語られない物語 ― 郡山怪異譚 ―

クマと比べて

尚、現地はクマが出るし、行方不明者も出てるので行かない様にして下さい。

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　旧三森トンネルの口は、思っていたよりも低かった。

　山肌をくり抜いた穴を、無理やりコンクリの壁で塞いだような造り。

　その端っこ、斜面との境目に、英たちが昨日ネットで見たとおりの「割れ目」が口を開けていた。

　そこから、ひゅう、と冷たい風が吹き出してくる。

「……写真より、嫌な感じだな」

　惣一郎が、小さく肩をすくめる。

「夏なのに、ここだけ冬ですよ」

　勇吾が、腕に鳥肌を立てながら言った。

　呼気が、うっすら白く見える気さえする。

　英は割れ目に近づき、内部を覗き込んだ。

　懐中電灯の光が、コンクリの壁と、黒く濡れた路面を照らし出す。

　ほんの数メートル先で闇が濃くなり、その先には何も見えない。

　耳を澄ますと、ほとんど風の音に紛れて――

　ピチャ……ピチャ……と、水の落ちるわずかな音。

　それから、もっと細かい「ざっ、ざっ」というリズム。

（……中で、もう“行列”が動き出している）

　英はその感覚を飲み込み、ひとまず顔を上げた。

「とりあえず、割れ目の幅と深さを確認して――」

「君たち、そこで何をしている？」

　背中に、落ち着いた男の声が落ちてきた。

　四人が同時に振り向く。

　少し離れた斜面の上から、一人の男がこちらを見下ろしていた。

　ヘルメットに反射ベスト。

　肩からは測量用らしい三脚とケースを提げている。

　作業服は灰色がかったカーキ色。ぱっと見には普通の現場技術者だ。

　ただ――

　道端は乾いているのに、その足元だけ、じわりと濡れていた。

　靴の周りの土が、そこだけ色を濃くしている。

「……やば」

　惣一郎が、反射的にバリケードの方へ視線を向ける。

　男はゆっくりと斜面を降りてきて、四人の数メートル手前で立ち止まった。

　英は、一瞬だけ息を飲み、それからいつもの「外向けの顔」に切り替える。

「すみません。通行止めなのは分かっていたんですが、地震の後の状態が気になって」

　男は、彼をじっと見た。

　眼鏡の奥の目と、男の目がぶつかる。

　くすんだ茶色。

　だが、その奥に、深い水底のような暗さが一瞬だけ覗いた気がした。

「……君たちは？」

　男が尋ねる。

「逢瀬学園の二年です」

　英が答えた。

「僕は氷室。こちらはクラスメイトで、ええと……一応、郡山のオカルト研究会分室、という建前もあるのですが」

「建前って言うなよ」

　惣一郎が小声で突っ込む。

　男は、わずかに口元をゆるめた。

「高校生か。こんなところまで、よく来たね」

　低い声。落ち着いた調子。

　仕事で場数を踏んだ社会人にありがちな、相手を威圧しない距離感。

「私は、水野といいます。水野雅則。地質調査会社の者です」

　胸ポケットから、会社名と顔写真の入った身分証を取り出して見せる。

　「道路崩落対策調査」「福島支社」の文字がちらりと見えた。

「地質調査……」

　青見が、どこか引っかかるような顔をする。

　水野は、四人を順に見渡した。

　背の高い剣道部上がりらしい少年。

　無駄のない筋肉を纏った、不思議な雰囲気の少年。

　悪友タイプの、どこか猫背の少年。

　そして、眼鏡の奥で様子を伺っている、線の細い少年。

　その視線が英に戻ったとき、一瞬だけ、空気が重くなる。

（……気付いてる？）

　英は、自分の背中をつたう冷たい汗を意識した。

　水野の周囲に、微かな匂いがある。

　濡れた段ボール。

　クローゼットの奥で湿ったまま放置されたタオル。

　湿布とカビと、古い地下室を混ぜ合わせたような、重い湿気の匂い。

　勇吾が、ほんのかすかに眉をひそめた。

（この匂い、嫌いだ。……“あそこ”と似た匂いがする）

　彼の中の何かが、警戒のスイッチを入れる。

「地震の後の点検ですか？」

　英が、わざと何気ない調子で問いかける。

「ええ。このあたりは、崩落しやすい地質ですからね」

　水野は、視線をトンネルの入口に移した。

「旧道トンネルは本来、完全に封鎖されているはずでしたが……どうやら隔壁にヒビが入ったようだ。昨日、別の班がここを通ったときには、まだ割れ目はなかったと言っていましたけどね」

