なんちゃってクトゥルフ小説

強化指定選手？

　マットを倉庫に運び込み、一息ついたところで──彩女の頭の中には、さっきの「ナショナル強化指定選手」という単語だけが、ぐるぐる回っていた。

（ナショナルだの世界だの言われてもさ……）

　気付いたら、口が勝手に動いていた。

「あのさ、片桐先生」

「はい？」

　記録ノートをチェックしていた片桐先生と、まだ床に膝をついていた森下先生、ついでにファイルを閉じかけていた結先生の視線が一斉に集まる。

　彩女は、バツの悪そうな顔をしつつも、引っ込めるタイミングを完全に逃していた。

「そもそもさ──ナショナル強化選手とか、世界選手権とか出場して、生活していけるんですか？」

「……はい？」

「いや、だって」

　彩女は思いきり現実的な声になった。

「野球選手みたいに、年俸何億とか貰えませんよね？　優勝したら一生分の年金出ます、とかでもないし。

　“世界で戦えます”って言われても、“家賃払えません”って話じゃないじゃないですか」

　体育館の空気が、もう一回止まった。

　通路の端っこで、真琴が「そこ突っ込むかー」と小声で呟く。

「いや、まあ……」

　片桐先生が、珍しく言葉に詰まる。

「確かに、体操選手で年俸何億、という世界ではありませんが……スポンサーとか、実業団とか──」

「スポンサーって、あのテレビで見るキラキラの人たちですよね。

　あたし、どう考えてもああいう“お人形さん枠”じゃないですよ？」

「自己評価が極端だな、お前」

　真琴がツッコむが、彩女は止まらない。

「世界選手権とか出たら、それはそれでカッコいいんだろうなとは思いますよ？

　でも、東のお嫁さんになるって前提なら、家計のこと考えないといけないじゃないですか。

　あいつにだけ一生苦労させるのもイヤだし」

「そこで“家計”の話に行く女子高生、初めて見たぞ、俺……」

　森下先生が額を押さえた。

「いや、でもまあ、現実的な視点としては、間違ってはいないですね」

　結先生は、妙に真面目な顔でうなずく。

「スポーツでトップを目指す道と、“東くんのお嫁さん”という進路の両立は、確かに簡単ではありません」

「そこで並べて語られる“お嫁さん”と“世界選手権”って何なんだよ……」

　森下先生が、天井を仰ぎながらぼそっと言う。

「田村さんはどう思います？」

　結先生が、通路の端にいる真琴に振る。

「え、私っすか？」

　真琴は、ショートボブを指先でくいっと払ってから、真面目に考えた。

「……正直、年俸とかはよく分かんないですけど。

　でも、世界行ける身体と運動神経持ってるのに、“東のお嫁さん”だけで終わらせるの、なんか勿体ないなとは、思います」

「お嫁さん“だけ”じゃないからね！？」

　彩女が即座に噛みつく。

「あたしだってちゃんと働くし！　東に寄生する気とかないし！」

「そういう意味じゃなくてだな」

　真琴は少し言葉を選ぶように続ける。

「スタートラインに立てる人間って、そもそも限られてるじゃないですか。

　ナショナル強化とか世界選手権とか、そういうラインに立てる人って、もっと限られてる。

　そこに行ける才能があるなら、一回はスタートラインに並んでみた方がいいんじゃないか、って」

「……」

　彩女は、ちょっとだけ黙り込む。

　スタートライン。

　ゴールライン。

　真琴にとっては日常の単語だが、言われてみれば体操だって同じだ。

（世界のスタートラインに、あたしが並ぶ……ね）

「まあでも」

　真琴は、ぽりぽりとほっぺたをかきながら、続けた。

「“そのあと”どうやって生活していくかは、ちゃんと考えなきゃいけないっすね。

　そこは、先生たちがセットで教えてくれないと困ります」

「急にボールがこっちに飛んできたな」

　森下先生が苦笑する。

「生活設計込みで指導、ですか」

　片桐先生も、やれやれと肩をすくめる。

「でもまあ……安達さん」

「なに？」

「野球選手みたいに年俸何億は無理でも、“世界に出た”っていう看板と経験は、あなたの一生の財産にはなりますよ」

　静かな声で、片桐先生は言う。

「それを“家計”にどう変換するかは、確かに工夫が要るでしょうけどね。

　指導者になる道もあるし、体操じゃない仕事をしながらでも、“元日本代表の東青見の嫁”って肩書きとセットなら──」

「なんでそこに東混ぜるんですか！」

　彩女が全力で食いつく。

「いやだって、進路希望にそう書いてあったから……」

　片桐先生が、結先生を見る。

　結先生は、なぜか得意げにうなずいた。

「公的書類に書いてあることは、重く見ないと」

「書類の問題じゃない！！」

　彩女が叫ぶと、倉庫の陰から一年生たちのくすくす笑いが漏れた。

　結先生は、そんな彼女を見て、少しだけ表情を和らげる。

「でも、安達さん」

「……なに」

「“野球選手みたいに何億もらえないから、夢見ない”って顔は、あなた似合わないですよ」

「……」

「どうせ悩むなら、“世界も東くんも両方取りたいけど、どうすればいいですか”って顔の方が、あなたっぽい」

　図星を刺されて、彩女は言葉を失った。

（両方取りたい、か……）

　ナショナルも、世界も。

　東のお嫁さんも。

　どれか一つを諦める前提で考えるより、「どうにか全部抱え込むには」と悩んでいる自分の方が、よほど“自分らしい”のかもしれない。

「……なんか、ハードル上げられた気がするんですけど」

　ぼそっと言うと、横から真琴が笑った。

「スタートライン二つくらい、何とかなるっしょ、安達なら」

「人の人生を２００メートル走みたいに言わないでくれる？」

　彩女は、ため息まじりにそう返しながらも。

（どうせ走るなら──）

　心のどこかで、もう一度、さっきと同じことを思っていた。

（東と一緒にいられるところまで、ちゃんとゴールしてやる。

　ナショナルだろうが世界だろうが、家計だろうが、その上で）

　そう決めた顔で、彩女はマットの山の方へ歩き出した。