怪異日常
／＊／ エピローグ ／＊／
最初に戻ってきたのは、消毒液の匂いだった。
（……病院、か）
それを認識した途端、身体中の痛みが一斉に自己主張を始める。
腹。胸。喉。あちこちが鈍く、重く、焼けるように痛い。
「――おや。目が覚めたね」
軽い声がした。
まぶたを持ち上げると、見慣れた顔がベッド脇の椅子に腰掛けていた。
「……理事長」
「やあ、東くん」
いつもの紺のスーツ。きちんと撫でつけた黒髪。
ただ、学校にいるときよりもネクタイは少しだけ緩んでいて、どこか“仕事終わり”の顔をしていた。
「……ここ、月城総合ですよね」
「うん。君、ここの常連になりつつあるね」
にこにこと笑いながら、伊集院貴也は足を組み替えた。
「いやぁ、東くん。実にバカだなぁとは前から思っていたけど」
「……開口一番それですか」
「誉め言葉だよ？ あそこまでボロボロになっても立ち上がる高校一年生、そんなにいないからね」
軽口の調子はいつも通りなのに、その目の奥の疲労だけは誤魔化せていなかった。
徹夜明けの医者のそれに少し似ている。
「で、だ」
彼は、咳払いひとつ。
「あまりにも君が死にかけるものだから、少しばかり“特殊な血清”を打たせてもらったよ」
「……血清？」
嫌な予感しかしない単語だった。
「うん。ざっくり言うと――
怪異に対する“耐久度”を、人よりちょっとだけ底上げするお薬」
さも簡単なことのように言う。
「常人よりは、だいぶ死ににくくなった。
とはいえ、首が千切れたりしたら、さすがに死ぬのは変わりないからね。
無茶は、あまりしないように」
「“あまり”ってつけてる時点で、する前提ですよね、それ」
青見は、乾いた笑いを漏らす。
「特殊な、ね……」
ぼそりと呟き、半眼になって理事長を見た。
「オレの“怪異アレルギー”が発症しそうな血清ですね」
伊集院は、そこでぴたりと笑みを止めた。
一瞬だけ、面倒くさそうに眉をしかめる。
「……まあ、そういう言い方も出来るかな」
視線をそらし、窓の外の曇った空を見上げる。
「もともと私は、怪異そのものとは相性が悪くてね。
触れれば触れるほど、アレルギーみたいに拒絶反応が出る体質なんだ」
「そんな人が、よく理事長なんてやってますね、この学校で」
「だから“直接”はあまり関わらないようにしてるだろう？ ほら、君たちの前に出るときは、だいたい“普通の大人”の顔してるじゃないか」
「普通、ねぇ……」
どこまでが本気で、どこからが冗談なのか分からない。
いつものことだ。
「今回の血清も、本来なら君みたいな人間に打つべきじゃない、ギリギリアウトな代物なんだけどね」
「アウトなんですか」
「まあ、“怪異アレルギー持ち”が作った対怪異用カクテルだからね。
設計思想の段階からだいぶ偏ってる」
さらっと物騒なことを言う。
「ただ――」
貴也は、ふっと真面目な顔になった。
「君が、あそこで死ぬのだけは、私が許容できなかった。
……それだけの話さ」
言い終えてから、「おっと」と自分で照れを誤魔化すように肩をすくめる。
「もちろん、副作用もゼロってわけじゃない」
「副作用？」
「怪異に巻き込まれやすくなる。
“そういう場所”に、妙に縁ができやすくなる。
まあ、今さらだろうけどね。もう君、充分そういう星の下に生まれてるし」
「笑えない冗談ですね、それ」
「冗談半分、本気半分」
伊集院は立ち上がり、ベッド脇に置いてあったカルテにさらさらと何かを書き込んだ。
「ともあれ、君は死ななかった。
それで、私は十分満足だ」
そう言って、いつもの軽い笑みに戻る。
「安達さんの方も、こっちでケアするから心配しないでいい。
彼女は君と違って、“土着の怪異”の血を引いているからね。
今回の騒ぎで、見事に覚醒遺伝しちゃった」
「……楽しそうに言いますね、理事長」
「そう見える？」
「見えます」
「そうかい」
肩を竦めながらも、伊集院の目はどこか本当に楽しそうだった。
「君たちみたいな、バカで、青臭くて、それでも世界を信じようとする子どもたちってね――
見ていて飽きないんだよ」
「こっちは命がいくつあっても足りないんですけど」
「だから、さっき言っただろう。
――首が千切れたりしない範囲で、無茶は控えめに、って」
「ハードル高すぎません？」
取り留めのないやりとり。
そのテンポが、妙に懐かしく感じられた。
世界はまだ、完全には元どおりじゃない。
怪異の影も、メロディ様の残滓も、きっとどこかに残っている。
それでも。
今この瞬間だけは、病室の白い天井と、理事長の軽口と――
どこか遠くで、きっと同じ空を見上げている誰かの存在が、
東青見にとっての「日常」そのものだった。