なんちゃってクトゥルフ小説

傘の下の距離

／＊／　帰り道、傘の下の距離　／＊／

　モールを出る頃には、雨はほとんど止んでいた。

　街灯の光が、まだ乾ききらないアスファルトの上でぼんやりと滲んでいる。

「送ってくよ。どうせ方向一緒だし」

「……ん」

　言いながら、惣一郎はコンビニで買ったビニール傘をひょいと持ち上げた。

　さっきまで地下で感じていた異様な寒気が、まだ体の奥に少しだけ残っている。

（ひとりで歩いて帰るの、今日はさすがにキツいわ……）

　自分で自分にそうツッコみながら、愛香の方をちらりと見る。

「惣くん、顔、真っ赤」

「いやまあ、色々とエネルギー持ってかれた感はある」

「……返さないからね？」

「そこは返すポーズくらいしろや」

　口では不満を言いつつ、

　傘の下でふたりの距離は、いつもより半歩だけ近い。

　四十九囲区の夜道。

　国道のヘッドライトが遠くを走り抜け、

　その向こうを、東北道と磐越道のランプが静かに削っていく。

　このエリアの地図を上から見れば、

　まるで巨大な「井戸の縁」を、道路で四重に囲っているみたいだ。

「なあ」

「なに？」

「さっきさ」

　惣一郎は、言葉を探すように少し黙った。

「……なんか、夢見てるみたいだった」

「うん」

「沈み口の水の中に引きずり込まれそうで。

　でも、途中で方向が変わって、別んとこに落ちそうになって」

「別んとこ？」

「海ん底、みたいな……洞窟みたいな。

　暗いんだけど、やたら生温かい感じで、

　『あ、これ戻ってこられねーやつだ』ってなって」

　愛香の喉が、かすかに鳴った。

「――それ、喜多島の方」

　小さく呟く。

　惣一郎には聞こえないくらいのボリュームで。

「で、まあ」

　彼は続ける。

「そこでなんか、別のデカい“手”に襟首掴まれて、

　『方向違うだろバカ』って感じで、地上の方にぶん投げられたみたいな……」

「それ誰？」

「知らん。声も聞いてねぇし。

　ただ、やたらムカつく感じはした」

「ふーん……」

　愛香は、傘の柄を握りしめながら、

　心の中でひとりごとを足した。

（……絶対、貴也さんか、その“上”だ）

　沈み口に引きずられる惣一郎を、

　喜多島側の“淀み”が方向修正して、

　こっちの管理下に引き入れ直した。

　そこに、今日、自分が割り込んで、さらに引き寄せた。

（惣くんの足、三方向から引っ張ってるじゃん。

　わたしと、沈み口と、伊集院家）

　胃のあたりが重くなる感覚を、冗談めかした声で誤魔化す。

「ねえ惣くん」

「ん？」

「今んとこ、どっち向いて歩いてると思う？」

「え、方角の話？」

「そう」

「そりゃあ、うちの方向……じゃねぇの？」

「じゃなくて」

　愛香は、彼の袖をつまんだ。

「沈み口と、喜多島と、四十九囲区。

　どこにいちばん近いと思う？」

「……」

　少し考えてから、惣一郎はあっさりと言った。

「学校」

「即答なんだ」

「だって、結局あそこから全部始まるし。

　オカ研も結先生も、青見も彩女も玲子も、

　だいたい全部、学校経由で変なことに巻き込まれてんだろ」

「それ、多分誉めてないよね？」

「でも事実だろ。

　……まあ、だからこそ、多分そっち側に戻ってくるんだろな、って」

　そう言って、いつもの調子で笑う。

　何もかもを深刻に受け止めすぎない、その軽さ。

　それは時々、心底腹が立つけれど――

　今夜に限っては、ひどく救いだった。

「じゃあさ」

　愛香は、少しだけ真面目な声に戻した。

「惣くんが、どっかに“引っ張られそう”になったら。

　学校と、わたしと、沈み口と喜多島の中で、

　いちばんマシな方に逃げるって約束して」

「お前、その選択肢並べ方おかしくね？」

「マシな方、だから」

「どれもこれもロクな方向に見えねぇんだが」

　ぶつぶつ言いながらも、

　惣一郎は「分かった」と短く答えた。

「じゃ、マシそうな順にランク付けしとくわ」

「教えて」

「１位：学校。

　２位：お前んち。

　３位：沈み口。

　４位：喜多島。

　５位：知らんとこ」

「喜多島、最下位じゃないんだ」

「“知らんとこ”よりはマシだろ。

　どこまで行っても日本語通じなさそうだし、そこ」

「それは、そうかも」

　ふふ、と小さく笑って、

　愛香はようやく少し肩の力を抜いた。

　沈み口の渦も、喜多島の胎蔵も、

　伊集院家の線引きも、

　きっとこれから大きく動く。

　でも今は、ただ、

　学校に帰っていく途中の、

　ごく普通の、ちょっと変な高校生カップルの夜道だ。

／＊／　窓越しの目撃者　／＊／

　やがて、四十九囲区の住宅街が見えてくる。

　街灯の数が減り、代わりに民家の窓明かりが並ぶエリアだ。

「ここまでくれば、まあ大丈夫か」

「何が？」

「雰囲気的な話。

　モールの敷地から出て、国道の線も越えたし。

　“結界の外縁”ってやつ」

「用語の使い方、オカ研っぽくなってる」

「実際そうだし」

　そんな話をしながら歩いていると、

　見慣れた家並みが見えてきた。

　東家と、その隣の安達家。

　その少し先に、松坂家のアパートへ続く曲がり角。

「じゃ、今日はここまでで」

　角の手前で立ち止まり、愛香は傘から少しだけ身を離した。

「うん。また明日」