　昨日――。

　英は、掲示板の書き込み時間を思い出した。

　肝試しに来た誰かが、割れ目を見つけたその夜。

　それより前に、すでに「現場の人間」はここを見ていたことになる。

（……本当に“現場の人間”なら、だけど）

「君たちは、この中に入ろうとしていた？」

　水野が、淡々と問う。

「まぁ、その……」

　惣一郎が気まずそうに頭を掻く。

「噂になっててさ。埋められたトンネルが開いたって。現地確認くらいなら良いかな、って」

「良くないですよ、惣一郎」

　英がすかさず突っ込む。

　水野は、そのやり取りを見て、くすっと笑った。

「肝試し、というやつかな」

「……否定は、できません」

　青見が観念したように言う。

　水野は小さく頷き、トンネルの壁に近づいた。

　コンクリの表面を手袋越しになぞり、割れ目の縁を覗き込む。

　その動きは、いかにもプロの技術者らしい。

　端的で、無駄がない。

　だが、英には、別のものが見えていた。

　割れ目から吹き出す冷気が、水野の足元で揺れている。

　まるで、そこだけ水面を撫でるように。

　英の耳の奥で、ピチャ……という音が一段階大きくなった。

「君たちの言い分も分かりますが、ここは危険です」

　水野が、振り返る。

「地震でトンネル内の天井が落ちているかもしれない。二次災害が起きれば、私の仕事も増えますしね」

　冗談めかした言葉に、惣一郎が苦笑いを返す。

「そう言われると、何も言い返せねぇな」

「ですから――」

　一拍置いて、彼は英を見た。

「引き返した方が、賢明ですよ。氷室くん」

　名字を一度も名乗っていないのに、自然に「氷室くん」と呼んだ。

　英の眉が、わずかに動く。

　制服の名札を見たのだ、と言われればそれまでだ。

　実際、胸元には「氷室」と書かれたプレートがついている。

　だが、さっき名乗ったとき。

（“氷室”って、僕、言いましたっけ）

　頭の端でそんな違和感が灯る。

「……そうですね。無理はしないつもりです」

　英は、表面上は素直に頷いた。

「ただ、ここがどういう場所かは把握しておきたい。師匠に報告もしなければなりませんから」

「師匠？」

「地質の……いえ、結界と地盤の……その、ええと……」

　言い淀む英を見て、水野はまた、口元だけ笑った。

「なるほど。君たちは君たちなりの“仕事”でここへ来た、と」

「まぁ……そんなところです」

「そうですか」

　水野はそう言って、四人の顔を一人ひとり見つめた。

　その視線は、舐めるようでも、値踏みするようでもない。

　ただ、まるで「並べられた標本を確認している」ような静けさがあった。

「では、今日のところは、お互い“顔見せ”ということで」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように続ける。

「私は、上から正式に入った調査です。君たちは――そうですね、“個人的な興味”とでも言っておきましょう」

　英は黙っている。

　惣一郎が、どこか居心地悪そうに頭を掻いた。

「怒らないんすか？　勝手に入ろうとしてたのに」

「怒っても、君たちはまた別の日に来るでしょう？」

　水野は、あっさりと言った。

「だったら、今日は“ここまで”にして帰ってもらう方がいい。私も、君たちの顔と人数を覚えましたしね」

　言いながら、手帳をちらりと見せる。

　そこには何も書かれていないが、ジェスチャーとしては十分だった。

　惣一郎が、「うわ」と小さく声を漏らす。

「監視対象に入っちゃった気がするんだけど」

「元から色々に入ってるでしょ、惣一郎は」

　青見が、小声で返す。

　英は、一度だけ深く息を吸った。

「……分かりました。今日は、外観の写真だけ撮って引き上げます」

「それが良いです」

　水野は、満足そうに頷いた。

　その一瞬、トンネルから吹き出す風が、彼の足元で渦を巻いた。

　冷たい霧のようなものが、靴の周りでふわりと浮かび上がる。

　それを見て、勇吾がほんのわずかに身構えた。

（人間じゃない“何か”が、足元から立ち上がってる）

　だが、他の二人にはそこまでハッキリとは見えていない。

　水野は、英に向かって右手を差し出した。

「現場で会う縁も、何かの機会でしょう。以後、お見知りおきを」

　英は、一瞬だけ躊躇した。

　手袋をしたままの手。

　布の隙間から覗く手首の皮膚は、わずかに白くふやけている。

　――長く、水に浸けたまま放置したような。

「……氷室です。こちらこそ」

　英は、その手を取った。

　布越しなのに、妙に冷たい。

　握った瞬間、頭の奥で、水音が跳ねた。

　ざわり、と。

　湖の底に沈んだ無数の柱――槍に刺さった影の列――が、

　一瞬だけ、英の意識の裏側に浮かび上がる。

　すぐに手を離す。

「大丈夫ですか？」

　勇吾が、英の顔を覗き込んだ。

「ちょっと冷たかっただけです。……冬の水道水レベルでした」

「それはまぁ、普通じゃないですね」

　英の乾いた冗談に、惣一郎が「だよな」と小さく笑う。

　水野は、自分の手袋を見下ろし、何事もなかったかのように三脚を担ぎ直した。

「では、私は上に戻ります。ここから先、くれぐれも“自己責任で”」

　そう言い残して、斜面を登っていく。

　足元の土が、濡れた靴のあとだけ、ぽたり、ぽたりと黒く染まっていった。

　四人は、しばらく黙ってその背中を見送っていた。

「……英」

　ややあってから、青見が口を開く。

「あいつ、どうだ？」

「どう、とは？」

「危険度だよ。クマと比べて」

　例えが安生家基準なのがどうかと思いながら、英は少しだけ考えた。

「クマが“目に見える脅威”だとしたら……」

　トンネルの暗闇を見やる。

「今の人は、“水面の下で足を掴んでくる何か”ですね。

　気付かないうちに、じわじわ引きずり込まれるタイプの」

「最悪じゃねぇか」

　惣一郎が、心底うんざりした声を出した。

　それでも、今日という日は、まだ「顔見知り」になっただけだ。

　水野 雅則。

　道路崩落対策の専門家を名乗る男。

　彼の本当の仕事と、旧三森トンネルの奥で眠る「槍」との距離を、

　英たちは、これから嫌というほど思い知ることになる。