語られない物語 ― 郡山怪異譚 ―

何処かへ続く

／＊／　東家の朝、波紋の残り香　／＊／

　翌朝。

　目覚ましのアラームが鳴るより少し前に、東・青見は目を覚ました。

　胸のあたりに、まだ水の冷たさの感覚が残っている。

　肺の奥がじんわりと重い。息を吸うたび、少しだけ潮の匂いがするような気がした。

（……夢、か）

　天井を見上げる。

　そこには、当然、洞窟も水面も、中陰の渦もない。

　ただの、築年数そこそこの天井。

　けれど、まぶたを閉じると、すぐに映像が戻ってきた。

　――沈み口モールの地下ピット。

　――ふくらんだ水面。

　――そこに映る、鎮田と、そのもっと奥の、言語化し難い“穴”。

　それと、もうひとつ。

　――水面の縁で踏ん張っている、誰かのシルエット。

　――片腕で誰かを引き寄せて、もう片方の腕で“下”を睨みつけている。

（惣一郎と……愛香、か）

　そう思うと、急に現実味が増す。

　スマホを手に取り、時刻を確認する。

　いつもの起床時間より、五分だけ早かった。

「……行くか」

　青見は布団から起き上がった。

　冷えたフローリングに足をつける感触が、やけに“地上”を意識させる。

　洗面を済ませ、制服に袖を通す。

　居間に出ると、テーブルの上には、昨日の夜のままのコーヒーカップと、

　簡単なメモが置かれていた。

　――冷凍庫の中にカット野菜。朝はスープにして食べること。

　自分で書いたメモだ。

　それでも、ふと、一瞬だけ“家族の字”に見えた。

　苦笑して、鍋に水を張る。

　コンロに火をつけると、青見は窓際に立った。

　カーテンを少しだけ開けると、隣の安達家の窓も、ちょうどカーテンが揺れた。

　向こう側で、影が伸びをしている。

　彩女だろう。

　朝のストレッチをしているに違いない。

（……昨日、見てたな）

　帰り道。

　愛香と惣一郎が、傘の下で笑っていたのを。

　あの距離感を。

　胸の中で、何かがちくりとした。

　嫉妬と言うほどドロドロしてはいない。

　ただ、バランスが一つ変わった感覚。

　コンロの上で湯気が立ち始める。

「……全部ひっくるめて、見てりゃいいか」

　青見は、小さく呟いた。

　沈み口も、中陰の渦も、喜多島も、

　愛香の中にいる“それ”も。

　惣一郎も、彩女も、自分自身も。

　四十九囲区という、変な数字で囲まれたこの街で、

　“まとも”でいるつもりなら――

　ちゃんと目を逸らさずに見ておかないと、足を取られる。

　スープが沸き立つ音がして、青見はキッチンに戻った。

／＊／　ホームルーム前の保健待合　／＊／

　登校してすぐ、青見は違和感に気づいた。

　教室に入ってきた惣一郎の歩き方が、いつもよりほんの少しだけ重い。

「うぃー……」

　鞄を机に置くなり、惣一郎は椅子に腰を落とした。

「おはよ、惣くん」

　先に来ていた愛香が、さりげなく声をかける。

　表情はいつも通りのにっこりだが、その目の奥には微妙な“検査”の色があった。

「おう。……おはよ」

　惣一郎は片手を挙げて答える。

　その指先を、青見はじっと見た。

（色は悪くない。

　動きも、そんなにガタガタじゃない。

　ただ――）

　人間ってのは、寝不足したり、風邪気味になったりすると、

　何となく“輪郭がボケる”時がある。

　今の惣一郎の輪郭は、逆に、

　やけにはっきりしているのに、どこか“厚み”が違う。

「おはよー、青見」

　背後から、明るい声。

　振り返ると、彩女がいつものように髪をポニーテールにまとめながら入ってくる。

　その後ろには、玲子と、カーの毛が制服に付いたままの小柄な影。

「……お前ら、朝から元気だな」

「元気じゃないとやってらんないでしょ」

　彩女は当然のような顔で言い、

　惣一郎のいる列をちらりと見た。

