なんちゃってクトゥルフ小説

キス未満

／＊／　沈み口で、また雨　／＊／

　フォーシーズン・クロス郡山の閉店アナウンスが流れ終わる頃、

　外は再び、細かい雨に包まれていた。

　屋上駐車場から落ちてくる排水が、駐車場の片隅で細い滝になっている。

　その落ち口――わずかに凹んだ一帯を、人は何となく避けて通る。

　沈み口。

　その名が、オカ研経由で高校生たちの間にも広まりつつあることを、

　この場所だけが、濡れたアスファルトの下で静かに知っていた。

　従業員口わきのひさしの下で、愛香はスマホを握りしめている。

「……遅い」

　時間は、すでに二十二時近く。

　バイトの初日は「閉店一時間前まで」のはずだったのに、

　惣一郎からの「今上がった」メッセージは、まだ来ない。

　代わりに、さっきから胸のあたりが、ずっとざわざわしている。

（呼んでる――）

　沈み口が。

　モールの地下、あの中陰の渦が。

　それと、もうひとつ。

（惣くんの、匂い）

　血で嗅ぐ匂い。

　骨の奥から発される、あの甘い熱。

　惣一郎の生命力は、普通の人より少しばかり強い。

　だからこそ、夜逃げした両親にも、

　児相にも、伊集院家にも、最後まで“拾われ続けた”。

　そして今は、自分の中にも、その熱が少しずつ蓄えられている。

　――惣くんを守るために、惣くんを喰っている。

　矛盾したその事実が、雨の日には少しだけ重くなる。

　ピロン、と着信音。

　ようやくメッセージが入った。

《悪い、ちょっと片付け長引いた。

　今から従業員通路の方から出る》

「……ったくもう」

　口では文句を言いながら、ひさしから一歩、雨の中に踏み出す。

　その瞬間――足元の水たまりが、ぴくり、と震えた。

　駐車場の中央付近。

　低くなった一帯に、排水ポンプのはずの方向とは逆向きに、水が溜まっていく。

　ポンプは唸っているのに、水位が上がる。

　さらさら流れていくはずの水面が、どこか“吸い寄せられている”。

（……始まった）

　愛香は、息を詰めた。

／＊／　地下への誘い　／＊／

　その頃。

　バックヤードの片隅で、モップを立てかけていた惣一郎は、

　耳の奥がツーンとするような、妙な圧を感じていた。

「ん？」

　ＰＡの電源は落ちている。閉店後のＢＧＭもない。

　なのに、どこか“低い音”だけが鳴り続けている感覚。

　心音に似ている。

　遠くで鳴る、巨大な鼓動のような。

　廊下の非常灯が、ぱち、と一瞬だけ明滅した。

「うわ、ホラーゲーム始まった？」

　思わず口から出る。

　さっきまで一緒にいた先輩バイトたちは、すでに更衣室に向かっている。

　この廊下にいるのは、今は彼ひとりだ。

（……いやいや。

　初日からビビってどうする、俺）

　自分にツッコミを入れつつ、惣一郎は従業員通用口へ向けて歩き出した。

　が、途中で、不意に足が止まる。

　廊下の突き当たり。

　「Ｂ１・機械室」と書かれたドアのランプが、

　非常灯とは逆に、今、ぼんやりと点いた気がしたのだ。

「……んん？」

　さっき、設備の人と一緒に地下ピットまで行った時は、

　あのランプは完全に消えていたはずだ。

『この扉は、基本的に施錠。

　俺ら設備がいる時以外は、君たちバイトは近づかないようにね』

　そう、念を押されたばかりだ。

「気のせい……だよな？」

　そう言いながら、一歩近づいてみる。

　ランプは消えている。何もおかしくない。

　ほっとして踵を返そうとした瞬間――

　背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

（呼んでる）

