なんちゃってクトゥルフ小説

松坂の母娘

／＊／　松坂家の夜　／＊／

　伊集院本社ビルを出て、惣一郎が「サイン取れた」とチャットに送っていた頃。

　四十九囲区の外れにある古いアパートの一室でも、ひとつの画面が白い光を放っていた。

「……あら、もうこんな時間」

　ノートＰＣの前で、松坂理恵子はそっと眼鏡を外した。

　肩で切りそろえた黒髪を指先でかき上げ、軽く首を回す。

　画面には、伊集院グループのグループウェア。

　「伊集院貴也スケジュール管理」のタブには、来週以降の予定が細かく埋められている。

　その一角に、さきほど追加した予定があった。

　――「沈み口モール地下設備・非公開ブリーフィング」

「理恵子さん、明日の午前は例の会合を押さえてください。

　沈み口モールの件で、行政側とも一度きちんと話をしておきたいので」

　数時間前のオンライン会議で、貴也はそう告げた。

　あの、涼しい笑みのままで。

「かしこまりました、伊集院理事長」

　自分がそう返事をした時の声を思い出して、理恵子は小さく笑う。

　昔の自分から見れば滑稽なほど、“従順な秘書”の口ぶりだ。

「……ただいまー」

　玄関のドアが開く音。

　スニーカーを脱いで上がってくる足音は、聞き慣れたリズムだ。

「おかえり、愛香。遅かったわね」

「ちょっと寄り道。惣くん、伊集院ビル行ってたから」

「そう」

　理恵子はＰＣの画面を閉じて、振り返る。

　制服の裾をちょいちょいと直しながら、松坂愛香が部屋に入ってきた。

　母親より少し明るい髪色。まだあどけなさの残る顔立ち。

　ぱっと見は、ごく普通の高校生の娘と、その母親だ。

　――中身の方は、あまりにも普通ではないけれど。

「惣一郎くん、どうしてた？」

「バイトの許可もらいに、理事長さんと、会長さんと話してきたって。

　昼間だけならＯＫ、夜間の変なのは“保留”だって」

「あら。思ったより慎重」

　理恵子は、ふぅと息を吐いた。

「会長さん――謙吾様の方が、もっと強引に駒を進めるかと思っていたのだけれど」

「“駒”って言い切るのやめよ？」

　愛香は鞄をソファに放り出しながら、苦笑する。

　けれど、母の言葉を完全に否定しきれない自分もいる。

　伊集院謙吾。

　四十九囲区の道路十字を別の意味で引いた張本人。

　そして、母娘を今、この街に繋ぎ止めている“手綱”の片方でもある。

「貴也さんの方は？」

「“まずは様子見を”って。

　甥御さんに、いきなり夜勤の首輪を掛ける気はないみたいよ」

　“首輪”という言葉に、母娘は同時に、ほんの少しだけ肩をすくめた。

／＊／　喜多島の記憶　／＊／

　――アスファルトじゃなく、湿った火山灰の匂い。

　――街灯じゃなく、波間で砕ける白い泡の光。

　愛香がキッチンでマグカップを取り出している気配を背に、

　理恵子の意識は、ふっと遠い海へ引き戻される。

　九州沖の小さな島、喜多島。

　地図の端に小さく名前が載るかどうかの、忘れられた土地。

　島の“本当の住人”の歴史を、幼い頃から彼女は聞かされてきた。

　――昔々、大きな揺れがあってね。

　――井戸が、地の底の“胎”と繋がってしまったんだよ。

　それはおよそ百五十年前の地震だったという。

　家々は潰れず、土砂崩れも起きなかった。

　ただひとつ、島の井戸の底が、

　アブホースの棲む地下世界へと穿ち抜かれた。

　どろりと溢れ出した“胎の肉”は、

　そのまま村を飲み込み、島民も、家畜も、森も、田畑も、ぜんぶ吸い尽くした。

　その夜のうちに、喜多島は元の姿を失くした。

　――それでも、地理的には本土に近い島だったからね。

　――しばらくして、また人がやってきたんだ。

　海からの風を防ぐために防風林が植えられ、

　田畑が開かれ、小さな集落が戻った。

　ただし、その“新しい島民”たちは――

