なんちゃってクトゥルフ小説

目覚めた勇気

　腸を風雨にさらしながら、それでも立ち上がった東青見を見た瞬間――柳原郁代の中で、がらがらと音を立てて何かが崩れ落ちた。

　あり得ない光景だった。

　立てるはずがない。動けるはずがない。

　それでも少年は立ち上がり、腹を押さえ、なお前へ進もうとしている。

　己の無力を嘆き、悔やみ。

　世界を憎み、自分を憎み、何もかも投げ出してしまいたくなるほどの絶望の中で――

　それでもなお傷つくことを厭わず、なおも「守ろう」と足掻いている少年の姿。

　それは、あの年代の若者だけが持ち得る、あまりにもまっすぐな純粋さだったのかもしれない。

　――自分は、何をしていたのだろう。

　柳原は思う。

　自分の思い通りにならないからと、理想が現実に裏切られたからと、世界に背を向けた。

　聞き分けのない子供のように、目を閉じ、耳を塞いできた。

　それに比べて、この少年はどうだろう。

　現実に打ちのめされても、なお理想を信じている。

　人は信じるに価すると信じ、それが叶わない夢ならば、自らそうなることで他人の理想を叶えようとしている。

　――不可能だと知ることと、諦めないことは、矛盾ではないのだ。

　胸の奥で、何かがじわりと熱を帯びる。

　私も、信じたい。

　野卑で野蛮な生徒？

　かつて自分がそう呼び、見下していた子どもたち。

　だが、今目の前にいるのはどうだ。

　互いを思いやり、その身を投げ出し、自分たちの運命に抗って戦う少年少女。

　その姿と比べれば、卑小で野蛮だったのは、自分の方ではないのか。

　恥ずかしくてたまらなかった。

　彼らの在り様に比べて、自分はなんと矮小な存在なのだろう。

　――この手が彼らに届かなくても。

　それでも、私には私に出来ることがある。

　私も信じたい。

　世界は信じるに価する、と。

　希望は、どれほど絶望の中にあっても朽ちることはない、と。

　私も、それを証明してやりたい。

　意識の奥底で囁き続けていた「は」の本から、自分の心を力づくで引きはがす。

　べりべりと音を立てて剥がれていく寄生精神は、言語に絶する痛みと喪失感をもたらした。

　だが、それはもう問題ではなかった。

　――自分にも出来ることがある。

　自分には、やらなければならないことがある。

「……あの子たちを殺せ、ですって？」

　頭の内側で響く囁きに、柳原ははっきりと嘲笑を返した。

「私は教師です。生徒たちを傷つけることなんて、しません」

『何を言っている。

　あやつらは、おまえたちの望みを邪魔する連中だぞ。

　それに、おまえは粗野で愚かな生徒たちを嫌っていたのではないか？』

「ええ、嫌っていましたとも」

　素直に認めたうえで、柳原は言葉を続ける。

「それでも……あの子たちが命題を覆してくれた。

　人は変われる。

　世界は信じるに値する――と」

『愚かだな。揺るぎなき信仰さえあれば、そんな些細なことは忘れられる。

　見よ、神は今まさに降臨しようとしているのだぞ』

「……いいえ、それでは何もならないわ」

　柳原は、初めて自分自身に向けるような静かな声で言った。

「私は、昔を忘れたくなかった。だから自分を守ってきた。

　だから、美しいものだけを必死に求めてきた。

　でも――何よりも醜かったのは、この私自身」

　世界が汚物に塗れていたとしても。

　それでも、あの子たちのような、かけがえのない宝石が確かに光っている。

「見なさいよ。

　あれほど愚かで、青臭くて、けれど理想を体現している彼らの――どこが粗野だと言うの？」

　叫びにも似た声だった。

　その叫びは、本に巣食う何者かに向けられると同時に、過去の自分自身に向けられていた。

「もう、あなたの甘言には惑わされない！」

『……どうやら、貴様はもう不要になったようだな』

　「は」の本が、ぎらりと赤く輝いた。

　次の瞬間、柳原郁代の身体は何かに突き飛ばされたように宙を舞い、屋上のコンクリートに叩きつけられた。

　肺の中の空気が一気に押し出される。

　視界が滲む。

　それでも、彼女の目は――屋上に立つ少年少女の姿を、しっかりと捉え続けていた。

／＊／

　屋上での光と歌が嘘みたいに消え去った頃。

　校舎の影、誰もいない中庭の隅で、二人の男が静かに空を見上げていた。

　一人は、この学校でただ一人の常駐警備員――桜竜樹。

　もう一人は、若き理事長・伊集院貴也。

「いやぁ、東くんは実にバカだなぁ」

　ぽつりと零れた貴也の言葉は、悪し様な響きのわりに、どこか楽しげだった。

「腹に穴開けた状態で立ち上がるとか、普通しないからね。

　あれはもう、バカと言うより――」

「英雄、だろう」

　竜樹が肩をすくめて言う。

　制服のポケットに突っ込んだままの手には、さっきまで構えていた護身用の警棒の感触が残っていた。

「いつでも介入できるよう準備はしていたが……」

　彼は一度だけ屋上の方を見て、ふっと目を細める。

「無事に済んで、何よりだ」

「君を信じるように、少年少女を信じた結果だよ」

　貴也は軽く肩を回しながら、あくびともため息ともつかない息を吐いた。

「さて、と。東くんを治療しに行かないとね。

　このまま放っておくと、本当に死んじゃう」

「安達は？」

　竜樹の問いに、貴也は少しだけ表情を和らげた。

「ああ、彼女は私と違う」

　月明かりの下、理事長は空を指でなぞるようにして言葉を続けた。

「土着の怪異の血を引いていたんだよ。

　今回の騒ぎで、見事に“覚醒遺伝”してしまった」

「……楽しそうだな」

　竜樹が半眼で横目を向ける。

「そうかい？」

　貴也はおどけて首を傾げる。

「大変なんだよ？　これから、彼女たちをどう“こっち側”に引き戻すか考えなきゃいけないんだから」

　口ではそう言いながら、その声色にはどうしようもなく楽しげな色が混じっていた。

「まあ――」

　彼はそっと眼鏡を押し上げる。

「バカで、どうしようもなく青臭くて、でも世界を信じようとする子どもたちってのは、見ていて飽きないからね」

　竜樹は、小さく鼻で笑った。

「じゃあ、俺は上の片づけに行こう。

　お前は、あの“バカ”を死なせるなよ」

「任された」

　短く返事をして、理事長は踵を返す。

　医務室経由で、真っ先に向かう先は決まっている。

　月城総合病院・特別室。

　東青見が、まだギリギリ生きているはずの場所へ。