　そう思った。

　誰が、とは分からない。

　何が、でもいい。

　ただ、“下”から伸びてくる何かが、

　足首を、脳の奥を、やけにしつこく撫でてくる。

「……ちょっとだけ」

　止められるなら、誰かに止めてほしかった。

　けれど、この廊下には、自分しかいない。

　惣一郎は、ドアノブに手をかけた。

　カチャリ。

　鍵は、開いていた。

「うわ、ほんとにホラーゲームの導線なんだが」

　文句を言いながらも、扉を開けてしまうあたりが、

　伊東惣一郎という男の、一番面倒なところだ。

　湿った空気が、ふわりと流れ出てきた。

／＊／　駐車場での「落ち口」　／＊／

　雨脚はたいして強くないのに、

　沈み口のあたりだけ、妙に水音が大きい。

　愛香は、ひさしを離れて駐車場の方へ歩き出した。

　アスファルトの上に広がる水たまりが、

　まるで呼吸する生き物のように、ふくれたり、しぼんだりしている。

「……いやな感じ」

　低いところに溜まった水は、

　本来なら排水溝へ向かって細い流れを作る。

　だが今は、その流れが途中で“逆流”していた。

　水の筋が、ゆっくりと、沈み口の中心に向かって這い寄っていく。

　まるで何本もの透明な触手が、そこへ集まっているみたいに。

　ぽちゃん、と水面がはねた。

　車なんて走っていないのに。

　誰も踏み入っていないのに。

　愛香の皮膚の下で、“なにか”が反応する。

（渦が、起きてる）

　沈み口モールの地下ピットで見たあの水面。

　稲の根と、鎮田と、そのもっと下。

　中陰の渦。

　それが今、上まで“響き”を届けている。

　――惣くん、地下に降りてる。

　確信に近い感覚が、胸のあたりを締め付けた。

　愛香は、駐車場を横切って従業員通用口へと走り出す。

　雨粒が頬を叩くたび、体の奥でひげ根のような“何か”がうずく。

「勝手に、呼ばないでよ……」

　誰にともなく、そう呟いた。

／＊／　胎動する水面　／＊／

　薄暗い階段を降りきると、そこはＢ１の機械室前廊下だった。

　昼間は人や音でごちゃごちゃしていたはずの空間が、

　今は、やけに広くて冷たい。

　非常灯の緑が、冷蔵庫みたいな色で光っている。

　惣一郎は、自分の足音がやたらと大きく響くのを気にしながら、

　地下ピットへ続く金属扉の前に立った。

　ドアの向こうから、水音がする。

　ちょろちょろというより、どぷ、どぷ、と濃い音だ。

「……設備の人、閉め忘れた？」

　ドアの隙間に指をかける。

　押した瞬間、手のひらにぬるりとした冷気がまとわりついた。

　扉が開く。

　そこは、昨日と同じ、いや、少しだけ様子の違う地下ピットだった。

　コンクリートの床が、足元近くまで水に浸かっている。

　排水ポンプの金属音が、かすかに聞こえるのに、

　水位は下がる気配がない。

「マジかよ……」

　水面には、何かが映っていた。

　最初は、天井の配管や、自分の顔。

　その次に――

　水田。

　沈み口の埋め立て前の、鎮田の窪地。

　そして、そのもっと前。

　惣一郎の目には、それが具体的に何かまでは分からない。

　けれど、“今ここにはないもの”が映っていることだけは、はっきりと分かった。

　ざわ……と、耳鳴りがする。

（やばいやばいやばい）

　脳のどこかが、警報を鳴らす。

　足を引き返さなきゃと頭では思うのに、

　体は一歩、また一歩と、水際へと近づいていく。

　足首に、ひやりとしたものが絡みついた。

「っ！？」

　見下ろすと、水面のすぐ上を、

　泥と稲の根の切れ端のようなものが、蛇のように這っていた。

　それが、アスファルトの上に伸びていた水の筋と同じ“流れ”だと気づいた瞬間――