「明日こそ、普通のバイト報告で済むといいなぁ……」

「フラグ立てない」

「立ててねぇよ、俺の意思とは無関係に立ってんだよ」

「それをフラグって言うんだって」

　くだらないやりとりをひとしきりして、

　軽く手を振って別れる。

　その様子を、

　二階の窓から見下ろしている視線がひとつあった。

　カーテンの隙間から、黒髪がするりとのぞく。

「……へー」

　安達彩女は、頬杖をつきながら、

　傘の下で笑い合っていたふたりの後ろ姿をしばらく見つめていた。

　何かを疑っているというより、

　ただ、「知ってしまった」という顔。

（あの距離感。

　あー、そっか）

　驚きと、ちょっとした納得と、

　ほんの少しだけ胸の奥がきゅっとなる感じ。

　それを、彩女は

　「まあ、そうだよね」と

　乱暴にまとめてしまうタイプだ。

「――彩女」

　背後から、母親の声。

「なにー？」

「さっきニュースでやってたんだけどね。

　モールの駐車場でまた軽いスリップ事故あったって。

　“水たまりにハンドル取られた”って」

「ふーん」

　適当に返事をしながら、

　彼女はもう一度だけ外を見る。

　沈み口モールの方角は、

　夜の闇に溶けて見えない。

（惣一郎が、また変なとこ首突っ込んでるんだろうな）

　そして、その隣には、

　いつの間にか「本気の顔」の愛香がいる。

「……ま、いいか」

　彩女は窓を閉めた。

（それでも結局、あいつはこっちに戻ってくる。

　だったら、“帰ってくる場所”をちゃんと守っとけばいい）

　そう思って、寝る前のストレッチを始めた。

／＊／　松坂家の体温　／＊／

　アパートに着いた頃には、

　愛香の額にうっすら汗が浮かんでいた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　キッチンから顔を出した理恵子は、

　娘の歩き方を一目見て、眉をひそめる。

「……やりすぎたわね？」

「んー。

　ちょっと、いっぱい食べちゃったかも」

「自覚あるならよろしいけど」

　理恵子はタオルを手に取り、

　愛香の首筋に当てた。

　体温が、わずかに高い。

　けれど、それは風邪の熱ではなく――

　“糧”を多く取り込んだ時の反応だ。

「惣一郎くんは？」

「ちゃんと生きてるよ。

　沈み口に持ってかれそうだったから、

　こっち側にぐいって引っ張り直した」

「喜多島の方に？」

「ううん」

　愛香は、タオルを自分で受け取りながら首を振る。

「わたしの方に」

　理恵子の目が、少しだけ見開かれる。

「……大胆ね」

「“保険”でしょ？」

　娘は、昼間に母が言った言葉を、そのまま返した。

「惣くんが誰かに食べられるくらいなら、

　最初から、わたしが大きめにかじっとく」

「言い方」

　苦笑しながらも、

　理恵子はどこかほっとした表情を浮かべた。

　沈み口の渦が本気で手を伸ばすなら、

　伊集院家の“契約線”だけでは足りない。

　そこに、実際に惣一郎のＰＯＷを取り込んでいる存在――

　愛香のような“落し子”が噛みつくことで、

　ようやく拮抗する。

「今日は、早く寝なさい」

「うん」

「夢見が悪くなったら、起きてきなさい。

　ココアでも飲ませるから」

「ありがと、お母さん」

　その一言にだけ、

　アブホースでも伊集院家でもない、

　普通の母娘の重さが宿っていた。

／＊／　沈み口のメモ　／＊／

　同じ頃。

　郡山駅近くの高層ビルの一室で、

　モニターに映るグラフを眺めている男がいた。

　伊集院貴也。

　逢瀬学園理事長にして、伊集院グループの実務を取り仕切る男。

「……今夜、１回目か」

　画面には、沈み口モール地下ピットの水位データと、

　結界ライン上の簡易センサーが拾った“揺らぎ”のログ。

　そのうちのひとつが、

　さきほど、ぴょんと大きく跳ねていた。

　通常の浸水とは明らかに違うカーブ。

　そのすぐ後に、「影響範囲内にいる“契約済み対象”の反応上昇」という注記が自動で付いている。

「伊東惣一郎……と、松坂愛香」

　貴也は、小さく笑った。

「いいですね。

　やはり“落し子”の守りは、落し子に任せるのが一番だ」

　モニターの端に、別のウィンドウが開く。

　伊集院謙吾からの、短いメッセージ。

《沈み口、今夜はこれでよし。

　あとは“子どもたち”の動きを見る》

「……はいはい」

　軽く肩をすくめて、

　貴也はキーボードに指を走らせる。

　新規メモ欄に、数行。

『沈み口エリア　初期胎動

　伊東惣一郎 → 部分的リンク形成

　松坂愛香 → 深度＋１（喜多島側との接続強化）

　東・安達ライン → 次回以降の反応観測』

「さて」

　彼は小さく、

　誰にも聞こえない声で付け足した。

「四十九囲区の“英雄”候補たちが、

　どこまで“怪異の側”に踏み込むか。

　楽しませてくれよ、子どもたち」

　モニターの中では、

　沈み口モールのセンサーが、

　まだ微かに揺れ続けていた。

　地の底で、何かが息をしている。

　それに触れてしまった高校生たちが、

　それでも翌朝には普通に制服を着て、

　「おはよう」と言い合う。

　――そんなバランスの上に、

　四十九囲区の夜は、今日もかろうじて成り立っていた。