語られない物語 ― 郡山怪異譚 ―

石室の中で

　石室の中は、予想以上に広かった。

　低い天井。古い石組みに、昭和の補修コンクリが巻かれている。

　中央には石壇。その上に――一本の槍。

　灰緑色の結晶質の穂先。根元から輪状に生えた逆棘。

　骨と黒ずんだ木を芯に、縄に歯や骨片が編み込まれた柄。

　《グラーキの棘槍》が、そこに逆さに突き立っていた。

　槍のまわりの床には、十数体の干からびた人影。

　胸や腹を“内側から”貫かれた姿勢のまま、石に縫い止められている。

（……行列の、途中か）

　英が息を飲んだ、その背後から。

「来てしまいましたか」

　柔らかい男の声が落ちてきた。

　振り向くと、石室の入口に作業着姿の男が立っていた。

　ヘルメットに、地質調査会社のロゴ入りジャンパー。

　胸には「水野地質コンサルタント」の名札。

　一見どこにでもいそうな、四十代半ばの技術者――ただし。

　足元の土だけが、やけに濡れている。

　靴の縁から、じわじわと透明な水が溢れ出し、床石の上に薄い膜を作っていた。

「地質調査会社の、水野です」

　男は穏やかに言う。

「ここが“棘蔵”ですね。……やはり、氷室くんは早い」

「名前、出ましたね。どこで聞きました？」

　英は一歩も引かずに見据えた。

「『伊集院筋の若い管理者』。郡山で地盤を触っていれば、嫌でも耳に入りますよ」

　水野は笑う。だが、その笑みに“体温”はなかった。

「地震計の波形。地下水の異常。

　あなたが気にするものは、こちらも全部、よく知っています」

「勝手に見ないでほしいですね」

「“水”は、勝手に繋がるものですから」

　足元の水が、さらりと広がる。

　英は、わずかに眉をひそめた。

「……地質調査の範囲を、ちょっと逸脱してませんか、それ」

「地盤の“安定性”を確保しようとしているだけですよ」

　水野の視線が、石壇の槍へ向かう。

「この槍は、危険です。

　いつまでも、こんなところに刺したままにしておくには、あまりにも」

「ええ。その通りです」

　英は、遮るように頷いた。

「だから、ここで再封印します」

　水野の目が、細くなる。

「――壊すのではなく？」

「壊せるものなら、とっくに師匠がやってます」

　英は、石壇へ一歩近づいた。

「あなたが狙っているみたいに、“外に持ち出す”のが一番危険なんですよ。

　湖に返すのも論外です」

「理解が早い」

　水野は口元の笑みだけを深くした。

　その足元――水たまりの中で、ぽこり、と泡が弾ける。

　冷たい水の匂いが、空気を満たした。

「ですがね、氷室くん。

　あなたの“再封印”では、もう足りない」

　彼はゆっくりと手袋を外した。

　中から現れた皮膚は、白くふやけて皺だらけだ。

　長時間水に浸かった死体のような手。

「この山の腹は、もう十分に柔らかくなっている。

　クトーニアンが穿った穴も、湖底の棘も、全部ここに繋がる準備は出来た」

「郡山盆地の地下水系を、丸ごと“あちら側”に送る気ですか」

　英の声が低くなる。

「そうすれば、湖はもっと深くなれる。

　もっと多くの人間を底へ迎えられる」

　水野の声には、うっとりした気配すらあった。

「地震も、津波も、全部“向こう側”からの呼吸になる。

　素晴らしいと思いませんか？」

「ぜんっぜん」

　惣一郎が、英の肩越しにぼそっと言った。

「国土強靭化の真逆じゃねぇかよ。どこの環境テロだ」

「テロというほど小さな話ではありません」

　水野は、首を傾げる。

「あなたはここを“生活圏”と呼ぶ。

　だが、そのために積もった死体も、汚れた水も、誰かが引き受けなければならない」

　足元の水が、黒く濁った。

　そこから、棘に貫かれた人影がゆらりと立ち上がる。

　作業服のまま、槍を胸に刺した工事従事者。

　ヘルメットごと棘に縫い止められた運転手。

　崩れたガードレールに絡んだままのバイク乗り。

　どれも、ここで死んだ者たちの“影”だ。

「“行列”は、止められませんよ」

　水野が囁く。

　その足元から、水が一斉に広がった。

「――来ます！」

　英が叫ぶより早く、青見が前へ出ていた。

　左腰で小さな鞘が鳴る。

　貴也が鍛えた鉄の棒――小太刀ほどの長さに重量バランスを調整された“見かけはただの鉄塊”。

　しかし、魔術刻印をなぞるように柄を握ると、棒の周囲に、肉眼には淡くしか見えない“刃”の気配が生まれる。

　青見は、一歩踏み込んだ。

　最前列の作業員の影が、棘に刺さったまま突進してくる。

　胸から突き出た槍が、青見の喉元を狙っていた。

　その穂先が届く寸前、青見は半身に捻り、鉄の棒を水平に払う。

