なんちゃってクトゥルフ小説

おまけ クリスマス会

／＊／　惣一郎んちのクリスマス会　／＊／

　十二月の夜。

　澄んだ冷気の中を抜けて、二人は市内でも古くからある住宅街へと歩いていた。

「ここ曲がると、惣一郎んちの通りだっけ」

「ああ。夜だと雰囲気ちょっと違うな」

　並んだ家の中でもひときわ目立つ、瓦屋根の大きな二階建て。

　黒塀と木の門構えが時代劇じみているその家が、惣一郎の“家”だった。

　表札には、古い書体で「伊東」と刻まれている。

　門柱には、小さなLEDイルミネーションが申し訳程度に巻き付けてあった。

「……本当にここだよな？」

「うん。何回か昼間に来てるでしょ」

　彩女が笑う。

　門の脇のインターホンを押すと、すぐに惣一郎の声が返ってきた。

『はーい、今開けるー』

　ガチャリ、と門の鍵が開く音。

　中から顔を出した惣一郎――伊東惣一郎は、いつものフードパーカー姿だった。

「おー、寒いだろ。入れ入れ」

　石畳のアプローチを抜けると、広い玄関が待っていた。

　欅の大きな引き戸に、分厚い板張りの床。

　昔は何人も出入りしていたのだろうが、今はスリッパ立ても人数分そろっていない。

「おじゃましまーす」

「……おじゃまします」

　靴を脱いで上がると、廊下の向こうからほのかに温かい光といい匂いが流れてくる。

　惣一郎が案内したのは、一階の続き間のひとつ――

　畳とフローリングが一体化した、広めのリビング兼ダイニングだった。

　天井近くの鴨居には、安いLEDのイルミネーションがぐるっと巻かれている。

　庭に面した掃き出し窓には、紙のガーランドがぺたぺた貼られていた。

「おー、ちゃんとクリスマスしてる」

　思わず彩女が感心の声を漏らす。

「そりゃあね」

　キッチンから顔を出したのは、エプロン姿――

　ミニスカサンタ衣装の上から白いエプロンをかけた愛香だった。

　赤いミニスカートに白ファー、その上にキッチン用の実用的なエプロンという、

　やたらイベント感の強い格好である。

「惣くんち、普段は広いだけで何にもないから。今日くらいは雰囲気出さないと」

「おま、広いだけって言い方やめろ」

　惣一郎は頭をかきながらも、まんざらでもなさそうだ。

　古いけれどきちんと磨かれたダイニングテーブルの上には、スーパーのチキンと、それよりずっとおいしそうな大皿料理がいくつも並んでいる。

　奥のキッチンでは、大鍋のクリームシチューがことことといい匂いを立てていた。

「寒かったでしょ？　荷物そこ置いて。飲み物、何がいい？」

　わたわたと世話を焼く“サンタ＋エプロン”愛香に、彩女はブーツを脱ぎながらあたりを見回す。

「へー……何回か来てるけど、こうやってちゃんと飾ると違うね。惣一郎んち、旅館みたい」

「それ絶対褒めてねぇよな？」

「……この前の合宿の時よりは片付いてる」

　青見の素直な感想に、惣一郎が「あん時の話はやめろ」と眉をしかめる。

　そんなやりとりを横目に、愛香が突然、ぱんっと手を叩いた。

「よし、じゃあまずは――彩女ちゃんの着替えからだね！」

「は？　なにそれ」

　くるっと振り返った愛香は、座卓の上からなにやら赤い布のかたまりを取り上げた。

　もこもこの白いファーと、見慣れたクリスマスカラー。

「じゃーん！　彩女ちゃん、これ着ようね！」

「なにそれ」

「ミニスカサンタ衣装その２」

「ちょッ、馬鹿じゃない！　着ないわよ！」

　即答で突っぱねながらも、彩女の視線はその衣装から離れない。

　ひざ上どころか、明らかに“かなり上”な丈。オフショルダーっぽいデザインで、布の面積は愛香と同じく制服よりずっと少ない。

「二人並んでサンタさんだよ。わたしは“台所担当サンタ”」

　愛香が自分のエプロンの端をつまんでひらひらさせる。

「青見くん、見たいよね」

　唐突に振られて、青見の肩がビクッと跳ねた。

「え、み、見たい」

「正直者～」

　にやけた惣一郎と愛香が、同時に親指を立てる。

　彩女は顔を真っ赤にして、青見を睨みつけた。

「青見にいわせりゃ着ると思わないでね！」

「え、あ、ご、ごめん……？」

「着ないの？」

「……着るけど」

　小声で絞り出すように言うと、惣一郎が「素直だなぁ」と笑いをこらえきれない様子で肩を揺らした。

「ほらほら、恥ずかしかったら、奥の和室で着替えてきていいから」

「当然でしょ！」