　ぐい、と強い力が足を引いた。

「――――！」

　バランスを崩して、前のめりに倒れそうになる。

　視界いっぱいに広がる、水面。

　そこに映るのは、沈み口でも鎮田でもない。

　暗い洞窟。

　涸れた井戸。

　蠢く肉。

　見たこともないはずなのに、“懐かしさ”が喉を締めつけた。

「惣くん！」

　腕をつかまれる感覚が、一瞬遅れてやってきた。

　強い力で肩を引き寄せられ、そのまま後ろに倒れ込む。

　床に背中を打ちつける痛みと同時に、

　足首を締め付けていた冷たさが、別の方向へと引き剥がされていく。

　息を整えながら目を向けると、

　愛香が水際に片膝をつき、足首を掴まれたままの惣一郎を、自分の方へ引き寄せていた。

「惣……くんの、バカ……！」

　声は震えているのに、握力はやたらと強い。

「ちょ、愛香！？　なんで――」

「迎えに来たの。……勝手に、地下なんか来ないで」

　怒っている。

　けれど、その怒りの奥にあるのは、明らかに別の感情だ。

　水面が、二人の姿を映す。

　そこに、別の“影”が重なる。

　涸れ井戸。

　断崖の洞窟。

　まれびとを迎える喜多島の夜。

　それは、愛香だけが知っている風景だ。

　だが今は、水面越しに、それが惣一郎の瞳にも薄く焼きついている。

（繋がってる――）

　沈み口の渦が、

　喜多島の胎蔵の残りかすを嗅ぎ取った。

　そして、その“媒介”としての惣一郎も。

　足首に絡みつく泥と根の束が、

　ゆっくり、しかし確実に、惣一郎を水の方へ引きずろうとする。

　愛香は、ぎゅっと彼の腕を抱き寄せた。

「惣くん、目ぇ閉じて」

「え？」

「いいから！」

　ほとんど叫ぶように言って、自分も目を閉じる。

　皮膚の下で、“それ”が動き始めた。

　アブホースの落し子としての肉が、

　沈み口の「向こう側」に向かって、触手を伸ばしていく感覚。

　血管が熱くなり、次の瞬間、氷のように冷える。

　足の裏から、ひげ根のような“影”がコンクリートに広がり、

　見えない床をがっちりと掴む。

　自分が、沈み口の“反対側”に根を張るようなイメージ。

（こっちは、こっちの“底”があるんだから）

　喜多島の涸れ井戸。

　アブホースの胎蔵。

　そこに繋がる血筋を、今だけ本気で引っ張り出す。

　水面の向こうの“渦”が、一瞬、戸惑ったように揺れた。

　同じ種類の匂い。

　同じ淀み。

　それでいて、“管理者”が違う。

「惣くん、こっちに、ちょうだい」

　囁いた声は、自分でも驚くほど甘かった。

「な、なにを……」

「全部じゃない。……少しでいいから」

　腕の中の惣一郎の体温が、じわじわと流れ込んでくる。

　今まで、ゆっくりと時間をかけて啜っていた“糧”を、

　今日は一気に、深くまで飲み込む。

　マジック・ポイントとか、ＰＯＷとか。

　そういう数値にできないくらい、濃い“何か”。

　惣一郎の中から、それが愛香の中へと流れ込むたび、

　沈み口の渦が、少しだけ怯んだ。

　“こいつは、もうこっちのものだ”と宣言するみたいに。

　惣一郎の指先が、愛香の服をぎゅっと掴む。

「……なんか、やべぇ……」

　息が荒い。

　目を閉じているはずなのに、瞼の裏で星が瞬いている。

　高熱と、酔いと、酸欠が一緒になったような感覚。

　それでも、不思議と恐怖はなかった。

（あー……これ、多分、ろくでもないことに巻き込まれてるんだろうな……）

　そんな、いつもの自虐めいた認識と同時に――

（でも、手を離したくねぇな）

　腕の中の温もりだけが、やけに現実的だった。

「惣くん」

　耳元で、愛香の声が落ちる。