　ほんの一瞬――視線が、

　惣一郎→愛香→惣一郎、と往復する。

（気づいてるな）

　青見は、心の中でそう結論づけた。

　そのあと、チャイムが鳴るまでの数分。

　クラスの空気はいつも通りなのに、

　この５人の間だけ、薄く張り詰めた糸のようなものが一本、通っている。

　ホームルームが始まる。

　結先生が出欠を取り、いつもの連絡事項を済ませる。

　その途中で、一度だけ、

　結先生の視線が沈み口モール方向の窓の外を見たような気がしたのは――

　多分、気のせいだ。

／＊／　昼休み・オカ研の机の上　／＊／

　昼休み。

　教室の隅にある“オカ研スペース”に、

　いつもの４人＋玲子が揃っていた。

　机を寄せて弁当を広げる。

　その真ん中には、

　昨日愛香が買ってきた「沈み口モール限定・謎ゼリー」のパッケージが置かれている。

「……で、そのゼリーは？」

「“沈みゼリー”って名前、センスどうなのって思う」

「沈み口で売ってるゼリーなら、他に名前浮かばねーだろ」

「沈まないでゼリーとか、浮かびゼリーとかにしろよ」

「余計に不穏じゃない？」

　わいわいやっているが、

　話題は自然と「沈み口モール昨夜の様子」に流れていった。

「惣一郎、昨日の夜、地下行った？」

　唐突に、彩女が聞く。

　箸を止めた惣一郎が、

　「なんでバレてんだ」みたいな顔をして固まる。

「うわ、その顔。

　行ったね？」

「いや、その。

　ちょっとだけ、な？」

「“ちょっとだけ”地下ピットに行く高校生いる？　常識的に考えて」

　彩女が、容赦なくツッコミを入れる。

「設備の人には近づくなって言われてたんだろ？」

「言われた」

「守れよ」

「いや、なんかこう……呼ばれた感じがして」

「はい出ました、フラグ体質」

　玲子がぽりぽりと唐揚げをかじりながら、

　心底どうでもよさそうな口調で言う。

「で、沈んだ？」

「沈んでねぇよ。今ここにいるだろ」

「“一回沈んで戻ってきてる”可能性もある」

「お前は時空ホラーの見過ぎだ」

　そうやって笑いに変えようとしつつも、

　愛香だけは、冗談を挟まずに惣一郎の様子を観察していた。

　箸の持ち方。

　ご飯の減り方。

　瞬きの回数。

（……大丈夫。

　ちゃんと“戻って”きてる）

　その確認が取れたところで、

　愛香はようやく、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「地下でさ」

　惣一郎が、ぽつりと続ける。

「水の中に、変なもん映ってた」

「変なもん？」

「前に話したろ。

　埋め立て前の鎮田の窪地の風景とか、そのもっと前とか。

　昨日は、もう一段階よく分かんねぇもんが映ってさ」

「よく分かんねぇもんの説明が欲しいとこだな」

「洞窟とか、井戸とか。

　……海の底っぽいのも一瞬あった」

　その単語に、愛香の手が一瞬止まる。

　箸が小さく震えるのを、青見は見逃さない。

「海の底？」

「いや、説明しづれぇな。

　どろっとしてて、でも冷たくなくて……」

「温泉の底？」

「そういうふうにまとめるな。

　何にせよ、“ここじゃないどっか”だよ」

「それ、“ここじゃないどっか”って言葉でまとめてる時点で既にクトゥルフだよね」

　彩女が言うと、玲子が「わかる」と頷く。

「でもさ」

　青見は、そこでようやく口を挟んだ。

「惣一郎が、“その先”まで持ってかれなかったのは確かだ」

「青見？」

「戻ってこられなかったら、今ここで弁当食ってない」

「そりゃそうだろ」

「いや、そうでもない」

　青見は、冷静に続ける。

「“戻ってきたと思ってるだけ”ってパターンもある。

　記憶だけ上書きされて、中身が別物になってるとかさ」

「おい縁起でもねえこと言うな」