　彩女はサンタ衣装をひったくると、そっぽを向いて廊下の奥へ早足で歩いていく。

　引き戸がピシャリと閉まる音。

　しばしの沈黙のあと、部屋には鍋の煮える音と、古い時計の秒針だけが残った。

「……お前らさぁ」

「なに？　青見くん、楽しみにしてるんでしょ？」

「……してないって言ったら嘘になるけど」

「ほらね」

　ミニスカサンタ＋エプロンの愛香がいたずらっぽく笑うと、惣一郎も「クリスマスだしサービスだよな」と頷く。

「その代わり、惣くんにはあとでトナカイの着ぐるみ用意してあるから」

「は？　聞いてないぞ！？　この“伊東家”、そういう呪いでもあるのか？」

　ぎゃあぎゃあ言っているうちに、廊下の襖がそっと開いた。

「……ちょっとなによこれ」

　縁側からの外の冷気を背負って戻ってきた彩女を見て、三人とも一瞬、息を飲む。

　赤いミニスカサンタは、思った以上に“ミニ”だった。

　普段ジャージ姿で見慣れている分、その破壊力は余計に高い。

　ウエストがきゅっと絞られているせいで、彩女の細さと、意外と大人っぽいラインが強調されている。

　そして――

「へ、へそが……」

「見ない！」

　青見は慌てて目線を逸らした。

　丈が短すぎて、ほんの少し動くだけでへそがひょい、と覗いてしまうのだ。

「彩女ちゃん、細いから着れるけど、背が高いから丈が足りなくなるのかー。わたしのよりさらに攻めてるね」

「わざとでしょ、このサイズ選んだの！」

「ふふ、バレた？」

　愛香が悪びれもせず笑うので、彩女は座布団を掴んで投げつける。

　それを惣一郎がナイスキャッチ。

「いやでも、似合ってるぞ、普通に」

「そうそう、二人並ぶとクリスマスのポスターみたい」

「……だからってずっと見ないでよ、バカ」

　青見は耳まで真っ赤にしながら、「いや、その、似合ってるから……」と小声で付け足した。

　彩女の表情が一瞬ぐらっと揺れて、すぐにぷいっと横を向く。

「と、とにかく！　さっさとご飯食べるわよ！　この格好で長居したくないし！」

「はいはい、じゃあメイン並べちゃうねー」

　／＊／

　大きな座卓の上には、愛香が用意した料理が並んだ。

　オーブン皿に山盛りのラザニア、彩りのいいポテトサラダ、星形のニンジンが浮かんだクリームシチュー。

　真ん中にはスーパーの丸鶏ローストチキンがどん、と鎮座している。

　サンタ服の裾にエプロンを止めた愛香が、そのあいだを軽やかに動き回る。

「うまそ……」

「えへへ、いっぱい食べてね、惣くん」

「お、おう……なんか、いつもの三倍ぐらいある気がするんだが」

「この家なら冷蔵庫も大きいし、余っても大丈夫でしょ」

「お前らオレの胃袋と伊東家を当てにしすぎだろ」

　そんなツッコミを挟みつつ、四人は紙コップを手に取った。

　中身は炭酸飲料。今日は全員まだ高校生だ。

「じゃ、とりあえず――メリークリスマス！」

　カチン、と紙コップが軽い音を立ててぶつかる。

　広い座敷に、外の冷たい空気とは別世界のような暖かい笑い声が満ちた。

「そういえば、惣一郎ってさ。クリスマス、毎年一人？」

「ストレートに聞くな、お前」

「いや、なんかさ――こういうの、初めてだなって」

　青見が、少しだけ照れたように笑う。

　惣一郎は炭酸を一口飲んで、肩をすくめた。

「まあ、そうだな。親が夜逃げしてからは、この広い家にずっと一人だし、

　去年まではバイト終わって、この広い家でコンビニチキンかじりながらゲームしてた」

「……さらっと重いこと言わないでよ」

「家の名義とか金のまわりは、理事長――叔父さんがなんとかしてくれてるからな。

　オレはとりあえず、ここ守りながら学校行って、バイトして、って感じ」

「うわぁ、贅沢なんだか寂しいんだか」

「放っとけ。……でも、今年はさすがに賑やかでいいわ」

　その言葉に、二人のサンタ――彩女と愛香も、ふっと表情を緩めた。

「じゃ、ご飯食べたらプレゼント交換しよっか」

「あ、それ楽しみにしてた！」

　／＊／

　食事がひと段落した頃、愛香が座敷の隅に置いていた紙袋を真ん中に持ってくる。

「はい、じゃあ、一人ひとつずつプレゼントを入れてきたやつね。値段はだいたい同じくらいってことで」

「中身言ったらダメなんだろ？」

「当たり前でしょ。引いてからのお楽しみ」

　四つの包みが、座卓の真ん中に並べられた。