　人間の姿を真似たアブホースの落し子だった。

　井戸から溢れた“神の残りかす”。

　自分ではろくに動けない、脆い肉の塊。

　それらが、入植してきた人々の精神力を吸い、

　形を真似、言葉を真似し、やがて人間と見分けのつかない姿に育っていく。

　けれど、アブホースの落し子には寿命がある。

　百年ほど生きると、老衰して死ぬ。

　だから彼らは、自分たちだけのコロニーを維持するため、

　新しい仲間を増やす手段を探した。

　それが、「まれびと」の儀式だ。

　九年に一度、本土からひとり。

　行方不明になっても大騒ぎされないような人間を選び、

　島に招き入れ、丁重にもてなし、

　それからゆっくり、じわじわと、

　霊的な力と意志の強さ――生命力を吸い尽くす。

　そうして空っぽになった“器”は死に、

　代わりに、涸れ井戸から湧いた落し子が、ひとり分だけ“人間の形”に成長する。

　――十八年前。

　その“九年に一度”のまれびとが、東京の大学生・白江剛だった。

　強い意志と、しぶとい精神を持った青年。

　けれど、欲張りな落し子のひとつが彼と融合してしまい、

　白江剛は人とも怪物ともつかぬ姿で森に飼い殺しにされた。

　その九年後。

　今度のまれびとが、横井治。

　家族の反対を押し切り、十八歳の理恵子に魅せられて島に来た青年だ。

　――足を一本奪われ、

　――心を削がれ、

　――最後には、アブホースの落し子の糧になった。

　その横井治の生命力を糧に育った落し子が、

　松坂愛香である。

　だから、戸籍上の“父親”はいない。

　彼女にとっての“父”は、名前も顔も、過去の儀式の記録の中にしか残っていない。

　理恵子自身も、父のいない子だった。

　島に生まれた時から、“普通ではない子”として扱われてきた。

　皮膚の下に、余計な肉がある。

傷が塞がる時、他の子よりもずっと早く、そしてどろりと再生する。

　裸足で海辺を歩けば、

　足の裏からひげ根のようなものが伸び、びしょ濡れの岩を掴む。

　それを気味悪がる代わりに、

　年寄りたちは頭を下げた。

「鎮めておくれや。

　お前さんの中の“それ”で、島を喰い尽くされんようにな」

　――だから理恵子は、“鎮め役”となった。

　涸れ井戸から湧く落し子たちを管理し、

　まれびとを迎え入れ、

　島の外との接触を最低限に抑える役目を負った。

　……そこに、伊集院貴也が来た。

　東京から来た“地質調査の人間”。

　実際には、九州で起きた不可解な行方不明事件――白江剛の足跡を辿って、

　喜多島にたどり着いた男。

　理恵子は、彼を次の“まれびと”にするつもりだった。

　アブホースの落し子の糧として、井戸の底へ沈めるつもりだった。

　断崖下の洞窟。

　胎蔵のぬめる匂い。

　そこに踏み込んだ貴也は、恐れも見せずに笑った。

『君たちは、肉を持っている。

　私は、理を持っている。

　世界を動かすのは、どちらだと思う？』

　その瞬間、“底”が揺らいだ。

　アブホースの残りかすたちが、

　初めて“人間の言葉”に耳を傾けた。

　――喰うつもりが、逆に“契約”を結ばれた。

　喜多島のコロニー全体が、

　伊集院貴也という“黄昏の天使”に紐づけられてしまったのだ。

　アブホースの落し子たちは、

　単なる怪物ではなく、管理される資源になった。

　理恵子と、生まれたばかりの愛香は、

　その中でも地上で活動できる「端末」として選ばれ、

　本土へ連れ出された。

　――あの洞窟から、いきなり高層ビル群へ。

　――海鳴りから、エレベーターのモーター音へ。

　世界がひっくり返った感覚を、理恵子は今でも忘れない。

／＊／　母娘の会話　／＊／

「……また、喜多島のこと？」

　お茶を淹れながら、愛香がふっと尋ねる。

「少しだけね」