　――キン、と空気を裂く音がした。

　刃は見えない。だが、槍の柄の途中から先が、まるで紙のように切断されて宙を舞った。

　同時に、影の上半身が水飛沫とともに吹き飛ぶ。

「一本」

　短く吐き、すぐ次へ。

　二体目。

　バイク乗りの影が横殴りに槍を振るってくる。

　青見は後ろ足で床を蹴り、すれ違いざまに袈裟に振り下ろした。

　鉄棒の軌跡に、水の飛沫と影の欠片が散る。

　無音の斬撃。

　見えない刃が、棘に貫かれた影を片っ端から切り崩していく。

「英！　右壁の割れ目、水圧上がってる！」

　背後から惣一郎の声。

　彼は戦おうとはしない。

　代わりに、壁と床を、英から渡された護符で埋めていた。

　ひび割れに札を貼る。

　伊集院式の符号に、自分なりのメモを書き込んで“どこが危ないか”印をつける。

「ここ死んでる結界！　上書きいる！」

「了解！」

　英が石壇から片手を離し、指先で印を切って札に“火”を入れる。

　護符が一瞬だけ青白く光り、水の流れが止まる。

「火鳥くん！」

「準備できてます」

　勇吾が一歩前へ出た。

　両手をかざす。

　掌の上に、とろりとした青白い炎が生まれた。

　空気を焦がす熱ではなく、水分だけを吸い取る“乾きの火”。

「天井、崩れないギリギリまで。出力、三割」

　彼は、慎重に火を石室の床一面へ広げた。

　じゅ、と低い音が響く。

　床に広がっていた水の膜が蒸発し、棘に貫かれた影たちの足が崩れ落ちていく。

　上半身だけになった影が、なおも槍を支えながら這い寄ってくるが、その動きは鈍い。

（今のうちに――）

　英は、石壇の上に両手を置き直した。

　槍には触れない。

　だが、石壇を通して棘の“根”が地脈に食い込んでいるのが分かる。

（師匠の術式は……ここだ）

　伊集院謙吾のメモの断片が、脳裏でめくられていく。

　山と湖の間に“栓”を打つプロトタイプ。

　四十九囲区全体の結界への接続点。

　そこに――英自身の“今の四十九囲区”のデータを、重ねて書き込んでいく。

　都市の水道網。

　下水管。

　暗渠。

　震災後の補強杭。

　全部、線として頭に浮かぶ。

（槍を完全に破壊できないなら、棘の“出口”を変える）

　湖からまっすぐ棘蔵へ来ていたルートを、途中で折る。

　四十九囲区の外側――人の気配が希薄な“空白地帯”に、別の“捨て場所”を噛ませる。

　その瞬間。

　背中に、ぞわりと冷たい気配が走った。

　振り向かなくても分かる。

　石壇の下から伸びた細い棘が、英の影の背中に向かって伸びてくる。

　現実には見えないが、“背骨の並び”をなぞるように狙っている。

（来たか）

　覚悟を決めかけた、その時――

「英さん、動かないで」

　勇吾の声が、すぐ後ろから聞こえた。

　次の瞬間、背中の“すぐ外側”で、熱が弾けた。

　勇吾は、英の影の背後に立ち、両手をかざしていた。

　彼の目には、英の背中に食らいつこうとする“透明な棘”が見えている。

　そこへ、ピンポイントで火を叩きつける。

　物理的な炎ではない。

　情報と呪いだけを焼く、“針の先ほどの火”。

　棘が、突き立つ寸前で真っ黒に炭化し、ぱきん、と砕け散った。

「……っ！」

　英の背中に、焼けるような痛みが走る。

　だが、それは“刺さる痛み”ではなかった。

　シャツの内側で、布がわずかに焦げる匂い。

「すみません、ちょっと焦がしました」

「……棘が刺さるより、ずっといいです」

　英は歯を食いしばりながら答えた。

　しかし、棘は一本だけではない。

　石壇の下、地脈の奥から、次の細い棘がまた伸びてくる。

　英の背中だけでなく、足元、影、頭上――「管理者」としての彼にタグ付けされた“位置”を狙って。

「しつこいな」

　勇吾は、眉をひそめて集中を深めた。

「なら、全部まとめて焼き切ります」

　彼の視界には、石室いっぱいに張り巡らされた“棘の線”が見えていた。

　英の背骨へ向かうもの。

　トンネルへ伸びるもの。

　丘の上のセンサー類へ伸びかけているもの。

　それらのうち、“英に刺さろうとしている線”だけを選び出す。

　呼吸を一度止め、片手を突き出した。

「燃えろ」

　低く呟く。

　次の瞬間、石室の空気が一瞬だけ乾いた。

　見えない棘の線が、英の背中まで伸びきる前に、途中から炭化していく。

　黒くなった棘がぽろぽろと剥がれ落ち、床に届く前に崩れて消えた。

　英の背中には、焼け跡のような鈍い痛みだけが残る。

　刺さる感覚は、来ない。

「……ありがとう、火鳥くん」

「いえ。英さんに刺さられるくらいなら、ボクが全部焼きます」