　それぞれ包み紙も個性が出ている。愛香のはやたらリボンが凝っていて、彩女のは雑にテープが貼られている。

「じゃ、くじ引き方式で。惣くん、なんか紙ない？」

「ほら、座敷用のメモ帳あった」

　簡単なくじを作って順番を決め、ひとりずつプレゼントを取っていく。

「じゃあ、一番の人から開けていいよー」

「オレか」

　惣一郎が紙袋をガサガサと開けると、中から出てきたのは――

「……筋トレチューブセット？」

「当たりだな」

　青見が、どこか誇らしげに胸を張った。

「最近、家でも鍛えたいって言ってただろ。この梁の多い家なら、いくらでも使い道あるし。場所取らないし」

「おお、マジ助かる。サンキューな」

「よかったね、惣くん。これでさらにマッチョに」

「いや、ほどほどでいいからな？」

　次は彩女の番だ。

　恐る恐る包装紙を破いていくと、中からふわふわしたものが顔を出した。

「……なにこれ。もこもこ靴下？」

「三足セットです。足元冷えると風邪ひくからね」

　愛香が微笑む。

　靴下には雪だるまやトナカイの柄がプリントされていて、ちょっと子どもっぽいけど、見ているだけで楽しくなる。

「べ、別に嬉しくなんか……あるわよ、これは。ありがと」

「うん、彩女ちゃん、足冷たそうだし。サンタ衣装も絶対寒いし」

「なんで知ってんのよ」

「女子更衣室情報」

　余計な一言に、また座布団が飛ぶ。

　エプロン・サンタの愛香は、器用にそれを避けた。

　青見の包みからは、星座のモチーフが入ったマグカップと、小さなハンドドリップ用のコーヒーセットが出てきた。

「おっ」

「それ、わたし」

「……なんで分かった？」

「なんとなく」

　彩女が、サンタ帽をいじりながら目をそらす。

「テント泊の時さ、コーヒー淹れてくれたでしょ。あれ、ちょっとカッコよかったから……練習用」

「……そっか。ありがとな。大事に使う」

　最後に残った包みは、当然、愛香のもとへ。

「開けるよ？」

「どうぞ」

　中から出てきたのは、料理本と、手帳サイズのレシピノートだった。

　料理本のタイトルには「一人暮らし男子のための簡単レシピ」とそれっぽい文字。

「これ……」

「惣一郎から？」

「ああ。いつも作ってもらってばっかだしさ。たまには、オレの方からもなんか返せればいいなって」

　惣一郎はちょっと気恥ずかしそうに、頭をかいた。

「で、オレがこのデカい伊東家で練習するとき、味見してくれる厳しい審査員が要るだろ」

「……ずるいこと言う」

　サンタ＋エプロンの愛香は本を抱きしめると、ふわっと笑顔になった。

「もちろん。ちゃんと採点してあげる。惣くんなら、きっとすぐ上達するよ」

　／＊／

　気がつけば時間はあっという間に過ぎ、庭先の外灯のあかりが、吐く息の白さをくっきり浮かび上がらせていた。

「そろそろ、帰る時間だな」

　コートを羽織りながら、青見がぼそっとつぶやく。

　彩女はまだミニスカサンタのまま、上から自分のコートを羽織っているが、それでも足元が寒そうだ。

「ほんと、なんでわたしだけこの格好なのよ……」

「だって似合うんだもん。わたしは厨房用だから、エプロンで防御力上げてるし」

「その防御力の差に抗議したい」

　エプロンの紐を結び直す愛香に、彩女がじとっとした目を向ける。

「青見、帰り道、前歩いて」

「なんで」

「風よけ」

「……はいはい」

　苦笑しながらも、青見は縁側から土間に降り、先に靴を履く。

　惣一郎は玄関まで送ってきて、木の引き戸を開けながら軽く手を振った。

「今日はありがとな。またなんか理由つけて集まろうぜ」

「次はお花見かな」

「早いわよ、気が早すぎ」

　わいわいと騒ぎながら、二人は門の外の冷たい空気の中へ出ていく。

　石畳のアプローチを歩きながら、彩女はちらっと隣を見上げた。

「……さっきのその、似合ってるってやつ」

「うん？」

「一応、ありがと」

　ほんの少しだけ、頬を赤くして。

　青見は、マフラーの中で小さく笑った。

「うん。メリークリスマス、彩女」

「……メリークリスマス」

　背後の旧家・伊東家からは、まだ愛香と惣一郎の片付ける物音と、楽しそうな声が漏れてくる。

　四人だけの、小さなクリスマス会。

　古い一軒家の中に灯った、サンタが二人いるちょっと派手な灯りは――

　きっと来年も、再来年も、彼らの記憶の中であたたかく揺れ続けるのだろう。