている。

「いらっしゃいませー」

　トレーを抱えてくるりと振り向いたのは、シルバーブロンドのポニーテール――ユイリィだ。

　今日もカフェテリア専用のウェイトレス制服姿。白いブラウスに黒いエプロン、それだけでちょっとした洋食屋の広告みたいに見える。

「あら、斎藤くん」

「あ、ども」

　道着のまま、カウンター席の端に腰を下ろす。

「今日も稽古終わり？」

「まあ、そんな感じです」

　ユイリィは、慣れた手つきで水を出してから、少しだけ首をかしげた。

「顔が“防具越しに貰った一撃より重そう”なんだけど、どうかした？」

「それ、だいぶ限定的な表現ですね……」

　苦笑しながらも、言われてみればそのとおりだと思う。

　――以前、安生家が“部活見学ツアー”と称して剣道部を覗きに来た時。

　東が「見本見せる」とか言って斎藤を相手に打ち込み稽古を始め、結果として“シバかれ役”を全力で披露する形になった。

（あのときも、この人、普通に見てたんだよな……）

　ふっと視線が合う。

　勢いで、口が動いた。

「ユイリィさん、ちょっと聞いてもいいですか」

「なにかしら」

「――部長になれって言われたんだけど、どう思う？」

　ユイリィは、一拍置いて、斎藤の道着姿を上から下まで見た。

「高山先輩に？」

「そうです」

「“次の部長、お前な”って？」

「そのまんまです」

　即答すると、ユイリィは「ふふ」と小さく笑った。

「それで、ここに流れてきたのね。

　剣道着のまま」

「まあ、はい」

　ユイリィはオーダー票を確認しつつ、斎藤の方を見た。

「……“どう思う？”っていうのは、“こんな弱い俺が部長で良いのか”ってことでしょ？」

「……」

　図星すぎて、言葉が出ない。

　斎藤は、水の入った紙コップを指で回しながら、小さく息を吐いた。

「俺もさ、部活やめて安生道場に行こうかなとか、ちょっと思っちゃって」

「ほう？」

「正直、試合とかどうでも良いし。

　俺の強さは俺が知ってれば良いから、他人と競うのって苦手なんだよな。

　ギラギラしてる奴らをまとめられる自信がないっつーか」

　口に出してみて、改めて自覚する。

　それは、甘えなのか、性格なのか――自分でも分からない。

　ユイリィは、しばらく黙って斎藤を見ていた。

　カウンターの奥で、ルテアが「オムライス入りまーす」とか言っている声が遠くに聞える。

「……ひとつ、いい？」

「なんすか」

「“道場に逃げようとしている人間”に、安生道場はけっこう厳しいわよ？」

「うっ」

　痛いところを突かれた。

「別に、“部活より道場が上”とか、“競技が下”とか、そういう話じゃなくてね」

　ユイリィは、トレーを一度置いて、両手を軽く組む。

「学校の部活も、“学校という箱の中の場所”でしょ。

　安生道場も、“うちの家族が守ってる場所”」

「はい」

「どっちも、“人が集まる場所”なの。

　“自分のためだけに鍛えたいから、誰とも関わらずに済む場所”ってわけじゃない」

「……ですよねぇ」

　図書室で高山に言われたことと、どこか重なる。

　ユイリィは、ふっと目を細めた。

「前に剣道部見学に行ったとき、覚えてる？」

「俺が、東にぶっ飛ばされてたやつですか」

「ぶっ飛ばされてただけじゃないわよ」

「え？」

「何回シバかれても、ちゃんと立ってたじゃない」

　あっさり言われて、斎藤は言葉に詰まる。

「形も崩れてなかった。

　痛そうではあったけど」

「痛かったですよ、めちゃくちゃ」

「でしょうね」

　くすっと笑ってから、続ける。

「でも、ああいうの、１年生はちゃんと見てるのよ」

「……１年？」

「“部活って、あそこまでやる場所なんだ”って。

　それと同時に、“あそこまでやってる人がいるなら、自分ももうちょっと頑張ろうかな”って」

　ユイリィは、トレーの上にグラスを並べながら言った。

「東くんみたいに、“圧倒的に強い人”の背中も大事だけど――

　“その横で、黙ってコツコツ殴られながらも立ってる人”の背中も、同じくらい大事なの」

「……」

「だから、高山先輩が“次の部長、お前な”って言ったの、わりと分かるわよ」

「そんなもんですかね」

「そんなもんよ」

　あまりに即答されたので、斎藤は逆に笑ってしまった。

　ユイリィは、少し真面目な顔になる。

「ギラギラしてる子たちを“まとめる”必要、ほんとはそんなにないと思う」

「え」

「“暴走したら止める”“怪我しそうなら止める”くらいでよくて、

　あとは、“自分のペースで続けようとしてる子”が居場所失わないように、

　端っこを広げておいてあげるのが、部長の仕事かなって」

「端っこを……広げる」

「そう。

　“真ん中で旗振る人”より、“隅で黙って立ってる人”の方が向いてる部もあるわ」

　ユイリィは、斎藤の道着の袖をちらっと見た。

「少なくとも、斎藤くんは、“逃げてるだけの弱い人”には見えないけど？」

「いや、実際、逃げたいですけどね。試合とか」

「試合から逃げるかどうかは、また別の話ね」

　ユイリィは肩をすくめた。

「“試合に出たくないから部長はやりません”だと、ちょっとモヤっとするけど。

　“試合は苦手だけど、部の場所は守りたいから部長やります”なら、かなりカッコいいと思う」

「ハードル高くないっすか、それ」

「高いかな？」

　ユイリィは、いたずらっぽく微笑んだ。

「だって、“自分の強さは自分が知ってればいい”ってさっき言ってたんでしょ？」

「言いましたけど」

「なら、“部の良さも、自分が一番知ってればいい”ってことで、

　部長やってみるのも、悪くないんじゃない？」

「……理屈が綺麗すぎて、逃げ道塞がれてる気がするんだけど」

「そう？」

「そうですよ」

　斎藤は頭をかきながら、ふーっと長い息を吐いた。

「でもまあ……」

　カウンター越しのユイリィを見上げる。

「ユイリィさんが“逃げてるだけには見えない”って言うなら、

　とりあえず、“全力で逃げる”のはやめとこうかなって気にはなりました」

「それは良かったわ」

　ユイリィは、トレーを持ち上げながら、さらっと言う。

「迷う時間くらいはちゃんと取りなさい。

　どうせ決めるときは、自分で決めるしかないんだから」

「……ですよね」

「もしほんとに道場来るなら、そのときは“逃げ場所”じゃなくて“選んだ場所”として来なさいね」

「それ、めちゃくちゃハードル高いことサラッと言いましたよね？」

「安生道場って、そういうところよ？」

　ウインク一つ残して、ユイリィは別のテーブルへと向かっていった。

　カフェテリアのざわめきの中に、一人取り残される形になった斎藤は――

「……はぁ」

　もう一度、深くため息をついてから。

「逃げ先、どんどん減ってくな、俺」

　ぼやきながらも、水を飲み干すと、

　どこか覚悟を決めたような顔で、立ち上がった。

（明日、高山先輩に、ちゃんと話すか）

　“やります”と言うのか、“やりません”と言うのかは、まだ決めていない。

　けれど少なくとも、

　“安生道場に逃げるから部長パスで”というカードだけは、自分で捨てることにしたのだった。