　理恵子は、苦笑した。

「いい思い出ばかりじゃないでしょう、あそこ」

「いい思い出もあるわよ。海はきれいだったし、魚も美味しかった」

「人間関係がぜんぶバグってただけで？」

「ええ。それと、地の底もね」

　軽く冗談めかすが、その瞳の奥には海の底の色がちらりと揺れた。

「惣くんのこと、貴也さんには？」

「もちろん」

　理恵子は、湯気の立つマグカップをテーブルに置き、娘の向かいに座る。

「“甥御さんが沈み口モールでバイトしたいと言っています”って報告したら、

　あの人――」

　少し口元が歪む。

「『いいですね。

　落し子の守りは、落し子に任せるのが一番だ』って」

「……やっぱり、全部分かってんだ」

　愛香は眉をひそめる。

「わたしたちが何者かも、“何を喰えるか”も」

「当然じゃない。

　あの人が、何も知らないまま私たちをそばに置くと思う？」

　喜多島の洞窟で交わした“契約”は、

　理恵子の肉にまで染み込んでいる。

「でも――」

　愛香は、ぎゅっとマグカップを握った。

「惣くんのことを、“結界の駒”としてしか見てないなら。

　わたしは、そこに噛みつくから」

「噛みつくって……あなた、誰に？」

「伊集院家全員に」

　さらっと言い切る娘に、理恵子は思わず吹き出す。

「大胆ねぇ」

「だって、惣くんはわたしのだもん」

　その言い方は、恋する少女の独占欲のように聞こえる。

　けれどそこには、アブホースの落し子としての本能も混ざっていた。

　――自分の“糧”に、印をつける行為。

　――他の淀みに奪わせないための、小さな牙。

「大丈夫よ」

　理恵子は、娘のマグカップにそっと手を触れた。

「少なくとも、貴也さんは惣一郎くんを粗末には扱わない。

　あの人にとっても、“血のつながった駒”は貴重だから」

「慰めになってるような、なってないような……」

「だからこそ、“あなた”の出番なのよ」

　母の目が、少しだけ細くなる。

　その奥には、海の底で蠢く闇とは別の、人間としての計算高さが光った。

「沈み口エリアがどう動こうと、四九号結界がどれだけ軋もうと。

　惣一郎くんのすぐそばに、“アブホースの落し子”がいる。

　その事実は、何より強い保険になる」

「保険、ねぇ」

「もし“渦”が本気で彼を取りにきたら――」

　理恵子は、あえて軽く告げる。

「一緒に食べてしまいなさい」

「……うん」

　愛香は、静かに頷いた。

　“食べる”という言葉には、いくつもの意味が折り畳まれている。

　惣一郎の生命力を、今まで以上に自分の中へ引き受けること。

　彼を狙う“向こう側”の気配を、先に喰ってしまうこと。

　そして――

（惣くんが向こう側に持っていかれそうになったら。

　こっち側に、ぎゅっと繋ぎ止めておく）

　それはきっと、“守る”という言葉と、そんなに違わない。

／＊／　沈み口の遠鳴り　／＊／

　その夜。

　沈み口モールの地下ピットでは、水面の下で、わずかな変化が起きていた。

　中陰の渦。

　黒い穴のようであり、絡まり合う根の束のようでもある“何か”が、

　遠く離れた二つの気配をなぞる。

　ひとつは、高層ビルの中で交わされた会話。

　伊集院の名を持つ人間たちが、監視役と結界のことを話し合う声。

　もうひとつは、四十九囲区の外れのアパートで交わされた囁き。

　アブホースの落し子の母娘が、

　ひとりの少年をめぐって爪を立てる気配。

　――渦は、それを舌で味見するように、静かに身じろぎした。

　水面には何も映らない。

　ただ、見えない場所で、地の底の淀みが少しだけ色を変える。

　四十九囲区。

　死と死苦の数字で縫い止められた道路十字の中心で、

　人間と怪異と、そのどちらでもある者たちの利害が、

　ゆっくりと、しかし確実に――

　沈み口へと集まり始めていた。