「もし、沈み口に持ってかれそうになったらさ。

　わたしも一緒に沈むから」

「や、いや、それは止めて」

「だから、沈むくらいなら、わたしが先に食べる。

　惣くんのこと、もっと繋いでおく」

「……日本語でおｋ」

「日本語で言ってるよ」

　くすっと笑う気配がして、

　その笑い声に、沈み口のざわめきが、ほんの少しだけ押し返されていく。

／＊／　“契約”としてのキス未満　／＊／

　どれくらい、そうしていただろう。

　やがて、足首を締め付けていた冷たさが、すっとほどけた。

　代わりに、靴下の中にじわりと広がるぬるい感触だけが残る。

　水面の映像が、ぱちぱちとノイズを走らせる。

　洞窟も、涸れ井戸も、田んぼも、沈み口も、全部いったん崩れて、

　ただのコンクリート天井だけが映る。

　胎動の音が、遠ざかる。

　それは完全に消えたわけではないが、

　今夜、“こっち側”に手を伸ばすのをやめた。

　愛香は、そっと目を開けた。

　腕の中には、額に汗を浮かべた惣一郎。

　距離は、息がかかるほど近い。

　けれど、あと一歩を踏み越えるには、まだ高校生でいたかった。

　代わりに、彼の額に自分の額をそっと当てる。

　それはキスではない。

　けれど、“契約”としては、十分すぎるほど深い接触だった。

「……これで、少しはマシ」

「なにが？」

「惣くんの“場所”。

　沈み口から、こっちに引き寄せておいた」

「こっちって？」

「わたしのとこ」

　さらりと言う。

「勝手に、共有設定しないでくれません？」

「クラウド共有じゃないから。ローカルだから」

「余計タチ悪いわ！」

　喉をからからにしながらツッコむと、

　愛香はほっとしたように笑った。

／＊／　地上の雨、ふたりの影　／＊／

　地下ピットから地上へ戻る頃には、雨はほとんど上がっていた。

　駐車場の水たまりも、さっきよりだいぶ浅くなっている。

　ただ一か所。

　沈み口のへこみだけ、まだ小さな水面を残していた。

　そこには、ふたり分の影が映っている。

　ひとつは、背の高い少年。

　もうひとつは、その腕にしがみつくように並ぶ少女。

　影同士が、ほんの少し、輪郭を重ねた。

「……なあ、愛香」

「なに？」

「さっきのってさ。

　やっぱ、お前の“アレ”なんだよな」

「アレって？」

「その、えっと。

　なんかこう、ヌメッとした、クトゥルフ的なアレ」

「ニュアンス雑すぎない？」

　言葉に詰まる惣一郎を横目で見ながら、

　愛香は少しだけ真面目な顔に戻る。

「……そのうち、ちゃんと話すよ。

　喜多島のこととか、わたしのこととか。

　でも今は、とりあえず」

　彼の腕に、ぎゅっと力を込める。

「惣くんが“沈み口の夜勤枠”にチェック入れたりしたら、

　その瞬間ぶっ飛ばすから」

「こっわ！　でも、ありがとう？」

「うん。

　だから、ちゃんと生きてて。

　わたしが守れる範囲にいて」

「……しゃーねーな」

　惣一郎は、わざとらしく肩をすくめた。

「じゃ、その範囲、広めに見積もっといてくれよ。

　オカルト的に面白そうなとこ、だいたい全部入るから」

「それが一番の問題なんだよね」

　そんな会話をしながら、ふたりは四十九囲区の夜道へ歩き出す。

　背後で、沈み口の小さな水たまりが、

　ひとつ、ふたつ、静かに波紋を広げた。

　中陰の渦は、今夜の“胎動”で、ひとつ学んだ。

　――この街には、

　すでに別の淀みが根を張っていること。

　――その淀みが、ひとりの少年を

　自分よりも深く、強く、

　「繋ぎ止め」ようとしていること。

　それは、渦にとっても、なかなかに魅力的な味だった。