「だから確かめた」

　そう言って、彼は惣一郎をじっと見た。

「さっき、教室入ってきたときから、

　歩幅と、姿勢と、視線の動かし方をずっと見てたけど」

「ストーカー？」

「いつもの惣一郎だ。

　中身も、たぶん変わってない」

「“たぶん”って付けるなよ不安になるだろ！」

「安心しろ。もし中身が入れ替わってたら――」

　一拍置いて、青見はさらりと言った。

「その場で殴ってたから」

　それを聞いていた彩女が、思わず吹き出す。

「そこで暴力基準なんだ」

「分かりやすいだろ」

「分かりやすいけど」

　机の下で、愛香は、自分の膝の上に握った手に、少しだけ力を込めた。

（……そうだね）

　もし、“向こう側”の何かが惣一郎に入り込んでいたら。

　自分も、青見と同じことをしただろう。

　殴るか、噛みつくか。

　その違いだけで。

「それと」

　青見は、さらに付け加える。

「昨日、地下ピットにいたのは惣一郎だけじゃない」

「……だよね」

　愛香が、観念したようにうなずく。

「迎えに行った。

　沈み口に、惣くん持ってかれそうだったから」

「お前、ほんとに――」

　惣一郎が何か言いかけて、やめる。

　言葉にすると、

　“助けられた”ことを認めるようで、気恥ずかしい。

「……ありがとう」

　代わりに、それだけを絞り出した。

「うん」

　愛香は、ゆっくりと笑う。

　その笑顔には、

　恋する女の子としての柔らかさと、

　アブホースの落し子としての“確保完了”のニュアンスが、

　きれいに混ざっていた。

／＊／　沈み口の向こうで　／＊／

　その昼休みの時間。

　沈み口モールの地下ピットでは、

　昨夜ほどではないものの、水面が静かに揺れていた。

　監視カメラの死角。

　センサーも届かない、水底近く。

　そこに、わずかな“隙間”ができている。

　中陰の渦が、昨夜接触した“味”を、

　何度もなぞって確かめているのだ。

　――伊東惣一郎。

　――松坂愛香。

　ひとりは、この街で自然発生した“巻き込まれ体質”。

　もうひとりは、遠い島から連れてこられた“落し子”。

　ふたりの間に流れているものは、

　単に恋愛感情とか友情とかではない。

　もっと、底の方の、

　「こっち側」と「あっち側」の境目に近い何か。

　渦は、昨夜の引き合いでそれを知った。

　沈み口としての“食性”が、少しだけ書き換えられていく。

　――ただ沈めるだけでは、もったいない。

　――繋がったものごと、まるごと味わった方が、きっと美味い。

　水面には何も映らない。

　ただ、“味付け”の変化だけが、

　ゆっくりと、しかし確実に進んでいった。

／＊／　英雄候補たちの放課後へ　／＊／

　昼休みが終わり、午後の授業が過ぎる。

　放課後のチャイムが鳴る頃には、

　沈み口のことを頭から追いやって、

　テストだの部活だの、

ごく普通の高校生の悩みが教室を満たしていた。

　それでも――

　四十九囲区の地図の上では、

　国道４号線と４９号線、東北自動車道Ｅ４、磐越自動車道Ｅ４９が、

　相変わらず十字に交わり続けている。

　その中心近く。

　沈み口モールの地下で、

　中陰の渦が“次の胎動”のタイミングを計りながら。

　その上の街では、

　東青見、安達彩女、伊東惣一郎、松坂愛香――

　四人の高校生たちが、それぞれの帰り道を歩き出す。

　誰もまだ、自分が

　“この街の英雄候補”だなんて思っていない。

　ただ、少しだけおかしな出来事が増えた日々を、

　それでも笑いながら過ごしているだけだ。

　――本当の「沈み」の夜は、

　まだ、ほんの触りに過ぎない。

　四十九囲区のどこかで、

　誰にも聞こえないさざ波のような笑い声が、

　そっと、夜の底に溶けていった。