　勇吾の声には、妙な決意が滲んでいた。

　その間にも、青見は前で影と渡り合っていた。

　鉄の棒が、間合いを読むたびに、静かな斬撃を生む。

　棘に貫かれた影の首。

　槍の柄。

　膝。

　見えない刃が、必要最低限の箇所だけを切り落としていく。

「惣一郎！」

「分かってる！」

　惣一郎は、壁伝いに走りながら、ひたすら護符を叩きつけていく。

　右手で札を貼り、左手でペンを走らせる。

「ここ補強済み！　こっちは古いまま！　英、こっちもルート変えとけ！」

「了解！」

　英の指先が、石壇の上で別のラインをなぞる。

　地脈の“配管図”が、頭の中で組み替えられていく。

（……もう少し）

　湖底からまっすぐ伸びていた“行列の道”が、途中で折れ、別の地点へと流れ始める。

　四十九囲区の外側。

　人の暮らしがほとんどない山の裏側――「捨て場所」として選んだ地点へ。

　水野の足元の水たまりが、不自然な波紋を描いた。

　棘槍の中を流れていた“何か”が、別の方向へ引っ張られているのを感じ取ったのだろう。

「やめなさい」

　彼の声が、初めて低くなる。

　足元の水が逆巻き、最後の影たちが一斉に飛びかかってきた。

「来いよ！」

　青見が踏み込む。

　鉄の棒が一閃。

　三体分の槍をまとめて叩き落とし、そのまま柄ごと影の胴を砕く。

「英、時間稼いでるから、さっさと終わらせろ！」

「急いでます！」

　英は、石壇の縁に最後の護符を叩きつけた。

　トメの鬼の術。

　伊集院の結界フォーマット。

　氷室英の“現場管理者としての上書き”。

　三つのレイヤーが重なった瞬間――棘槍の穂先が、鈍く光った。

　石室の空気が、一瞬だけ重くなる。

　湖底の冷たい視線が、この場を貫いた――かと思うと、その視線は途中で折れ、暗いどこかへ滑り落ちていった。

「……っ」

　水野が、膝をつきかけた。

　足元の水が、一気に収縮する。

　ふやけていた皮膚にひびが入り、剥がれ落ちていく。

「あなたは、“こっち側”に残ることを選ぶのですね」

　彼は、苦しげに笑った。

「最初から、そのつもりです」

　英は、息を荒げながら答えた。

「ここは“生活圏”ですから」

「……行列は、必ず続きますよ」

　水野の身体が、水とともに薄れていく。

「あなたがどれだけ捨て場所を増やしても」

「そのたびに、誰かがここで止めます」

　英は、石壇の上から目を離さずに言った。

「ボクが。ボクの後の誰かが」

　最後に、水野の目に人間だった頃の影がよぎった。

　猪苗代湖。

　雨の夜。

　増水した水面――。

　断片的な記憶が、英の脳裏に一瞬だけ流れ込んで、すぐに千切れた。

「……また、湖で」

　かすかな呟きとともに、水野の姿は霧散した。

　静寂が戻る。

　石室には、まだ湿り気は残っている。

　だが、さっきまでの“底なしの冷たさ”は、いくらか引いていた。

　棘槍は相変わらず石壇に逆さに突き立っている。

　だが、穂先の奥を流れていた“行列の道”は、さきほどとは違う方向へと曲がっていた。

　湖底からまっすぐここへ伸びていたルートは、途中で折れ、四十九囲区の外側へ逃がされている。

「……やった、のか？」

　惣一郎が肩で息をしながら呟く。

「まだ調整は必要ですけど、棘蔵の圧は下がりました」

　英は、石壇から手を離し、ふらつきながら一歩下がった。

「英、背中」

　青見が近づき、心配そうに見つめる。

「さっきから歩き方おかしい」

「ちょっと、火鳥くんに炙られました」

「すみません」

　勇吾が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「でも、棘は刺さってません。英さんの影に伸びてたやつは、全部焼き切りました」

「上出来ですよ。……背中、ちょっとヒリヒリしますけど」

　英は、無理に笑ってみせた。

　惣一郎が、その笑いを見て、ふっと息を吐く。

「じゃ、残りは“現場管理者”の仕事ってやつか」

「ええ。結界の微調整と、地上側のセンサーの再設定と……トメ様への報告と、理事長への報告と、結先生への報告と」

「最後の二つが一番怖ぇな」

　惣一郎の愚痴に、三人とも、ようやく小さく笑った。

（師匠。ボク、あなたみたいには出来ないけど――）

　英は、まだじんじんと痛む背中を意識しながら、石室を見回した。

　湿った空間の中に、ほんの少しだけ“人の温度”が戻ってきている。

（生活圏を守るためなら、ここで手を抜くつもりはありません）

　氷室 英は、新しい“第二世代の封印”の中心として――

　棘を焼き払ってくれた仲間たちと共に、棘蔵の中に立ち続けていた。