／＊／ 翌日・剣道場 新キャプテン宣言 ／＊／
放課後の剣道場は、まだ竹刀の音が響き始める前の静けさに包まれていた。
３年の高山と、２年の東青見、斎藤一郎。
それから、道着に着替え終えた１年が数人、壁際に正座して様子を窺っている。
いつもより、ちょっとだけ空気が固い。
「――で、返事は」
高山が、腕を組んだまま問いかける。
斎藤は、一度だけ深呼吸してから、ちゃんと顔を上げた。
「仕方ない。面倒だけど、やります」
言葉自体はやる気なさげなのに、声は意外と真っ直ぐだった。
「１年にやらせるわけにもいかないし」
そこで、横に立っている青見の方をちらっと見る。
「……だけど、東。試合の時は来てくれよな」
「それは最初からそのつもりだって」
青見は、あっさりと頷いた。
「別に、斎藤なら結構いいとこ行けると思うけど」
「そういうことじゃなくてさ」
斎藤は苦笑して、竹刀袋を指でつつく。
「俺は勝ちたいわけじゃないからな。
“あー、こいつ、俺より勝ちたいんだろうな”って思ったら、
“じゃあいいや、勝てよ”って、心のどっかで譲っちまうんだよ」
１年たちが、目を丸くしている。
「そんなだから、試合には向いてないんだ。
いつか“譲れない戦い”があったら、その時は全霊で戦うんだろうなって思ってるけど」
青見は、少しだけ目を細めた。
「……なんとなく分かるよ」
それは否定でも肯定でもなく、
“そういう奴だって知ってる”という声だった。
そこで、高山が口を開いた。
「いいじゃないか、それで」
三年の主将は、どこかすっきりした顔をしている。
「“何が何でも勝ちたい”ってやつは、
もうこの学校には、十分すぎるほどいる」
視線が、無言で青見に流れる。
「オレ？」
「お前以外にもな」
苦笑しつつも、続ける。
「でも、“譲ってもいい試合”と“譲れない試合”の区別をつけられるやつは、
実はそんなに多くない」
高山は、畳の上に正座している１年たちの方を顎で示した。
「こいつらが初めて大会に出て、
勝っても負けても、ちゃんとここに戻ってこられるようにしてやるのが、部長の仕事だ」
斎藤は、無意識に１年たちを見た。
緊張している顔。
期待半分、不安半分ってところだ。
「お前は、“自分だけ勝てればいい”ってタイプじゃない。
“続けたいからコツコツやる”のも、お前の強さだ」
高山の声は、図書室のときと同じだった。
「だから、“譲れない戦い”が来たときだけ全霊を出せばいい。
それまでは、“みんながここにいられる場所を整える”ってことで、部長をやれ」
「場所、ねぇ……」
図書室とカフェテリアで言われたことが、頭の中でつながる。
ユイリィの言葉。
“端っこを広げておいてあげるのが部長の仕事かなって”
（……そういうことかよ）
斎藤は、軽く息を吐いた。
「分かりましたよ。
とりあえず、俺の代の一年が卒業するまでは、“場所守る部長”くらいはやってみます」
「それで十分だ」
高山は満足そうに頷くと、くるりと振り返って声を張った。
「――聞いたか、一年！」
ビクッ、と数人の肩が揺れる。
「今日から、この斎藤が、お前らの部長だ。
文句があるやつは、まず素振り一万本終わらせてから来い」
「いや、それ誰も来ないやつじゃないですか」
「来ないほうが平和だろ」
さらっと返されて、斎藤は肩を落とした。
その横で、青見がぽん、と斎藤の背中を叩く。
「まあ、なんだ。
部長だろうがなんだろうが、俺がシバくのは変わんねぇから」
「フォローになってねぇよ、それ」
「でも、試合の時はちゃんと出るからさ」
青見は、まっすぐな目で言った。
「“譲れない戦い”が来たら、俺も隣で全霊でやるよ」
「……それ、実は一番心強いかもしれねぇな」
斎藤は、なんとなく笑ってしまう。
高山が、竹刀袋を肩に担ぎながら、ぽつりと言った。
「じゃあ――最後に、主将から命令だ」
「まだあるんですか」
「部長になっても、“図書室通い”はやめるなよ」
「……は？」
「剣道場だけ見てると、視野が狭くなる。
お前は、“道場と本棚の両方見てるやつ”だからこそ、任せられるんだ」
それを聞いて、青見も「確かにな」と頷いた。
「図書室で本抱えてる斎藤見てると、“ああ、今日も剣道部やってんだな”って思うしな」
「なんだその確認方法」
１年たちから、くすっと笑いが漏れる。
斎藤は、頭をかきながらも、結局こう締めくくった。
「……分かりましたよ。
道場と図書室、両方守る部長ってことで」
「よし、それでいい」
高山は、どこか晴れやかな顔で頷き、
「じゃ、最後の追い込み、付き合ってやるか。
“部長”の初仕事は、ランニングメニューの先頭な」
「いきなりそこからかよ！！」
悲鳴まじりの声が、夕方の剣道場に響いた。
その日から――
闘争心の薄い“シバかれ役”の２年は、
剣道部の「場所」と「本棚」を、
同時に守る新しい部長として、動き出すことになったのだった。